客人转身准备离开，青布鞋底刚踏上巷口的青石板，鞋底与湿润的石板摩擦，发出轻微的 “沙沙” 声，脚步却突然顿住。
他微微侧过身，目光越过往来的行人 —— 有提着菜篮的妇人、扛着锄头的农夫、叫卖糖葫芦的小贩，精准地落在香料铺的方向。
铺门敞开着，能清晰看到柜台后陈则宏整理香料的身影：他正低头将八角、桂皮分类装进布包，手指灵活地系着绳结，动作熟练又沉稳。
午后的阳光斜斜洒下，像一层薄纱覆盖在客人身上，落在他青色长衫的衣角。
那布料是上等的杭绸，虽洗得有些发白，却依旧能看出细腻的纹路，被阳光染得透亮，泛着淡淡的光泽，连袖口磨出的浅褐色毛边，都在光影里显得柔和了几分，少了几分落魄，多了几分岁月沉淀的温润。
随从见状，连忙上前一步，脚尖轻轻点地，生怕发出声响。
他压低声音，气息几乎贴在客人耳边：“大人，还走吗？驿站那边差人来催了两次，说州府的急件还等着您签字回传呢。”
他的声音压得极低，像一阵微风掠过耳畔，只有两人能听见。
眼神警惕地扫过周围，目光在每个驻足的行人身上停留片刻，手不自觉地按在腰间 —— 那里藏着一把短刀，是为应对突发情况准备的，生怕泄露了大人的身份。
客人轻轻摇头，指尖无意识地摩挲着腰间的玉佩 —— 那是一块温润的和田玉，通体呈乳白色，雕刻着简单的云纹，纹路流畅自然，是他早年在京城任职时，圣上为表彰他治理水患的功绩所赐。
玉质被常年摩挲得光滑细腻，贴在腰间，带着体温的暖意。
“再留片刻，”
他的声音温和，却带着不容置疑的坚定，像春日里融化的冰雪，柔中带刚，
“我倒想听听这位陈掌柜，还有什么见地。刚才他说的粮价问题，条理清晰，切中要害，不像是随口说说的客套话。”
两人没再进铺，而是默契地走到巷口那棵老槐树下。
槐树已有数十年树龄，树干粗壮，枝叶茂密，像一把撑开的巨伞，投下大片阴凉，正好能将两人的身影完全遮住，不被外人察觉。
风穿过树叶的缝隙，带着午后的燥热，却在树荫下变得清凉，“沙沙” 作响，像一首轻柔的乐曲。
偶尔能清晰地听到铺子里陈则宏与客人的对话，夹杂着香料的辛香 —— 那是八角、桂皮混合的浓郁气息，还带着一丝卤味的咸香，顺着风飘过来，萦绕在鼻尖，让人不自觉地放松下来。
不多时，一位老农提着竹篮走进香料铺。
竹篮是用竹篾编的，边缘有些磨损，篮子里放着几个干硬的杂粮馒头。
老农穿着一件打补丁的粗布短褂，深蓝色的布料已经洗得发白，肘部和袖口都打着不同颜色的补丁，裤脚沾着新鲜的泥土，裤腿卷起，露出黝黑的小腿，显然是刚从田里赶来，连身上的泥土都没来得及拍掉。
他走到柜台前，重重地叹了口气，声音里满是焦虑，像一块石头坠入平静的水面，激起层层涟漪：“陈掌柜，你说这日子可咋过啊？粮价涨得邪乎，昨天我来买香料时还十七文一斗，今天路过‘张记粮铺’，掌柜的说已经涨到十八文了！我家那点田租，一年到头也就那么点钱，现在连杂粮都快买不起了，往后我那卧病在床的老婆子和正在长身体的孙子，怕是要饿肚子了！”
他说着，声音里带上了几分哭腔，浑浊的眼睛里满是无助，双手紧紧攥着竹篮的提手，指节因用力而发白。
陈则宏放下手里的香料包，布包上还沾着些许桂皮的碎屑。
他语气温和，却透着一股让人安心的坚定，像冬日里的暖阳，驱散了老农的焦虑：“老丈别急，您先坐下歇会儿，喝口水缓一缓。您家有田，这就是最大的优势 —— 不如多种些荞麦、燕麦。这些杂粮耐贫瘠，就算地里肥力不够，也能长得很好，而且成熟快，一个多月就能收割，就算粮价再涨，自己种的粮食，总够一家人吃的，不用总依赖买粮。”
