黑暗像一张无边无际的黑布，把整支逃亡队伍裹得严严实实。它是最好的掩护——能藏起队伍的踪迹，让身后的瓦岗骑兵暂时找不到方向；可它也是最深的恐惧，能吞掉所有光亮，把未知的危险藏在每一处阴影里。
茂密的树林早把月光啃得七零八落，只有零星的光点从树冠缝隙里漏下来，落在脚下盘根错节的树根上，像撒了一把碎银。树根又粗又硬，硌得人脚掌生疼，湿滑的苔藓更是暗藏杀机，稍不留意就会摔个正着。四周的树木枝桠歪歪扭扭，有的像伸出的鬼爪，有的像弯腰的鬼影，在黑暗里影影绰绰，看得人心里发毛。
队伍像一条迟缓的长蛇，在树林里摸索着前行。每走一步都要小心翼翼，速度慢得像蜗牛爬。“扑通”一声，又有人被树根绊倒，怀里的干粮撒了一地，他急得想哭，却只能捂着嘴不敢出声——怕引来野兽，更怕惊到身后的追兵。偶尔有人走散，在黑暗里喊“有人吗”，声音飘在树林里，只有回声在回应，直到赵锋带着亲兵把人找回来，才算虚惊一场。
压抑的哭泣声从队伍中间传来，是个妇人在哭她死去的丈夫；伤员的呻吟声断断续续，有人疼得直抽气；还有孩子被吓得不敢哭出声，只敢把脸埋在母亲怀里，发出细微的呜咽。这些声音混在一起，再加上风吹树叶的“沙沙”声，凑成了一曲让人心里发沉的绝望夜曲。
王临走在队伍最前面，手里攥着一块打火石，偶尔擦出一点火星，借着微光看一眼怀里皱巴巴的地图——那是他之前从秦州府衙抄来的简易山势图，可现在没光，图上的线条模糊不清，根本辨不出方向。他只能凭着模糊的记忆，尽量往地势高的地方走，嘴里还时不时提醒：“小心脚下，前面有树根！”
赵锋带着三个亲兵走在更前面探路，他用腰间的横刀在树上砍出记号，可回头一看，队伍早被树林绕得没了章法，记号也快找不到了。“公子，这林子太密，再走下去怕是要绕圈。”赵锋跑回来，声音里带着焦虑，刀上的木屑还沾在刃口上。
张奎伤势重，被两个溃兵架着坐在一辆小推车上，车轮碾过树根时颠簸得厉害，他疼得额头冒冷汗，却还是咬着牙没哼一声——他知道，自己要是露了怯，队伍的士气就更散了。柳轻眉和刘仁则像两只不停歇的陀螺，在队伍里穿梭：柳轻眉扶着一个脚崴了的老人，把自己的布条撕下来给他缠脚；刘仁则帮着抬伤员，肩膀被担架压得通红，却还在喊“再坚持会儿，快到亮处了”。
“王大哥，”柳轻眉快步走到王临身边，声音又轻又哑，满是疲惫，“我们走了快两个时辰了，我总觉得...好像在绕圈子。刚才那棵歪脖子树，我好像半个时辰前见过。”她的衣裙被树枝刮破了好几道口子，露出的胳膊上还沾着泥污，头发里甚至缠了几片枯叶，可她眼里的担忧比自己的狼狈更重。
王临停下脚步，抬头往天上看——树冠太密，连星星都没剩几颗，根本辨不出方位。他又低头摸了摸身边的树，树皮粗糙的触感和刚才摸到的没什么两样。一股茫然涌上心头：没有指南针，没有地标，在这原始山林里夜间行军，迷路本就是板上钉钉的事。可他不能说出来，只能强撑着镇定：“再往高处走！山脊的方向肯定没错，到了高处就能看清山势了！”
可祸事偏要往一起凑。就在这时，队伍后段突然传来一阵骚动，紧接着是一声凄厉的惊呼：“有人掉下去了！快停下！”
王临和柳轻眉心里一紧，急忙往后面跑。只见队伍尽头，赫然出现了一处陡峭的断崖——刚才走的兽径太隐蔽，黑暗里根本看不出尽头是悬崖。几个走在最前面的难民没来得及反应，已经失足摔了下去，只听见“啊——”的惨叫声越来越远，最后被黑暗吞得没了声息。
断崖不算太高，可下方全是尖溜溜的怪石，黑黢黢的一片，像张着嘴的怪兽，让人望一眼就浑身发冷。一个牵着孙子的老人，刚才就跟在那几个难民后面，眼看孙子要被挤到崖边，他急忙把孩子往回拉，自己却差点掉下去，多亏旁边的溃兵一把拽住了他。老人抱着孙子，腿还在发抖，嘴里不停念叨“吓死了，吓死了”。
这突如其来的变故，像一根稻草，压垮了本就脆弱不堪的人心。
“不走了！我不走了！”一个汉子突然瘫坐在地上，他的妻子刚才摔下了断崖，此刻他红着眼眶，声音里满是绝望，“这根本就是死路！走下去不是摔死，就是被野兽吃了！”
“王公子！你到底要带我们去哪啊？”一个腿受伤的老人拄着木棍，声音里满是抱怨，“这黑灯瞎火的，连路都看不清，还不如当初留在郕安庄！投降瓦岗军说不定还能活！”
“对！投降！”有人跟着附和，“瓦岗军要的是粮食，我们把粮食给他们，说不定能放我们一条活路！总比死在这山里强！”
“我要回去！我不跟你们走了！”甚至有个年轻小伙拎起自己的包袱，就要往回走。
绝望和抱怨像瘟疫一样，在队伍里飞快蔓延。越来越多的人停下脚步，脸上满是动摇，有人小声议论，有人唉声叹气，队伍瞬间乱成了一锅粥。
