暮色沉沉，秦州城的青石板路被夕阳染得发烫，王临踏着余晖快步走回平安老店。他刚一推开门，店内熟悉的药香与饭香便扑面而来，却压不住眉宇间的凝重。见柳轻眉正坐在窗边分拣草药，他将郕国公府旧址遭遇高家恶奴的经过一五一十道来，连对方那句“高家的地，狗都不许踩”的狂言也未曾遗漏。
“又是姓高的！”柳轻眉猛地将手中的药杵顿在石臼里，瓷杵与青石碰撞发出脆响，她秀眉紧蹙，眼中满是愤懑，“前几日城西张屠户只因挡了高府管家的路，就被诬陷偷了高家的鸡，不仅被打了三十大板，连祖传的肉铺都被强占了！这伙人真是阴魂不散！”
“王大哥，我们如今连落脚的地方都险些没了，接下来该怎么办？”愤懑过后，柳轻眉声音渐低，指尖无意识地摩挲着药包边缘，眼中的忧虑像潮水般漫上来。她想起这一路颠沛流离，好不容易在秦州找到片刻安稳，如今却又要面对高世昌这样的地头蛇，心不由得沉了下去。
王临走到桌边坐下，手指轻轻敲击着桌面，沉思片刻后缓缓开口：“高世昌在秦州盘踞五年，上到州府官员，下到街头地痞，都有他的人，我们暂时不能硬碰。但我听说他去年为了扩建私宅，强征了城南五十亩良田，还克扣了给农户的补偿银，可见此人贪腐成性，只要仔细查探，必有破绽！”他顿了顿，目光变得坚定，“当务之急，是找个营生安身，一来能避开高家的明枪暗箭，二来也能暗中收集他的罪证！”
话音刚落，王临转头看向柜台后拨弄算盘的孙掌柜。孙掌柜在秦州经营老店二十余年，人脉广，消息灵通，此时正停下手中的活计，认真听着两人的对话。“孙掌柜，麻烦您帮我打听一下，城中可有需要账房或书吏的地方？”王临拱手道，“工钱多少无所谓，只要能有个合法身份落脚，方便行事就行。”
孙掌柜捻着山羊胡，低头思索片刻，忽然眼睛一亮：“倒是有个地方！秦州仓曹掌管着全城的官仓，负责存粮清点、账目核对，前阵子听说缺个帮办书吏。”他话锋一转，脸上露出些许犹豫，“不过...这差事可不轻松。前任书吏是个二十出头的小伙子，手脚麻利，却也架不住天天泡在粮仓里对账，不到一个月就累得咳血病倒了。而且工钱也低，每月只有五百文，连养家都不够。”
“仓曹？清点粮仓账目？”王临猛地抬头，眼中闪过一丝精光。他曾在旧朝县衙做过文书，深知粮仓是官府的“钱袋子”，也是贪腐最容易滋生的地方——虚报存粮、以次充好、私卖官粮，每一项都是足以扳倒贪官的重罪！“好！就这个！”他没有丝毫犹豫，起身再次向孙掌柜拱手，“麻烦孙掌柜明日便帮我引荐，这份恩情，王某记在心里！”
次日清晨，在孙掌柜的引荐下，王临顺利见到了秦州仓曹的司吏吴德。吴德年近五十，满脸油光，身上的官服皱巴巴的，见王临时眼皮都没抬一下，只漫不经心地翻了翻他递来的文书，便从抽屉里摸出一串沉甸甸的钥匙和一摞泛黄的账册，“砰”地拍在桌上：“秦州有三大官仓，永丰仓、常平仓、义仓，你去把这三年的存粮账册和实际库存核一遍，三日后给我结果。记住，少管闲事，多做事。”
王临接过钥匙和账册，只觉得账册边缘的纸页都已发脆，显然是常年被人翻阅。他没有多言，抱着账册便转身走向城外的永丰仓。刚推开永丰仓的大门，一股浓重的霉味便扑面而来，呛得他忍不住咳嗽了两声。偌大的粮仓足有半个足球场大，靠墙堆着十几个一人多高的粮囤，每个粮囤上都盖着厚厚的苫布，布面上积满了灰尘，显然已经很久没有移动过。
