陈则宏刚用干净的白布条将林小五的伤口重新缠紧，指尖还残留着三七与当归混合的苦涩气息，那气息顺着鼻腔钻进喉咙，带着几分草药特有的辛辣。
他正俯身收拾草药箱，驿卒就跌跌撞撞地跑进来，鞋履在青石板地上蹭出刺耳的声响，脸上满是慌张，额头上的汗珠顺着脸颊往下淌，连说话都带着明显的颤音：“陈先生！不好了！周大人的贴身侍卫 —— 就是那个总跟着大人的黑脸侍卫，已经在驿馆门口等着了，说请您即刻去州府议事，还说…… 还说有天大的急事，耽误不得！”
陈则宏心里 “咯噔” 一下，像被一块石头砸中，瞬间明白过来 —— 定是赵队正连夜将昨晚驿馆遇刺、林小五被捅成重伤，还有那个被抓的黑衣人熬不住审问、招供出幕后之人的消息，一并上报给了周大人。
他连忙直起身，动作快得带倒了身边的小木凳，“咚” 的一声响在安静的房间里格外突兀。
他快步走到床边，轻轻拍了拍林小五的手背，那手背还带着几分冰凉，显然是失血过多导致的。
他放柔声音，轻声叮嘱：“小五，你好好躺着休息，别乱动伤口，我去州府一趟，跟周大人说清楚情况，很快就回来。要是疼得厉害，就喊大牛，他就在门外守着。”
林小五艰难地睁开眼，视线还有些模糊，却努力聚焦在陈则宏脸上，声音虚弱得像风中的烛火：“先生…… 您…… 您小心点……”
“放心，我没事。”
陈则宏笑着点点头，又转身看向站在门口的大牛。
大牛身材高大，此刻正攥着腰间的佩刀，刀鞘上的铜环被他握得发烫。
陈则宏神情严肃，语气带着不容置疑的郑重：“大牛，你留在这里好生照看小五，他要是渴了，就去厨房端些温茶水来，别太烫；要是饿了，就把我昨天让厨房蒸的小米糕拿来，掰碎了喂他。记住，千万别让他下床，伤口刚包扎好，一动就容易裂开。还有，要是有任何可疑人员靠近这个房间，不管是谁，哪怕是驿馆的杂役，你都别跟他废话，直接敲响驿馆前院的铜钟，钟声能传半里地，巡逻的驿卒听到就会过来支援，知道吗？”
大牛用力点头，头点得像拨浪鼓，攥着刀鞘的手更紧了，指节泛白：“先生放心！有我在，就算是天塌下来，我也绝不会让任何人靠近林小哥的房间！谁要是敢来捣乱，我这把刀可不认人！”
他说着，还下意识地拔出一点刀身，露出寒光闪闪的刀刃，显然是真的做好了拼命的准备。
陈则宏又看向一旁的二柱，二柱手里正攥着一块干净的布巾，紧张得不停揉搓。
陈则宏从腰间解下一串钥匙，钥匙上挂着几个不同样式的铜牌，分别对应驿馆不同房间的锁。
他将钥匙递到二柱面前，语气缓和了几分：
“驿馆的后门和粮仓钥匙你拿着，后门的锁是新换的，你每隔一个时辰去巡查一遍，开锁的时候仔细看看锁芯里有没有异物，别让人做了手脚。粮仓那边也别忘了去看看，里面存着流民们的口粮，要是出了差错，麻烦就大了。还有，记得锁好门，别再给刺客可乘之机。”
二柱双手接过钥匙，紧紧攥在手心，钥匙的棱角硌得他手心发疼，他却丝毫不在意，重重应下：
“先生放心！我一定守好驿馆，后门和粮仓我会盯着，绝不会出半点差错！”
安顿好一切，陈则宏才跟着周大人的侍卫往州府赶。
侍卫穿着一身黑色的劲装，脚步飞快，每一步都踩得又稳又急，显然是得了紧急命令，生怕耽误了时间。
陈则宏也加快脚步，长袍的下摆被风吹得猎猎作响，心里不由得有些担忧 —— 周大人向来沉稳，就算遇到天大的事，也很少如此急着召人，此次这般急切，想必是得知刺杀事件后，真的动了肝火。
刚踏入州府正厅，一股压抑的怒气就扑面而来，像一块沉重的石头压在胸口，几乎让人喘不过气。
周大人坐在公案后，平日里总是带着温和笑意的脸，此刻铁青得像块冷铁，连眼角的纹路都透着寒意。他手里紧紧攥着那份关于刺杀事件的奏报，奏报的边角被他捏得发皱，指节因用力而泛白，连手背的青筋都凸起了，像一条条扭曲的小蛇。
