衙门口那场由一釜麸皮粥引发的、短暂而丑陋的骚乱，最终是如何平息的，楚默并不知道，也不想知道。他像逃离瘟疫现场一样，踉跄着缩回了那间阴暗的官署，重重关上那扇破门，仿佛能将门外所有的哭嚎、咒骂、绝望以及他自己那点可笑的、破碎的“善心”都隔绝在外。
他背靠着冰凉的门板，剧烈地喘息着，心脏狂跳不止，不是因为奔跑，而是因为一种更深沉的、源自灵魂的战栗。官署内死寂的空气包裹着他，与门外的喧嚣形成令人心悸的对比。
脸上、衣襟上，那些早已冰冷的、黏腻的糊糊残渣散发着酸腐的气味，无时无刻不在提醒着他方才的愚蠢和狼狈。他抬手，用袖子狠狠擦拭着脸颊，皮肤被粗布磨得生疼，但那污秽的感觉却仿佛已渗入毛孔，再也擦不掉。
“嗬……嗬……”他发出几声干涩的、如同破风箱般的苦笑。
拯救？慈悲？
在这赤裸裸的、吞噬一切的饥饿面前，这些词变得如此苍白，如此虚伪。他那点微薄的俸禄，那釜连猪食都不如的麸皮粥，非但不是救赎，反而像是一滴冷水滴入滚烫的油锅，瞬间炸裂，溅起的油星只会烫伤更多靠近的人。
他所谓的“做点什么”，不过是自我安慰罢了。用一场徒劳的、甚至带来反效果的表演，来欺骗自己那颗正在被负罪感啃噬的心，告诉自己并非全然冷血。
可笑。
可悲。
他瘫坐在冰冷的席子上，蜷缩起来，将脸深深埋入膝间。门外世界的一切声音渐渐模糊、远去，并非真的消失，而是被他强行屏蔽。他沉浸在一片自我的、冰冷的黑暗里，只想就这样一直待下去，直到最终的审判降临，或者直接饿死、腐烂在这里。
然而，身体的需求，以及那枚案上赤羽木牍所代表的、冰冷的现实，并不允许他长久地沉溺于这种自闭式的麻木。
饥饿感，如同一条狡猾而顽固的毒蛇，开始缓慢地、却坚定不移地噬咬他的胃囊。
起初只是隐隐的、熟悉的空虚感。他试图忽略，用更深的蜷缩来对抗。但很快，那空虚感变成了明确的、一阵阵收缩的钝痛，伴随着胃液灼烧的不适。
他才意识到，自己已经整整一天一夜，粒米未进了。
之前一直处于高度紧张、恐惧和绝望的精神压力下，身体的本能需求被暂时压制。如今，那根紧绷的弦稍稍（或者说彻底）松弛，最原始的生存欲望便开始抬头。
官署里没有任何吃食。角落里只有半瓮浑浊的、带着泥腥味的凉水。
他摇摇晃晃地起身，走到水瓮边，用瓢舀起半瓢水，咕咚咕咚地灌了下去。冰凉的液体暂时填充了胃部的空间，压下了些许灼烧感，但很快，更强烈的、因为冷水刺激而加剧的饥饿感报复性地涌了上来，甚至带来一阵轻微的头晕目眩。
他必须弄到吃的。
这个念头简单而直接，却在此刻显得无比艰难。
官仓已空。市集无粮。他那点可怜的俸禄也已换成了那场灾难性的麸皮粥。
他能去哪里？
像外面的饥民一样，去剥树皮？去挖草根？他甚至不知道哪些树皮草根可以入口而不至于立刻被毒死。
去找县令？那个恨不得生啖其肉的上级，会给他一口吃的吗？恐怕只会换来更多的羞辱和嘲讽。
去找那个溜须拍马、见风使舵的老吏？对方大概率会哭穷，然后像躲瘟神一样迅速避开。
楚默扶着墙壁，感到一阵阵虚弱的眩晕。饥饿剥去了他最后一层伪装，将他打回最原始的状态——一个濒临饿死的、孤立无援的个体。
死亡的阴影，第一次以如此具体、如此切身的方式逼近。不是被刀剑斩杀，不是被军法处置，而是更缓慢、更折磨人的……饿死。
这种威胁，远比司马校尉的怒斥和项王的军令更让他感到恐惧。因为它来自内部，无法抗拒，无法辩驳。
求生的本能，再次压倒了一切。
他喘着粗气，目光在空荡的官署里疯狂扫视，试图找出任何可能换取食物的东西。
案几？竹简？笔墨？这些公家之物，偷窃变卖是重罪，而且在这年月，谁又会要这些不能吃不能喝的东西？
他的目光，最终落在了自己身上。
那身代表着他卑微身份的、浆洗得发白的青色吏服。还有腰间那块小小的、木质、刻着名字和职位的腰牌。
或许……这身皮，还能值点钱？
这个念头让他感到一阵极致的屈辱。但饥饿的绞痛很快将那点屈辱碾碎。
他咬了咬牙，猛地站起身，因为起得太猛，眼前又是一阵发黑。他稳了稳身形，脱下那件外层的吏服，仔细叠好（尽管上面还沾着污渍），又将腰牌取下，攥在手里。