王临爬上最靠近门口的粮囤，伸手掀开苫布——里面的谷子呈暗黄色，抓一把在手里，只觉得冰凉潮湿，指尖还沾着不少细小的霉点，甚至能看到几只黑色的米虫在谷粒间爬动。他心中冷笑，拿出账册仔细核对：账册上明明白白写着，永丰仓现存粮十万石，可他用木尺丈量粮囤的直径和高度，再按谷粒的密度估算，发现每个粮囤的实际存粮都比账册上少了近三成。整整两天时间，王临几乎没合眼，逐个粮囤丈量、清点，最后算出永丰仓的实际存粮最多只有六万石，其中霉变、虫蛀的劣粮就占了近三成，根本无法食用。
紧接着，王临又去了常平仓。常平仓本是为调节粮价而设，账册上记载存粮八万石，可实际清点下来，存粮不足五万石，而且大部分粮食都是去年的陈粮，颗粒干瘪，口感极差。最后，他来到位于城西北角的义仓——这是官府专门为赈济灾民设立的粮仓，去年秦州遭遇旱灾，朝廷特意拨了三万石粮食存入义仓，加上之前的存粮，账册上显示现存五万石。可当王临推开义仓的大门时，眼前的景象让他倒吸一口凉气：偌大的粮仓空荡荡的，地面上只散落着一些谷壳，只有角落里堆着寥寥几十袋粮食，袋子上插着“陈粮”的木牌，上面的字迹都已模糊。他清点了一下，这几十袋粮食加起来不足千石，连账册记载的零头都不够！
王临拿着三本写满数字的清点册，只觉得双手冰凉。三大官仓，账面存粮共计二十三万石，实际存粮却不足十二万石，亏空超过一半！而且其中近三成是无法食用的劣粮！他想起去年旱灾时，城外有近千名灾民因缺粮饿死，而本该赈济灾民的义仓却被掏空，一股怒火从心底烧了起来。
当王临将清点结果交给吴德时，吴德正靠在椅背上剔牙，接过账册后只是随意翻了两页，眼皮都没抬一下，淡淡“嗯”了一声：“知道了。放那儿吧。”那副毫不在意的样子，仿佛看到的不是惊天的贪腐证据，而是一张普通的账单。王临心中了然——这吴德，定然是高世昌的爪牙，粮仓亏空如此巨大，他不可能一无所知，甚至可能参与其中！
就在王临思考如何将此事向上禀报时，机会竟自己送上门来。第三日午后，他正在仓曹的公廨里整理账册，忽然听到外面传来一阵嘈杂的争吵声，还夹杂着士兵的怒喝。他起身走到门口，只见一个身着校尉服饰的汉子正带着五六个士兵与仓曹的守卫争执，那汉子身材高大，脸上带着一道刀疤，正是前几日在郕国公府废墟前遇到的赵锋。
“赵校尉！没有别驾大人的手令，任何人不得擅动仓粮！”守卫队长双手叉腰，挡在粮仓门口，语气强硬。
“混账！”赵锋脸色铁青，猛地一拍大腿，声音里满是焦急，“城防营的弟兄们已经断粮两天了！昨天晚上，有三个弟兄因为饿得发晕，站哨时差点从城墙上摔下去！再不发粮，如何守城？难道要弟兄们饿着肚子去跟瓦岗的贼寇拼命吗？！”
“赵校尉，这是规矩！”守卫队长丝毫不退让，“别驾大人有令，没有他的手令，一粒米也不能带出粮仓！小的也是奉命行事，您就别为难小的了。”
王临心中一动，快步走上前去，对着赵锋拱手道：“赵校尉，何事如此争执？”
赵锋看到王临，先是愣了一下，随即认出他是那天在郕国公府废墟前的年轻人，不由得叹了口气，语气也软了下来：“王书吏？是你啊。唉，不瞒你说，城防营的粮饷已经被克扣两个月了，上个月只发了三成，这个月更是一分钱都没见着！弟兄们家里还有老小要养，如今连饭都吃不饱，实在撑不住了！我来仓曹支取这个月的口粮，他们却推三阻四，非要别驾大人的手令！”