“都闭嘴！”张奎挣扎着从推车上坐起来，虽然脸色白得像纸，嘴唇也没了血色，可眼里的凶悍劲儿一点没减。他拔出腰间的腰刀，刀光在黑暗里闪了一下，吓得想往回走的小伙立刻停住了脚。“谁他妈敢说投降？谁想往回走？老子第一个砍了他！”
张奎的声音又粗又哑，带着血腥味：“你们以为瓦岗军是善茬？他们要的是粮食和女人！像你们这样的老弱病残，还有我们这些男人，投降了就是待宰的羔羊！去年我在河内郡见过，投降的男人全被绑去挖河，累死了就直接扔去喂狗！女人被抢去当营妓，孩子要么被杀，要么被丢在山里饿死！想死的，尽管回去！”
溃兵们也纷纷拔出刀，刀刃对着那些聒噪的难民，眼神凶狠。气氛瞬间绷紧，像拉到极致的弓弦，稍微一碰就会断。
王临知道，靠刀枪只能压服一时，要是人心散了，队伍迟早会垮。他快步走到人群中间，蹲下身，扶起那个瘫坐在地上的汉子，声音沉而稳：“我知道大家怕，怕黑，怕摔死，怕被野兽吃；我也知道大家累，走了一夜，脚疼得像断了，肚子也饿得咕咕叫。我王临和你们一样，我也怕——怕保护不了你们，怕大家白白送命；我也累，我的肩膀还在流血，我的腿也快迈不开了。”
他指着断崖下方，声音里带着痛惜：“刚才有人掉下去，是意外，是老天爷不开眼，我们都难过。可如果我们现在放弃，掉头回去，那就是自己跳进瓦岗军的刀里！我们从郕安庄走到这，走了几十里路，死了上百人，是为了什么？不是为了在山里绕圈，是为了活下去！”
“投降能活吗？”王临提高了声音，目光扫过每一个人，“汲郡李家庄的人，去年投降了瓦岗军，结果呢？男人被绑去挖矿，没日没夜地干，饿死、累死的堆成了山；女人被抢去分给骑兵当妾，稍有不从就被打死；连三岁的孩子，都被瓦岗兵当成玩乐的靶子，扔来扔去活活摔死！你们想走他们的路吗？”
人群沉默了，刚才喊着投降的人，慢慢低下了头。他们想起了郕安庄外的惨状，想起了那些中箭倒下的乡亲，投降的念头像被泼了冷水，渐渐凉了下去。
王临又握住那个腿伤老人的手，语气软了下来，却带着不容置疑的真诚：“现在，活路就在前面，就在这山里面。只要我们翻过这片山，找到有水源、能种地的地方，就能重建家园。我王临在这里发誓，只要我还有一口气在，就绝不会丢下任何一个人！就算我死了，也要把大家护到安全的地方！”
他的声音不激昂，却像一股暖流，淌进每个人心里。人们看着他布满血丝却依旧坚定的眼睛，看着他肩头渗血的绷带，看着他明明也很累，却还在为大家鼓劲的样子，心里的怨气慢慢散了。
“王公子...我信你。”那个抱着孩子的妇人擦了擦眼泪，先站了起来，“我跟你走，就算摔死，也比被瓦岗军杀了强。”
“对！跟着王公子走！”刚才掉了干粮的汉子也爬起来，拍了拍身上的土，“反正都是死，不如拼条活路！”
“我也走！我还能帮着抬伤员！”
在王临的安抚和张奎溃兵的威慑下，骚动终于平息。赵锋让人在断崖边砍了些树枝，围出一道简易的屏障，防止再有人失足。队伍重新整好队形，小心翼翼地绕开断崖，继续在黑暗里摸索前行。
天快亮的时候，东方的天际终于泛起一抹淡淡的鱼肚白，把树林里的黑暗一点点赶退。队伍也终于跌跌撞撞地爬上了一道相对平缓的山梁。
站在山梁上，风“呼呼”地吹着，带着山里的凉意，吹得人浑身打颤。王临往身后望，只见山下那片他们连夜逃出的树林边缘，已经亮起了点点橘红色的火光——是瓦岗军点燃的篝火，像一群蹲在暗处的鬼火，正围着树林打转。而往前看，是更加巍峨险峻的群山，山峰高耸入云，云雾像白纱一样缠在山腰，深不见底，根本看不清里面藏着什么。
他们暂时摆脱了追兵，可新的困境又摆在眼前：粮食没剩多少了，柳轻眉刚才清点，只剩下三袋麦粉和几包野菜干；伤员越来越多，有几个还发起了高烧，柳轻眉收集的草药早就用完了，只能用凉水敷额头降温；人心也还没稳，刚才的骚动像根刺，扎在每个人心里。
这支疲惫不堪的队伍，真能在这茫茫大山里找到生路吗？
王临望着东方天际渐渐亮起来的光，心里没有一丝轻松。他知道，之前的逃亡只是开胃小菜，真正的考验——缺粮、缺水、野兽、未知的山势，还有可能追上来的瓦岗军——才刚刚开始。
更让他警惕的是，刚才在断崖边的混乱中，他眼角的余光似乎瞥见几道黑影，在树林深处一闪而过。那些人影穿着黑衣，动作极快，不像难民，也不像溃兵，倒像藏在暗处的毒蛇——是宇文阀的杀手！他们竟然也跟进了山！
王临悄悄握紧了腰间的佩剑，对身边的赵锋低声说：“小心点，山里有其他人，可能是冲着我们来的。”赵锋立刻会意，眼神一凛，悄悄给身边的亲兵使了个眼色，手按在了刀柄上。
山风更冷了，吹得树叶“沙沙”作响，像是在预示着，接下来的路，只会更难走。