然后，他深吸一口气，再次推开了那扇通往地狱的门。
街道比之前更加萧条死寂。之前的骚动似乎耗尽了人们最后的气力，只剩下绝望的死沉。偶尔有面无人色的人影蹒跚走过，眼神空洞，对周遭的一切都已失去反应。
楚默低着头，尽可能避开他人的目光，凭着记忆，朝着市集方向走去——虽然那里已无粮店，但或许还有些以物易物的黑市？
他没走多远，就在一个偏僻的巷口，被一个缩在墙角、裹着破旧麻布的身影拦住了。
是那个卖豆粕的前粮店店主。他看起来也比前几天更加憔悴，眼窝深陷，但眼神里却多了一丝乱世中磨砺出的、精明的狡黠。他显然认出了楚默，目光在他手中的吏服和腰牌上扫过，浑浊的眼睛里闪过一丝了然的光芒。
“楚……先生？”他哑着嗓子开口，声音里带着一种古怪的、仿佛同情又仿佛算计的语调，“您这是……”
楚默的脸瞬间烧得通红，幸亏脸色本就因饥饿而难看，不太显眼。他攥紧了手里的东西，喉咙干得发不出声音。
那店主却仿佛了然于心，叹了口气，摇摇头：“这年月，这东西……不值钱喽。”他用下巴指了指那身吏服，“穿上它，招恨，惹祸，还换不来半斗糠麸。至于这牌子……”他嗤笑一声，带着点悲凉，“更是催命符，谁沾谁倒霉。”
楚默的心沉了下去。
但店主话锋一转，舔了舔干裂的嘴唇，压低声音道：“不过……我看先生您也是实在人，之前还想着施粥……唉，俺这儿还有点压箱底的货色，自己都舍不得吃……”
他左右瞟了一眼，确认无人注意，才从身后一个肮脏的麻袋里，小心翼翼地摸出一个小小的、黑乎乎的、硬得像石头一样的饼子，迅速塞到楚默手里。
那饼子入手冰冷坚硬，散发着一股难以形容的、混合了霉味、土腥气和某种说不清道不明的苦涩气味。
“这是……啥？”楚默下意识地问，手指能感觉到饼子里粗糙的、硌手的颗粒感。
“好东西，‘观音土’掺了点豆渣和米糠，顶饿！”店主低声道，眼神闪烁，“看您这身行头，俺也不多要，您那身衣服，加上腰牌，换这个，咋样？俺这可是亏本买卖，看您可怜……”
楚默看着手里那块黑硬的、仿佛是从地狱灶台里扒出来的“饼”，又看看自己那身代表着他最后一点社会身份的吏服和腰牌。
一种无法用言语形容的荒谬和悲凉，瞬间淹没了他。
他这身皮，他为之挣扎、屈辱、甚至即将付出生命代价的身份，最终……就只值这么一块泥巴饼？
他想笑，又想哭。
最终，他什么也没说，只是默默地将吏服和腰牌递了过去，然后紧紧攥住了那块冰冷的、救命的、同时也是将他最后尊严彻底击碎的泥巴饼。
交易完成。店主迅速将东西藏好，像地鼠一样缩回了墙角，不再看他。
楚默握着那块饼，踉跄着走到另一处无人的墙角，背对着街道，蹲了下来。
他看着这块饼，看了很久。
然后，他闭上眼，张开嘴，用尽全身力气，狠狠地咬了下去！
“嘎嘣！”
一声脆响，几乎崩裂他的牙齿！
那饼子的硬度超乎想象，味道更是难以形容——土腥味、霉味、苦涩味瞬间充斥口腔，粗糙的颗粒摩擦着舌头和喉咙，带来强烈的恶心感。
但他没有停下。
他像一头发疯的野兽，用尽全身的力气去咀嚼，去撕咬，混合着唾液，强行将那些坚硬的、刺喉的混合物吞咽下去！
每咽下一口，都伴随着剧烈的干呕和生理性的排斥，但他死死捂住嘴，强迫自己吞下去！
胃里传来沉甸甸的、仿佛塞满了沙石的坠胀感，暂时压下了那磨人的饥饿绞痛。
但这感觉，绝非饱足，而是一种更令人绝望的填充。
他知道，这东西吃下去，或许暂时不会饿死，但很可能无法排出，最终会在肠道里堆积、板结，活活把人胀死、憋死。
但这已经是他唯一的选择。
他蜷缩在墙角，背对着这个冰冷绝望的世界，像一个最卑贱的野狗，疯狂地、绝望地啃食着那块能暂时延续生命、却也同时在缓慢杀死他的泥土。
泪水，终于无法抑制地混合着饼子的碎渣，滚落下来。
不是因为悲伤。
而是因为生理性的痛苦和一种对自身存在价值的、彻底的全盘否定。
他，楚默，穿越者，轮回者，曾经的富商之子，冷宫皇子，起义军小头目，秦朝军官……如今，为了多活几天，正躲在墙角，像牲口一样啃食着泥土。
还有比这更荒诞，更可悲的吗？
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