公案上的青瓷茶盏歪倒在一边，淡绿色的茶水洒了一地，在青石板上积成一小滩，顺着石板的缝隙慢慢渗透下去，留下一圈深色的痕迹，显然是周大人得知消息时怒极之下碰倒的。
厅内的几个幕僚垂着头，双手拢在袖子里，肩膀微微缩着，连大气都不敢喘，空气仿佛凝固了一般，只剩下周大人沉重的呼吸声，像一头即将发怒的雄狮。
“陈先生，你来了！”
周大人看到陈则宏，猛地抬起头，眼神里的怒火几乎要溢出来，声音里还带着未平息的怒气，像是刚从火炉里捞出来的铁，烫得人不敢靠近，
“昨晚你在驿馆遇刺，小五被刺客捅成重伤，流了那么多血，差点就没救了，这事你为何不第一时间派人告诉我？若不是赵队正今早天不亮就把黑衣人招供的结果送来，我还被蒙在鼓里，不知道我的幕僚在驿馆里差点丢了性命，不知道我的人在我的地盘上，连基本的安全都得不到保障！”
陈则宏连忙躬身行礼，腰弯得极低，几乎要碰到地面，语气平静却带着几分郑重：
“大人息怒，昨晚事发突然，已是后半夜，当时驿馆里乱作一团，小五的伤势又紧急，我怕深夜惊扰大人休息，耽误大人处理公务，又想着先安顿好小五的伤势，查清刺客留下的匕首、脚印这些线索，等天亮后再详细向大人禀报。况且，我也没想到，这伙刺客的背后，竟会牵扯到张别驾的管家钱老三，更没想到他们的胆子会这么大，敢在驿馆里动手。”
“钱老三？”
周大人猛地一拍公案，“啪” 的一声巨响，震得公案上的笔墨都跳了起来，砚台里的墨汁溅出几滴，落在白色的奏报上，晕开一团黑色的痕迹。
他站起身，双手背在身后，眼神里满是狠戾，像一头被激怒的猛虎，随时可能扑上来：
“一个小小的管家，不过是张承业身边的一条狗，借他十个胆子，也不敢派人刺杀我周某人看重的幕僚！这背后，分明是张承业在撑腰，是他觉得我推行的审计制度断了他的财路，断了他勾结官员贪赃枉法的路子，便想动我的人，这是公然挑衅我的权威，是不把我这个刺史放在眼里！”
周大人在厅内来回踱步，脚下的黑色靴子踩在青石板上，发出沉重的声响，每一步都像是踩在众人的心尖上。
“之前他派人拉拢你，许你高官厚禄，想让你放弃推行审计制度，你不肯；他就纵容李默散布流言，说你是北狄奸细，想败坏你的名声，让你在永安州待不下去；如今见流言没用，竟丧心病狂地动了杀心！真当我永安州是他张承业的后花园，他想干什么就能干什么？真当我周某人是软柿子，好欺负不成？”
他走到陈则宏面前，停下脚步，眼神坚定得不容置疑，语气里带着几分斩钉截铁：
“陈先生，你放心，这事我绝不会就这么算了。敢在我周某人的眼皮子底下动我的人，就得付出代价！今日我便要让永安州所有官员都知道，在这片土地上，谁才是主事的人！谁才是能决定他们前程命运的人！谁才是能保护他们，也能随时让他们身败名裂的人！”
说完，周大人高声喊道：“传捕头王虎！立刻让他来见我！”
声音刚落，一个身材高大、满脸络腮胡的捕头就快步走进来。
他穿着一身棕色的捕快服，腰间佩着一把长刀，脸上带着几分煞气，显然是常年办案养成的气场。
他单膝跪地，双手抱拳道：“属下王虎，参见大人！不知大人急召属下，有何吩咐？”
周大人盯着他，眼神里的怒火丝毫未减，厉声下令：
“你即刻带二十个精锐捕快，去张别驾府中，将钱老三捉拿归案！记住，要活的，不能让他跑了，也不能让他自残！若是他敢反抗，就废了他的手脚，也要把他给我带回来！另外，传我命令，查封钱老三名下的所有商铺、粮铺，还有他在城外的那几亩田产，派专人看守，不许任何人靠近。再让人彻查他近年来的账目，从他家里的账本到商铺的流水，都给我查仔细了，看看他与州府的哪些官员有金钱往来，哪些人收过他的好处，哪些人跟他勾结在一起贪赃枉法，一个都不许漏！”
王虎刚要起身退下，周大人又补充道：