他顿了顿，又想起什么，补充道：“另外，您可以跟街坊搭伙。几家一起雇人耕地、收割，既能省不少力气 —— 您年纪大了，独自耕地太吃力，又能分摊雇人的钱，比自家单独雇人划算多了。要是收成好，有余粮，还能拿到西市换些香料、盐巴这些必需品，不用总想着买粮，也能减轻些经济负担。”
老农的眉头渐渐舒展开，脸上的焦虑像被风吹散的乌云，露出了久违的笑容，皱纹都舒展开来，像一朵盛开的菊花。
他连连道谢，声音里满是感激：“还是陈掌柜有办法！我咋就没想到呢？只想着买粮，却忘了自己有田能种！我这就回去跟街坊说说，明天一早就开始翻地种荞麦！”
他拿起买好的两包五香粉，小心翼翼地放进竹篮里，生怕碰洒了，脚步轻快地离开了铺子，刚才的沉重仿佛一扫而空，连背影都显得轻快了许多。
巷口的客人眼神亮了亮，像在沙堆里发现了璞玉，眼底闪过一丝惊喜。
他对随从低声道：“这陈掌柜，不简单。”
语气里带着几分惊讶，又有几分欣赏，像发现了一件稀世珍宝，
“这建议看似简单，却既解决了当下的粮食问题，让老农能靠自己的田养活家人，又考虑到了百姓的成本，连‘搭伙分摊’这种细节都想到了，不是普通商人能有的见识 —— 普通商人只会想着怎么把东西卖给客人，赚更多的钱，哪会管百姓怎么种地、怎么省钱过日子？”
随从点点头，小声回应，语气里满是认同：“大人说得是，这陈掌柜确实心思细，考虑问题周全，不像个普通的生意人。一般的生意人，遇到客人抱怨粮价，最多说几句‘会好起来的’之类的客套话，哪会像他这样，给出具体的解决办法。”
又过了约莫半个时辰，太阳渐渐西斜，像一个大火球，慢慢沉入西边的天际。
阳光透过树叶的缝隙，在地上投下斑驳的光影，随着风的吹动，光影也轻轻晃动，像跳跃的精灵。
客人下意识地整理了一下长衫的领口，将褶皱的地方抚平，确保衣着整洁，才再次迈步走进香料铺。
他的动作从容，却带着几分刻意的自然，仿佛只是普通客人的二次光顾。
陈则宏正低头整理着香料包，把研磨好的五香粉分门别类装进深褐色的陶罐里，罐口盖着木质的塞子，上面刻着 “陈记香料” 的字样。
听到熟悉的脚步声，他抬头一看是这位客人，略感意外，眼底闪过一丝惊讶，却很快被温和的笑容取代，连忙迎上前：“客官怎么又回来了？是卤味不合口味，还是香料忘了拿？要是卤味不合口味，我再给您换些刚卤好的豆干，口感更嫩；要是香料忘了拿，我这就给您找出来。”
“都不是，”
客人走到柜台前，目光自然地落在柜台上的麻纸上 —— 那是陈则宏用来记录粮价的，上面用木炭笔清晰地写着几行字：“糙米：18 文 \/ 斗（今日涨 1 文）”“杂粮：14 文 \/ 斗（持平）”“面粉：22 文 \/ 斗（今日涨 2 文）”，旁边还画着简单的折线图，横轴标注日期，纵轴标注价格，折线呈明显的上升趋势，旁边用小字标注着 “持续上涨，需警惕突破 20 文”。
他指着麻纸，语气诚恳，像一位求知的学者，
“我刚才在巷口，听到掌柜给老农的建议，很有见地，让我深受启发。正好我也在琢磨西市的民生问题，想再跟掌柜聊聊，看看这粮价上涨、民心不安的情况，还有没有其他更全面的解法。”
陈则宏心里一动 —— 机会来了。
他连忙从里屋搬来一把木椅，椅子是榆木做的，表面被打磨得光滑，他用一块干净的粗布仔细擦了擦椅面，确保没有灰尘，客气地说：“客官快坐！外面天热，不嫌弃的话，我给您倒杯凉茶，解解暑气，咱们慢慢聊。”
