刚走出没几步，陈敬之突然脚下一滑，身体不受控制地向侧面倒去 —— 右侧岩壁下的积雪看似坚实，实则被冰层掏空，他一脚踏空，半个身子已经悬在了雪窟边缘。李伟眼疾手快，死死抓住他的手腕，却被巨大的拉力带着向前踉跄，两人在雪地上划出长长的痕迹。
“快帮忙！” 李伟的脸憋得通红，手臂青筋暴起，陈敬之的身体还在不断下沉，积雪顺着他的白大褂往下滑，露出了里面冻得发紫的手腕。
秦墨和凌霜同时冲上前，秦墨抓住陈敬之的另一只手，凌霜则趴在雪地上，用短刃插进冰层固定身体，死死拽住李伟的腰带。
“教授，别挣扎！慢慢往上爬！” 秦墨咬着牙说道。
陈敬之艰难地抬起脚，试图在岩壁上找到支撑点，可冰层光滑无比，刚碰到就打滑，反而让身体又往下沉了几分。
夜姬迅速绕到雪窟另一侧，发现下方三米处有一块突出的岩石，她立刻从背包里掏出登山绳，一端系在腰间，另一端甩向秦墨：“把绳子系在教授身上！我去下面接应！” 说完，她纵身跳下雪窟，落在岩石上，稳稳接住了险些滑落的陈敬之。
众人合力将陈敬之拉上地面时，他已经冻得说不出话，嘴唇乌紫，身体抖得像筛糠。小焰留下的暖光早已消失，山谷里的寒风像刀子一样刮在脸上，秦墨连忙脱下自己的冲锋衣，裹在陈敬之身上，又从背包里拿出暖宝宝，塞进他的口袋和袖口。
“谢谢…… 谢谢你们……” 陈敬之缓了好一会儿，才勉强挤出一句话，眼神里满是感激。刚才若不是众人反应快，他恐怕已经掉进雪窟深处，被冻成冰雕了。
“先休息五分钟，检查一下装备。” 秦墨看着天色，眉头越皱越紧 —— 天边的橙红色已经完全褪去，只剩下浓得化不开的黑，只有几颗星星在云层后若隐若现，气温骤降到零下三十多度，呼出的白气刚到空中就凝结成霜。
凌霜检查了一下登山绳，发现刚才的拉扯让绳子出现了几道裂痕，她随手将其扔进雪窟：“不能再用了，剩下的绳子要省着点用。” 夜姬则在周围撒了一圈驱兽粉 —— 这是之前在废弃营地找到的物资，能暂时驱赶野兽，虽然效果有限，但聊胜于无。
李伟扶着陈敬之坐在一块背风的岩石后，小心翼翼地从怀里掏出硬盘，确认没有损坏后，才松了口气：“教授，您再忍忍，我们明天就能走出这片山区，后天一早应该就能看到北境军区的岗哨了。”
陈敬之点了点头，目光落在远处的黑暗中，声音低沉：“这山谷比我想象的还要危险…… 而且...刚才我下坠的时候，好像看到雪窟里有东西在动，像是…… 像是鳞片反光。”
秦墨心里一沉，他让凌霜打开应急灯，光束照向雪窟深处，只见下方的冰层上隐约有几道划痕，像是某种生物的爪子留下的，还有几片暗绿色的鳞片卡在岩石缝隙里，散发着微弱的腥气。
“是冰鳞蛇。” 李伟的声音带着警惕，“一阶变异生物，能在冰层下快速移动，牙齿有毒，而且喜欢群居，但它们是少有的不会主动攻击人类的变异生物。刚才应该是被我们的动静惊动了，暂时躲了起来。”
凌霜立刻握紧短刃，眼神锐利地扫视着四周：“不稳妥，它们可能还在附近，我们得尽快离开这里，不能在这里久留。”
众人不敢耽搁，再次起身赶路。秦墨走在最前面，用砍刀不断敲击地面的积雪，确认没有陷阱后才让众人通过；凌霜和夜姬分别在两侧警戒，应急灯的光束在黑暗中不断晃动，照亮了前方崎岖的路；李伟扶着陈敬之，每走一步都格外小心，生怕再遇到危险。
山谷深处的风越来越大，呼啸着穿过岩壁间的缝隙，发出鬼哭狼嚎般的声响。
突然，凌霜的应急灯照到前方地面上有一串奇怪的脚印 —— 脚印比普通人类的大两倍，脚趾处有明显的爪痕，还沾着暗红色的血迹，顺着脚印的方向望去，能看到岩壁上有一个黑漆漆的洞口，洞口周围散落着几根破碎的布条，上面印着黑蝎组织的标志。
“是黑蝎的人留下的。” 夜姬蹲下身，仔细检查着脚印，“脚印还很新，积雪没有覆盖，应该是半小时前刚经过这里，看起来像是野兽的脚印。洞口的布条是军用材质，和之前巡逻队穿的衣服一样。”
秦墨走到洞口前，闻到一股刺鼻的火药味和血腥味，他示意众人退后，自己则贴着岩壁，慢慢向洞口靠近。洞口不大，只能容一人通过，里面传来微弱的呻吟声，还有金属碰撞的声音，像是有人在里面挣扎。
“里面有人？” 李伟小声问道，眼神里满是疑惑，“难道是黑蝎组织的人受伤了？”
陈敬之摇了摇头，声音凝重：“不一定，也有可能是他们抓的俘虏。黑蝎组织经常抓幸存者做实验，之前就有传言说，他们在秘密研究‘强化人’，用变异生物的血液注射到人类体内，很多人都死在了实验台上。”