王临转头看向守卫队长，眉头微皱：“这位军爷，城防营的口粮是朝廷定的定额，每月初一由仓曹直接拨付，从未需要过别驾大人的手令，为何今日突然变了规矩？”
守卫队长瞥了王临一眼，眼中满是不屑，撇着嘴道：“你一个新来的书吏懂什么？这规矩是别驾大人昨天刚定的！他说要手令，就要手令！你要是不服，去跟别驾大人说去！”
王临心中冷笑——什么新规矩，分明是高世昌故意刁难！他早就听说赵锋为人正直，不愿依附高世昌，高世昌这是想通过克扣军饷、断绝粮草，逼赵锋服软，或是借机罢免他的校尉之职！
“赵校尉，请稍等片刻，我去与吴司吏沟通一下。”王临对赵锋说了一句，转身快步回到仓曹公廨。他找到正趴在桌上打盹的吴德，将事情的经过说了一遍，最后问道：“吴司吏，城防营的口粮向来是按月拨付，无需手令，如今突然要手令，似乎不合规矩吧？”
吴德被吵醒，揉了揉眼睛，不耐烦地翻了个白眼：“规矩？规矩是别驾大人定的！他说要手令，就要手令！你有意见？”
王临强压下心中的怒火，语气诚恳地劝道：“下官不敢有意见。只是...城防营负责守卫秦州城，如今弟兄们断粮两日，军中已经有了怨言。若是再拖下去，恐生哗变。万一瓦岗的贼寇趁机来袭，秦州城失守，我们都担不起这个责任啊！”
“哼！危言耸听！”吴德冷哼一声，拿起桌上的茶杯喝了一口，语气中满是轻蔑，“赵锋那小子，仗着两年前平定山贼立了点军功，就不把别驾大人放在眼里，好几次在朝堂上跟别驾大人顶嘴！让他吃点苦头也好，省得他不知道天高地厚！你少管闲事，赶紧去对账！”
王临看着吴德那副谄媚又嚣张的嘴脸，心中最后一丝疑虑也消失了——这果然是高世昌的主意！他不再多言，转身走出公廨。回到门口，他拉着赵锋走到一旁，压低声音道：“赵校尉，此事恐怕是别驾大人有意为难。你现在硬闯，不仅拿不到粮食，反而会落人口实，说你以下犯上。”
赵锋紧紧攥着拳头，指节都泛了白，他看着身后饥肠辘辘的士兵，眼中满是愧疚：“可弟兄们实在难熬啊！昨天有个弟兄的娘托人捎信来，说家里已经断粮三天了，就等着他发粮回去救命...我这当校尉的，却连一口饱饭都给弟兄们争取不到！”
“赵校尉，忍一时风平浪静。”王临拍了拍他的肩膀，眼神坚定，“你先带弟兄们回去，安抚好人心。我已经摸清了粮仓的底细，高世昌贪墨粮饷的证据就在我手里。给我三天时间，我定能想办法让弟兄们吃上饭，还能让高世昌付出代价！”
赵锋看着王临真诚的眼神，又看了看守卫队长那副趾高气扬的样子，知道强求无益。他深吸一口气，对着王临抱拳道：“好！我信你！若是三天后真能如你所说，赵某定当感激不尽！”说罢，他转身对着士兵们沉声道：“弟兄们，我们先回去！相信我，用不了多久，我们就能吃上饱饭！”
看着赵锋带着士兵们黯然离去的背影，王临紧紧攥住了手中的清点册。册子里的每一个数字，都像是高世昌贪腐的铁证；赵锋和士兵们的困境，更让他坚定了扳倒高世昌的决心。高世昌！你贪墨粮饷、欺压百姓，如今连保家卫国的将士都不放过！此獠不除，秦州百姓永无宁日！
而他心中也清楚，赵锋的困境，正是他拉拢这位正直校尉的最佳契机——只要能帮赵锋解决粮草问题，再拿出高世昌贪腐的证据，定能让赵锋与自己联手，共同揭开这场隐藏在粮仓背后的惊天黑幕！