他转身走到里屋，从水缸里舀出凉好的茶水，茶水是用本地的绿茶泡的，清热解暑。
茶杯是粗瓷的，虽然普通，却洗得干干净净，没有一丝茶渍，他双手捧着茶杯，递到客人手里，动作恭敬却不卑微。
客人接过茶杯，指尖感受到茶水传来的清凉，驱散了午后的燥热。
他轻轻抿了一口，茶水微苦，却带着淡淡的茶香，回甘悠长。
放下茶杯，他身体微微前倾，目光专注地看着陈则宏，等着他开口，眼神里满是期待。
陈则宏在柜台后坐下，双手自然地放在桌面上，缓缓道：“客官要是不嫌弃，我就说说我的浅见。如今西市的问题，表面看是粮价上涨，让百姓买不起粮，实则是‘供需失衡’加‘民心不安’两个问题相互交织，搅在一起，才导致情况越来越严重。北边战事紧张，官府为了支援北境军队，调走了大量粮食，导致本地的粮食储备减少，供给不足；而粮商们看到粮食紧缺，就趁机抬价，牟取暴利，这是‘供需’的问题。”
他顿了顿，喝了口茶，继续道：“另一方面，百姓们听说狄戎在边境集结，担心战事蔓延到永安府，又怕粮食不够吃，就盲目囤粮 —— 不管家里有没有足够的存粮，都想着多买些放在家里才安心。买粮的人多了，粮食就更紧缺，粮价自然涨得更快，又加剧了粮荒，这是‘民心’的问题。两个问题缠在一起，形成了恶性循环，才让西市的民生情况越来越糟。”
他拿起木炭笔，在麻纸的空白处画了个简单的图：左边画了个圆形代表粮囤，里面写着 “供给少”，右边画了个方形代表百姓，里面写着 “需求多”，中间画了个红色的叉，代表供需失衡；下面又画了个心形图案，里面写着 “不安”，用箭头指向粮囤和百姓，代表民心不安对供需的影响。
“要解决这个问题，得双管齐下，同时处理这两个问题。一是‘稳供给’—— 官府应该开仓平粜，把城外粮囤里的储备粮拿出来，按之前的平价（12 文 \/ 斗）卖给百姓，每人限购一斗，凭户籍登记购买，防止粮商囤积居奇、倒买倒卖。这样一来，百姓能买到便宜粮，粮商知道官府有足够的粮食供应，自然就不敢再随意抬价了。”
“二是‘安民心’—— 官府得及时公开边境的消息，比如狄戎的动向、北境军队的防守情况，别让百姓瞎猜。现在西市到处都是谣言，今天传‘狄戎快打过来了’，明天传‘粮要被官府调完了’，百姓越猜越慌，才会盲目囤粮。另外，官府可以组织民夫参与粮草运输，或者开垦城郊的荒地，种植速生杂粮，让百姓有事可做、有盼头，知道官府在积极应对问题，自然就不会那么恐慌了。”
客人端着茶杯的手顿了顿，茶水在杯里轻轻晃动，溅起细小的水花。
他眼底闪过一丝惊讶，像被什么东西触动了，眉头微微蹙起，又很快舒展开。
“供需失衡”“双管齐下”“开仓平粜”“凭户籍登记”，这些词汇专业且精准，不像普通商人能说出来的，倒像朝堂上大臣讨论国策时的用语，条理清晰，切中要害，连解决办法的细节都考虑得如此周全，不是随便琢磨就能想出来的。
他不动声色地问，语气里带着几分探究：“掌柜的这些见解，真是独到。不知道是自己琢磨出来的，还是听哪位有见识的人说的？我在西市也待了几天，跟不少百姓、商贩聊过粮价问题，却没一个人能说得这么透彻，这么有条理。”
“一半琢磨，一半经历，”
陈则宏语气诚恳，眼神里带着几分回忆，像在翻阅过往的旧时光，
“我以前在老家青州，也遇到过一次粮荒，当时村里颗粒无收，粮价涨得比现在还厉害。村里的老秀才学识渊博，常跟我们说‘民以食为天，食稳则民稳’，还教大家怎么种耐贫瘠的庄稼，怎么互相帮衬度过难关。后来我走南闯北做香料生意，去过江南、中原不少地方，见多了各地粮荒、战乱的情况，慢慢就琢磨出这些道理 —— 其实不管在哪个地方，百姓的需求都很简单，不过是有饭吃、能安稳过日子，只要解决了这两点，很多社会问题就都能缓解。”