“还有，你再派两个得力的手下，去李长史府中，传他来州府议事。告诉他，半个时辰内必须到，若是敢推诿不来，或是故意拖延，就直接把他绑过来，不必给我留情面，也不必顾及他的身份！”
“属下遵令！”
王虎高声应下，声音洪亮，震得人耳朵发麻。
他起身快步走了出去，脚步声很快消失在门外，显然是急着去安排人手。
陈则宏看着周大人雷厉风行的样子，心里清楚，周大人这是要借此次刺杀事件，对张承业、李默一派发动彻底的清洗，清除州府内的反对势力。
他犹豫了一下，还是轻声提醒：
“大人，钱老三的招供会不会太顺利了？那个被抓的黑衣人，不过是个小喽啰，按理说不该知道这么多内情。而且刺客留下的匕首上，‘钱’字刻得格外潦草，边缘还有些模糊，与之前刺史府外刺客留下的短刀标记虽像，却又有差别，像是故意模仿的。说不定，钱老三只是个幌子，背后还有第三方势力想嫁祸张别驾，搅乱州府局势，坐收渔翁之利，咱们查案时，还需留意这一点，别落入别人的圈套。”
周大人闻言，眉头皱了皱，眼神里的怒火渐渐褪去几分，多了几分沉思。
他走到窗边，看着窗外的梧桐树，语气缓和了几分：
“你说得有道理，这一点我也想到了，我自有分寸，不会轻易被人当枪使。但张承业、李默一派这些年在州府结党营私，拉拢官员，克扣流民救济粮，贪赃枉法的事做了不少，早已是我心头之患。之前我念及他们在永安州根基较深，门生故吏遍布各地，不想轻易动他们，怕引起州府动荡，影响流民安置的大事。此次他们敢动杀心，想除掉你这个推行改革的关键人物，正好给了我清理他们的理由。就算钱老三背后真有第三方势力，我也要先把张承业、李默这两个蛀虫揪出来，清除州府的积弊，再慢慢查背后的人！”
不到一个时辰，捕头王虎就带着钱老三回到了州府。
钱老三被五花大绑，粗麻绳紧紧勒在他的身上，勒得他肩膀通红，连呼吸都有些困难。
他平日里总是梳得油光水滑的头发，此刻乱糟糟的，沾着不少尘土，脸上也满是灰痕，嘴角还有一块淤青，显然是在抓捕过程中反抗过，被捕快打了。
他一进正厅，看到周大人铁青的脸色，双腿一软，“扑通” 一声跪倒在地，膝盖砸在青石板上，发出沉闷的声响。他连连磕头，额头撞在地上，发出 “咚咚” 的声音，哭喊着：“大人饶命！大人饶命啊！这事真不是我干的，是有人逼我的！我也是没办法啊！求大人开恩，饶我一条狗命吧！”
周大人坐在公案后，眼神冰冷地看着他，像在看一只令人厌恶的蝼蚁，语气里没有丝毫怜悯：
“逼你的？谁逼你的？是张承业，还是李默？你若如实招来，把你知道的都交代清楚，包括谁给你发的命令，谁给你的银子，你找的刺客都是什么来头，我还能饶你一命，给你留个全尸；若是敢有半句隐瞒，或是故意撒谎，就休怪我动用大刑，让你尝遍州府大牢里的所有酷刑，让你生不如死！”
钱老三浑身发抖，牙齿咬得 “咯咯” 响，眼泪鼻涕一起往下流，混着脸上的尘土，把脸弄得一塌糊涂。
他哆哆嗦嗦地说：“是…… 是张别驾…… 是张别驾让我做的！他说…… 他说陈先生推行的审计制度断了咱们的财路，再这么下去，咱们的好日子就到头了，让我找几个亡命之徒，除掉陈先生，还说…… 还说事后会保我平安，给我一大笔钱，让我去外地躲着，再也不回永安州…… 我一时糊涂，鬼迷心窍，才犯下这滔天大罪，求大人饶命啊！求大人开恩！”
周大人冷笑一声，声音里满是嘲讽：
“张承业倒是会推得一干二净！他让你找人刺杀朝廷命官看重的幕僚，你就敢干？你当我是三岁小孩，这么好骗？你以为把所有罪责都推到张承业身上，我就会信你？”
他对着门外高声喊道：
“来人，把钱老三押下去，关进大牢！让狱卒好好‘伺候’他，别让他太舒服了！务必查出他与张承业勾结的证据，还有他这些年贪了多少银子，拉拢了多少官员，跟哪些人有利益往来！要是查不出来，你们也别当狱卒了！”