秦墨示意夜姬和凌霜做好战斗准备，凌霜则从背包里拿出一颗之前杀黑蝎组织的人时缴获的烟雾弹，拉开保险栓后扔进洞口。烟雾瞬间弥漫开来，里面的呻吟声和碰撞声戛然而止，紧接着传来一阵慌乱的脚步声，一个黑影从洞口冲了出来，手里还拿着一把匕首，直扑凌霜而来。
凌霜早有准备，侧身躲过攻击，同时伸出腿，绊倒了对方。黑影重重摔在雪地上，匕首掉在一旁，秦墨上前一步，用砍刀抵住他的喉咙，冷声道：“别动！谁派你来的？”
那人抬起头，露出一张满是血污的脸，看起来只有二十多岁，身上的衣服破破烂烂，手臂上有一道深可见骨的伤口，还在不断流血。他看到秦墨手里的砍刀，眼神里满是恐惧，颤声道：“别杀我…… 我不是黑蝎的人…… 我是被他们抓来的……”
“你叫什么名字？为什么会在这里？” 秦墨没有放松警惕，砍刀依旧抵在他的喉咙上，只要对方有任何异动，他就会立刻下手。
“我叫赵磊…… 是一个幸存者小队的队长，我们在雪林里寻找物资时，被黑蝎的人袭击了……” 赵磊的声音带着哭腔，“我的队员都死了，只有我被抓了回来，他们把我关在这个山洞里，说是要等明天把我送到‘实验基地’…… 刚才听到外面有动静，我还以为是黑蝎的人回来了……”
凌霜上前检查了一下赵磊的伤口，发现伤口边缘有明显的齿痕，不像是刀伤，她皱着眉头问道：“你的伤口是怎么来的？是被变异生物咬的？”
赵磊点了点头，眼神里满是后怕：“是…… 是冰鳞蛇！昨天晚上，我进入山洞踩到了一条冰鳞蛇闯，咬伤了我的手臂，黑蝎的人只是随便给我敷了点药，就不管我了……”
陈敬之听到 “冰鳞蛇” 三个字，立刻凑上前，仔细查看赵磊的伤口，眼神变得严肃起来：“伤口周围已经出现了紫黑色的淤青，是冰鳞蛇的毒液在扩散。如果不及时处理，最多三个小时，毒液就会侵入心脏，到时候神仙也救不了你。”
赵磊的脸色瞬间变得惨白，他抓住陈敬之的衣角，苦苦哀求：“大爷，您救救我！我不想死！只要您能救我，我愿意为您做任何事！”
陈敬之叹了口气，转头看向李伟：“把我背包里的解毒剂拿出来，是绿色瓶子的那个。” 李伟连忙从陈敬之的背包里翻出一个绿色的小瓶子，递给陈敬之。陈敬之打开瓶盖，将解毒剂倒在赵磊的伤口上，一股白烟瞬间升起，赵磊发出痛苦的呻吟，但很快就平静下来，伤口周围的淤青以肉眼可见的速度消退。
“这是我之前研究的冰鳞蛇解毒剂，只有这一瓶了，能暂时抑制毒液扩散，但要想彻底解毒，还需要后续治疗。” 陈敬之收起瓶子，对赵磊说，“你现在身体很虚弱，跟我们一起走吧，我们要去北境军区，那里有医生能救你。”
赵磊感激涕零，连忙点头：“谢谢您！谢谢各位！我知道一条近路，能更快到达北境军区，还能避开黑蝎组织的实验基地！”
秦墨眼前一亮，问道：“你知道近路？具体在哪里？”
“就在前面的山谷尽头，有一条秘密通道，是之前军方修建的，用来运输物资的。” 赵磊解释道，“黑蝎组织不知道这条通道，我也是之前和队员寻找物资时偶然发现的。从通道走，能节省半天的行程，明天下午就能到达北境军区！”
众人听到这个消息，都松了口气 —— 原本需要两天的行程，现在能节省半天，就能更早摆脱黑蝎组织的追杀，也能让陈敬之的研究数据更快到达军区。
“好！我们就走你说的秘密通道！” 秦墨做出决定，“现在天色太晚，我们先在这个山洞里休息一晚，明天一早再出发。凌霜和夜姬负责警戒，防止变异生物和黑蝎组织的人偷袭，赵磊，你好好休息，恢复体力，明天还要靠你带路。”
凌霜和夜姬分别守在洞口两侧，赵磊靠在岩壁上，很快就睡着了，经历了生死危机，他早已疲惫不堪。
陈敬之则坐在篝火旁，看着跳动的火焰，眼神里有疲惫，也有期待。他仿佛已经看到了北境军区的科研楼，看到了自己的研究数据转化成抑制变异生物的药剂，拯救更多的幸存者。
秦墨坐在陈敬之身边，看着远处的黑暗，心里却隐隐有些不安 —— 赵磊的出现似乎有些巧合，虽然目前没有发现异常，但在这个末世里，任何人和事都不能轻易相信。他决定明天一路上要更加警惕，保护好陈敬之，确保能安全到达北境军区。
夜色渐浓，山谷里的风还在呼啸，但山洞里的篝火却带来了一丝温暖，映照着众人疲惫却坚定的脸庞。明天还有更艰难的路要走，还有更多的危险在等待着他们，但只要能到达北境军区，一切就都有希望......