客人点点头，手指轻轻敲击着桌面，发出 “笃、笃” 的轻响，像是在思考着什么。
他又问了个更尖锐的问题，语气严肃了几分：“那掌柜觉得，官府现在调粮支援北境，会不会对本地民生造成更大的影响？要是狄戎真的突破雁门关，打过来了，永安府又该怎么应对？总不能只靠开仓平粜、组织民夫这两个办法吧？”
这个问题直击要害，要是回答不好，很可能被怀疑别有用心，甚至被误认为是煽动民心的乱党。
但陈则宏却不慌不忙，语气沉稳，像一座屹立不倒的山峰：“调粮北境是必须的 —— 边境是国家的屏障，边境不稳，腹地就更难安宁。要是北境守不住，狄戎打过来，别说西市，整个永安府都要遭殃，到时候别说粮价，连百姓的性命都保不住，更谈不上民生了。但官府得把握好‘度’，不能把百姓的口粮都调走，得留足百姓的基本需求，保证大家有饭吃，不然百姓没粮吃，一样会引发混乱，反而给官府添麻烦。”
他顿了顿，继续道：“至于应对狄戎，光靠调粮、开仓确实不够。还得加强防御，一是练民兵 —— 西市的青壮年不少，要是官府能组织他们，请些退役的老兵教他们基本的拳脚、弓箭技巧，既能让他们在战乱时自保，也能帮官府守城门、守巷口，补充防御力量；二是固城防 —— 加固永安府的城墙，清理护城河，准备好守城的器械，让百姓知道官府有能力抵御外敌，增强他们的信心。另外，还得储备些草药、干粮，万一战事真的蔓延过来，也能应对突发情况，比如治疗伤员、给百姓提供食物。”
客人的内心彻底起了波澜，像平静的湖面被投入了一块巨石，激起巨大的浪花。
这些见解不仅有深度，还兼顾了官府与百姓的利益，既理解官府调粮支援北境的必要性，又考虑到百姓的生存需求，甚至提到了 “练民兵”“固城防”“储备物资” 这些具体的防御措施，完全不像一个小香料铺掌柜能想到的 —— 这更像一个治理过地方、经历过战事的官员才有的见识，甚至比一些地方小吏的眼界还要开阔。
他放下茶杯，身体微微前倾，目光锐利地看着陈则宏，像一把锋利的刀，试图看穿他的内心。
语气严肃，带着不容回避的探究：“掌柜的谈吐不凡，见识远超普通商人，甚至比有些地方小吏想得还透彻，还周全。恕我直言，你到底是什么来历？别不是隐居的士人，或者…… 有其他不为人知的身份吧？”
第一次被询问来历，陈则宏早有准备，心里没有丝毫慌乱。
他叹了口气，语气里带着几分无奈，还有几分不易察觉的落寞，像秋日里飘落的树叶，带着淡淡的伤感：“不瞒客官，我真不是什么有身份的人，也不是天生就想做商人的。老家在北边的青州，去年狄戎突然骚扰边境，烧了不少村子，我家也没能幸免 —— 房子被狄戎的骑兵烧了，家里的粮食、财物也被抢光了。父亲是个秀才，一辈子教书育人，性格耿直，战乱中为了护着村里的粮囤，不让粮食被狄戎抢走，被狄戎的骑兵用刀伤了，没撑多久就去世了。”
他说着，声音低沉了几分，眼底闪过一丝悲痛，那是真实的情感，不是装出来的。
“我带着年幼的女儿，从青州一路逃出来，走了两个多月，路上吃了不少苦，饿了就啃树皮、吃野果，渴了就喝路边的河水，好不容易才到永安府。靠着以前跟着父亲学的香料手艺 —— 父亲喜欢研究香料，家里有不少配方，我就开了这家小铺，只求能安稳度日，别再经历战乱，别再让女儿受苦。”