两个狱卒立刻上前，架起钱老三就往外走。钱老三还在哭喊着 “大人饶命”，声音越来越远，最终消失在门外，只留下满厅的哭喊声余韵。
就在这时，侍卫带着李默走了进来。
李默穿着一身青色的官服，衣服上的褶皱被仔细熨烫过，头发也梳得整整齐齐，用一根玉簪固定着，看起来一丝不苟。
但他脸上的慌张却藏不住，眼神闪烁，不敢与周大人对视，双手紧紧攥着衣袖，指节都泛白了。
他一进正厅，就感受到空气中压抑的怒气，连忙躬身行礼，腰弯得极低，语气带着几分讨好：
“不知大人急召下官前来，有何要事？下官刚在府中处理公文，接到传召就立刻赶来了，连口水都没来得及喝，生怕耽误了大人的事。”
周大人盯着他，眼神冷得像冰，语气里带着几分杀意：“李默，你可知罪？”
李默心里一慌，后背瞬间渗出一层冷汗，把内衣都浸湿了。
他却还是强装镇定，脸上挤出一个僵硬的笑容：“大人，下官不知何罪之有？下官这些日子一直兢兢业业处理公务，从未有过懈怠之举，流民安置的事，还有州府文书的事，下官都处理得妥妥当当，没出半点差错啊。”
“不知何罪？”
周大人将那份黑衣人招供的奏报扔到李默面前，奏报 “啪” 地落在地上，纸张散开，露出上面密密麻麻的字迹。
“你纵容你手下的文书散布陈先生是北狄奸细的流言，败坏陈先生的名声，让百姓对陈先生产生误解，这事你忘了？你在清河县派人刁难陈先生，阻止他查流民救济粮的账目，还暗中给清河县的官员打招呼，让他们不配合陈先生，这事你也忘了？如今张承业派人刺杀陈先生，你敢说你毫不知情？你敢说这事与你无关？你敢说你没有在背后推波助澜？”
李默脸色瞬间变得惨白，像一张白纸，没有丝毫血色。
他双腿一软，差点跪倒在地，幸好旁边的侍卫扶了他一把，才勉强站稳。
他连忙捡起奏报，双手发抖，连奏报都拿不稳，声音也带着明显的颤音：
“大人，流言之事只是误会，是手下的文书不懂事，自作主张散布的，下官得知后已经责罚过他了，还把他调离了州府；清河县刁难陈先生，也是清河县的官员不懂事，与下官无关啊！至于刺杀之事，下官更是一无所知，下官连张别驾最近见了哪些人都不知道，怎么会参与刺杀呢？大人，您明察啊！”
“一无所知？”
周大人眼神更冷，语气里的杀意几乎要溢出来，
“我已派人查过，你侄子李明在清河县当差时，克扣了近千石流民救济粮，将上好的粟米换成发霉的糙米，再把克扣下来的粮食偷偷卖到邻县，从中牟利近百两银子！这事你会不知道？他拿着贪来的银子在清河县买田置地，还娶了三房妾室，这些银子的来路你就没问过？”
李默的身子晃了晃，脸色从惨白变成了死灰，嘴唇哆嗦着说不出话来。
周大人上前一步，一把揪住他的衣领，将他拽到自己面前，眼神像淬了毒的刀子：
“你不仅知道，还暗中帮他遮掩！清河县的县丞曾想将此事上报，被你以‘查无实据’为由压了下去，还把他调去了偏远的驿站当驿丞！你以为你做得天衣无缝，就没人知道了？”
“我…… 我……”
李默张了张嘴，想说什么，却只能发出含混的声音，额头上的冷汗像断了线的珠子往下掉，浸湿了衣领。
周大人松开手，将他重重推在地上，李默 “扑通” 一声摔倒，膝盖磕在青石板上，疼得他龇牙咧嘴，却连哼都不敢哼一声。
周大人居高临下地看着他，语气冰冷：“你侄子克扣救济粮，害得多名流民因吃了发霉的糙米生病，甚至有老人和孩子丢了性命！你包庇他，就是在草菅人命！如今张承业派人刺杀陈先生，你敢说你没在背后默许？说不定你们早就串通好了，他帮你掩盖贪腐的罪行，你帮他阻挠改革，你们就是一丘之貉！”
