黑风坳的厮杀声渐歇，空气中弥漫着浓重的血腥与尘土混合的气味。玄甲卫副统领浑身浴血，左臂无力垂落，显然已骨折，他踉跄着在尸横遍野的峡谷中搜寻，嘶哑地呼喊着“苏大人”。
护卫伤亡过半，残存者亦个个带伤，马车被落石砸得变形，车帘上溅满血点。然而，车厢内空空如也，不见苏清月踪影。
“找！掘地三尺也要找到苏大人！”副统领目眦欲裂，声音因绝望而扭曲。若苏大人罹难，他们百死莫赎！
与此同时，距离黑风坳数里外的一处隐蔽沙洞内，苏清月缓缓睁开眼。剧烈的颠簸和撞击让她短暂昏迷，肩头未愈的旧伤因剧烈的动作再次崩裂，鲜血染红了月白的衣袍。
袭击发生的瞬间，一名忠心的玄甲卫在乱石砸下前，拼死将她从车厢中拽出，推向相对安全的石壁凹陷处，自己却被巨石淹没。她借着地形和混乱，在另外两名护卫的拼死掩护下，且战且退，最终躲入了这个事先勘探地形时留意到的、极其隐蔽的沙洞。
洞内光线昏暗，仅存的两名护卫也伤势不轻，一人腹部中箭，虽已简单包扎，但面色惨白；另一人腿部被利石划开深可见骨的口子。外面隐约传来搜索的呼哨声，是敌是友，难以分辨。
“大人……您没事吧？”腹部中箭的护卫强忍着痛苦，低声问道。
苏清月摇摇头，撕下内衫布料，咬牙重新包扎肩头的伤口，动作因疼痛而微微颤抖，但眼神依旧冷静得可怕。“我无事。节省体力，等待救援，或者……伺机突围。”她清楚，对方既然布置了如此规模的伏击，绝不会轻易放弃搜寻。他们必须做好最坏的打算。
京城，皇宫。
退朝后的凌薇薇，如同一头被彻底激怒的困兽，在御书房内来回踱步，周身散发着骇人的低气压。苏清月“下落不明”的消息，像一把淬毒的匕首，狠狠扎进她的心脏，痛得她几乎无法思考。
恐惧、愤怒、悔恨……种种情绪交织翻腾，几乎要将她吞噬。她不敢去想“下落不明”背后可能意味着什么，那个在诏狱为她直面血腥、在朱雀街为她挡箭、在灯下为她细致批注奏章的身影，若真的从此消失……
“不！”凌薇薇猛地一拳砸在紫檀木案几上，坚实的木料发出不堪重负的呻吟。她不能失去清月！绝不！
“陛下……”福德海跪在一旁，吓得浑身发抖，从未见过陛下如此失态。
凌薇薇深吸一口气，强行压下几乎失控的情绪，眼神重新凝聚起冰寒刺骨的光芒。恐慌解决不了任何问题，只会让暗处的敌人称心如意。清月还在等着她，无论生死！
“传韩月华！立刻！”她的声音沙哑，却带着不容置疑的决断。
韩月华很快奉召入宫，她显然也已听闻朝堂变故和苏清月遇袭的消息，脸色凝重，眼中压抑着怒火与担忧。
“韩月华，”凌薇薇没有任何寒暄，直接下令，“朕予你临机专断之权，持朕虎符，即刻接管京畿卫戍！全城戒严，许进不许出！给朕盯死郭谦府邸及所有今日在朝堂上附议弹劾的官员府邸！但有异动，格杀勿论！”
“末将领旨！”韩月华单膝跪地，声音铿锵。她明白，陛下这是要动用武力，以最强硬的姿态稳住京城局面，并为后续可能的清洗做准备。
“另外，”凌薇薇走到她面前，目光如炬，“动用你在军中的所有关系，尤其是与西北有联系的，给朕不惜一切代价，查探苏清月的确切消息！生要见人，死……要见尸！”最后几个字，她说得异常艰难。
“是！陛下！”韩月华领命，匆匆离去。
西北沙洞内，夜色降临，气温骤降。伤口失血和寒冷让苏清月的意识有些模糊，她靠坐在冰冷的石壁上，努力保持着清醒。两名护卫轮流守夜，警惕着洞外的动静。
深夜，一阵极其轻微、富有节奏的敲击声从洞口传来，是三长两短——这是玄甲卫内部约定的联络信号！
“是自己人！”腿伤的护卫惊喜低呼，小心地挪到洞口回应。
很快，三四名同样狼狈但眼神锐利的玄甲卫钻了进来，为首的正是那名断臂的副统领。见到苏清月安然（至少活着），他几乎要落下泪来：“大人！您没事真是太好了！末将无能，让您受惊了！”
原来，他们在清理战场、搜寻无果后，扩大了搜索范围，凭借着对地形的熟悉和顽强的意志，终于找到了这个隐蔽的据点。
“外面情况如何？”苏清月声音虚弱，但思路清晰。
“伏击我们的死士已被尽数歼灭，但……未能留下活口。”副统领愧疚道，“他们牙齿里藏了毒。不过，我们在几名死士身上，发现了这个。”他递过来几块破碎的布料和一枚造型奇特的骨制令牌。
苏清月接过，就着洞口微弱的月光仔细查看。布料是某种西北特有的粗羊毛毡，染色方式与军中制式不同。而那枚骨牌，上面刻着一个狰狞的狼头图案，边缘有些磨损。
“这不是军中之物，也非中原样式。”苏清月摩挲着骨牌，眼中闪过一丝了然，“倒像是……关外部落巫师或是某些秘密组织信奉的图腾信物。”她想起之前与吴振雄交谈时，曾隐约听闻，西北某些失意的边将或豪强，与关外部落私下有所往来。
一个更大胆、也更可怕的猜想在她心中形成：这次伏击，恐怕不仅仅是朝中保守派的手笔，很可能还勾结了外部势力！目的是彻底搅乱西北，甚至引发边患，从而迫使朝廷中止改革，陷入内忧外患！
必须尽快将这个消息，连同这骨牌证据，送回京城！苏清月握紧了那枚冰冷的骨牌，仿佛握住了破局的关键。
京城，凌薇薇一夜未眠。她坐在御案前，面前摊开着空白的奏章，朱笔在手，却久久未落一滴墨。窗外，酝酿了整日的暴雨终于倾盆而下，豆大的雨点疯狂敲打着琉璃瓦，如同战鼓擂响，又似万千冤魂哭泣。雨声、风声、更漏声，交织成一片令人心悸的喧嚣。
韩月华已初步控制了京城防务，戒严令下，往日繁华的帝都如同一座沉默的堡垒。郭谦等人府邸被严密监视，但暂时未有异动，仿佛在等待着什么。
她在等西北的消息，等一个能让她疯狂，也能让她冷静的消息。
御书房内烛火通明，映照着她苍白而坚毅的侧脸。案几一角，那枚苏清月遗落的青玉镇纸，在灯下泛着温润的光泽。她伸出手，轻轻抚摸着那冰凉的玉石，仿佛能从中汲取到一丝力量，感受到远方那人的气息。
“清月……”她低声喃喃，目光投向窗外无边的雨幕，眼神逐渐由焦灼转为一种深不见底的幽寒，“无论你在哪里，等着朕。这朝堂的风雨，京城的暗箭，乃至整个天下的反对之声……朕，都会为你，一一荡平！”
她提起朱笔，终于在那空白的奏章上，重重落下了第一笔。笔锋凌厉，如同出鞘的利剑。
雨，越下越大了。