他故意提到 “父亲是秀才”，既巧妙地解释了自己为何有见识 —— 跟着父亲读过书、听过治国的道理，又避开了前世的身份，不会引起怀疑。
“父亲在世时，总爱跟我讲些‘民为邦本’‘仓廪实而知礼节’的道理，还教我读《孟子》《论语》，说‘得道者多助，失道者寡助’，治理天下终究要靠民心。”
陈则宏指尖轻轻摩挲着柜台边缘的木纹，眼神飘向窗外，像是在回忆那些遥远的日子：“可惜那时我年轻，总觉得这些道理离自己太远，一门心思只想学香料手艺，将来能养家糊口就好。直到战乱来临，看着家乡被烧、亲人离散，才明白父亲说的‘民心安则天下安’不是空话 —— 要是官府能早做准备，稳住粮价、守住边境，也不会有那么多百姓流离失所。”
他收回目光，语气里多了几分怅然：“现在我开这家小铺，看着街坊们为粮价发愁，就总想起父亲的话。能给老农提些建议，能跟客官您聊这些民生琐事，不过是把父亲教我的道理，结合着自己看到的、经历的，随口说说罢了，算不得什么真见识。”
客人静静听着，手指无意识地摩挲着茶杯边缘。
陈则宏的话条理清晰，细节饱满 —— 从父亲教的典籍，到战乱时的惨状，再到如今开铺的心境，每一句都透着真实的烟火气，找不到明显破绽。
可他心里依旧存着疑惑：就算跟着秀才父亲读过书，能把 “供需失衡”“固城防” 说得如此透彻，也绝非普通百姓能做到。
他抬眼看向陈则宏，目光里的锐利渐渐柔和，多了几分复杂的情绪：“原来如此。乱世之中，能守住父亲的教诲，还能想着帮衬街坊，已是难得。”
他没再追问，也没戳破那层若有似无的 “破绽” —— 乱世里，谁没点不愿言说的过往？
更何况，陈则宏说的每一句话，都在为百姓着想，为官府分忧，没有半分恶意。
“只是委屈了掌柜的，”
客人语气里多了几分感慨，
“空有一身见识，却只能守着一家小铺度日。”
陈则宏笑了笑，语气豁达：“不委屈。能让小花有个安稳的住处，能靠手艺混口饭吃，已经比战乱时强太多了。至于见识，能帮到街坊就好，不求别的。”
他刻意提起小花，用孩子的安稳来佐证自己 “只求平淡” 的心境，进一步打消客人的疑虑。
客人点点头，站起身，整理了一下长衫：“今日与掌柜一聊，受益匪浅。我还有公务在身，就不多叨扰了。改日若有机会，再来听掌柜聊聊民生，尝尝掌柜的卤味。”
他顿了顿，补充道，
“对了，掌柜若有什么想跟官府说的话，或是遇到什么难处，也可以去驿站找我 —— 就说找‘赵先生’即可。”
陈则宏心里一动 —— 客人主动留下联络方式，显然是对自己多了几分信任。
他连忙起身道谢：“多谢赵先生！若真有难处，说不定真要麻烦您。”
客人没再多说，带着随从转身离开。走到巷口时，他回头看了一眼香料铺的招牌，对随从低声道：“这陈掌柜，要么是真的隐于市井的士人，要么…… 就是有大来历的人。往后多留意些他的动向，若他真去驿站找我，再细谈不迟。”
随从点头应下，两人的身影很快消失在人流中。
陈则宏站在柜台后，看着客人离开的方向，长长舒了一口气。
第一次应对身份询问，总算有惊无险。
他打开抽屉，看着那封建议书，指尖轻轻拂过小花画的小太阳 —— 客人留下的 “赵先生” 这个名号，或许就是递出这封信的关键。
“爹，那位赵先生走了吗？” 小花从里屋探出头，手里还拿着没绣完的布偶。
“走了，”
陈则宏摸了摸她的头，眼里满是暖意，
“说不定过几天，咱们就能把信递出去了。”
夕阳的余晖透过窗户，落在建议书上，那小小的太阳图案，在光影里仿佛真的亮了起来，像在预示着即将到来的希望。