李默趴在地上，双手撑着地面，身体不停发抖，声音带着哭腔：“大人，我错了！我不该包庇李明，不该压下此事！可刺杀陈先生的事，我真的不知道啊！我跟张承业只是偶尔有公务往来，从来没有串通过！求大人饶我一命，我愿意把贪来的银子都交出来，愿意去流民村落赎罪！”
“饶你一命？”
周大人冷笑一声，
“那些因吃了发霉糙米丢了性命的流民，谁来饶他们一命？那些被你们害得流离失所的百姓，谁来给他们一个交代？”
他对着门外高声喊道：“来人，把李默绑起来，关进大牢！跟钱老三关在一间牢房，让他们好好‘聊聊’！另外，派人去清河县，把李明也抓回来，彻查他克扣救济粮的事，还有他背后的同伙，一个都不许漏！”
两个侍卫立刻上前，拿出麻绳将李默绑了起来。
李默挣扎着，哭喊着 “大人饶命”，却还是被侍卫拖了出去，声音渐渐消失在走廊尽头。
周大人站在原地，深吸一口气，努力平复着心里的怒火。
他走到公案前，拿起那份奏报，重新翻看了一遍，眉头皱得更紧了 —— 钱老三的招供太过顺利，李默的反应虽然慌张，却也透着几分被冤枉的委屈，这让他更加怀疑背后有第三方势力在操纵。
他对着厅内的幕僚说：“传令下去，让赵队正加大追查力度，不仅要查钱老三和李默的同伙，还要查那些刺客的来源。他们使用的匕首、穿着的黑衣，还有他们的口音，都要一一排查，看看能不能找到第三方势力的线索。另外，密切关注张承业的动向，派人盯着他的府宅，不许他与任何人接触，也不许他离开府宅半步！”
幕僚连忙躬身应下：“属下遵令，这就去安排。”
接下来的几日，永安州府的清洗行动愈发激烈。
捕快和侍卫们四处出动，不仅抓捕了张承业派系的掌管州府户籍的参军、负责粮库管理的主簿，还有清河县的县令，还在他们的府中搜出了大量的银子、珠宝，以及与张承业往来的书信。
书信里详细记录了他们如何勾结克扣公款、收受贿赂，甚至还有如何阻挠流民安置、破坏改革的计划。
同时，李默派系的掌管州府文书的主事、负责驿站管理的驿丞也被革职查办。
有的官员被关进大牢后，受不了酷刑，主动揭发了更多同伙的罪行，牵扯出不少隐藏在州府内的贪官污吏。
一时间，州府内人心惶惶。
不少官员生怕自己被牵连，纷纷主动向周大人上交之前收受的贿赂，有的甚至还主动揭发他人的罪行，想以此换取宽大处理。
周大人则趁机提拔了几个支持改革、品行端正的官员 —— 比如之前协助陈则宏查账的清河县县丞，还有一直兢兢业业处理流民事务的参军，让他们填补空缺的职位，迅速巩固了自己的权力。
这日，周大人召来陈则宏，将一份刚整理好的查抄清单放在他面前，语气轻松了不少：
“陈先生，你看，这是近期查抄的贪官污吏的财产清单，光是银子就有近万两，还有不少田产和商铺。这些财产，我打算一部分用来补充流民救济粮，一部分用来修缮流民村落的房屋，剩下的则投入到农田水利建设中，你觉得如何？”
陈则宏拿起清单看了一眼，点点头：“大人考虑得周全，这样既能安抚流民，又能推动改革，是再好不过的办法了。只是，钱老三和李默的案子虽然有了进展，但背后的第三方势力依旧没有线索，咱们还是不能掉以轻心。”
周大人点点头，语气严肃了几分：“你说得对，我已经让赵队正带着人去邻县追查了。那些刺客的口音像是邻县的，而且他们使用的匕首，在邻县的铁匠铺里也查到了相似的样式。相信用不了多久，就能查到第三方势力的蛛丝马迹。你近日也多加小心，我派去保护你和小花的侍卫，会一直守在驿馆外，绝不让你们再受伤害。”
陈则宏谢过周大人，心里却清楚，这场清洗虽然暂时清除了州府内的部分蛀虫，巩固了周大人的权力，但第三方势力一日不除，永安州就一日不得安宁。
不过，他也相信，只要有周大人的支持，有自己组建的护卫队，有大牛、二柱、林小五这些忠诚的人，还有流民们的信任，无论遇到什么困难，都能一一克服，将改革推行到底，让永安州的百姓过上安稳日子。