税吏王大人那尖刻的“三千两”还回荡在堂内，像一把冰锥，刺得空气都凝固了。
苏婉清站在林牧之侧后方，指尖无意识地绞紧了袖口。
她精于算术，比谁都清楚寒川账上那点可怜的存银，莫说三千两，便是三百两，都要精打细算才能撑过这个寒冬。这分明是趁火打劫！
林牧之面上却不见波澜，只是端起手边早已凉透的粗茶，抿了一口。
茶水苦涩，恰如眼下局面。
他目光扫过王大人那副志在必得的嘴脸，心中冷笑。硬碰硬，现在绝非良机，寒川羽翼未丰，经不起上头刻意刁难。
“王大人。”林牧之放下茶碗，声音平稳，“三千两赏银，寒川剿匪保境，确是该得。只是……”
他故意拖长了尾音，王大人的眉头立刻皱了起来，透出不耐。
“只是如今寒川初定，百废待兴，库银实在羞涩，一时难以凑齐如此巨款。”
“哼！”王大人一拍茶几，“林牧之，休要搪塞！剿匪之功是实，但这赏银，可不是你想赖就能赖掉的！若是拿不出，便以你这工坊、粮田作抵！”
此言一出，立在林牧之身后的赵铁柱拳头猛地攥紧，骨节发白。工坊是他和众多工匠的心血，岂容他人觊觎？
苏婉清更是脸色微白，担忧地看向林牧之。
林牧之却笑了，笑容里带着几分恰到好处的为难，又有一丝不易察觉的从容。
“大人息怒。抵偿工坊田产，下官万万不敢。只是……可否容下官以他物相抵？此物价值，绝不在三千两之下。”
“何物？”王大人狐疑地眯起眼，显然不信这穷乡僻壤能拿出什么宝贝。
林牧之不再多言，对侍立在旁的赵铁柱微微颔首。
赵铁柱会意，转身从内室取出一个用粗布小心包裹的方盒。
堂内所有人的目光都聚焦在那盒子上。
王大人带来的随从也伸长了脖子。
赵铁柱将盒子放在桌上，一层层揭开粗布。
动作沉稳，却掩不住他眼底的一丝紧张。这东西，按牧之的说法，是“沙子”变的，真能值那么多钱？
布尽，露出一只木匣。
林牧之亲手打开匣盖。
刹那间，一抹流光溢彩迸射而出！
那是一尊尺许高的骏马奔腾琉璃摆件！
通体晶莹剔透，毫无杂质，在从窗户透进的昏暗光线下，竟折射出炫目的光彩。马鬃飞扬，肌肉线条流畅有力，栩栩如生，仿佛下一秒就要踏碎虚空而去！
“嘶——”
王大人倒吸一口冷气，猛地从椅子上站起，身体前倾，眼睛瞪得如同铜铃，死死盯住那尊琉璃马。
他脸上的傲慢、不屑，瞬间被极致的震惊和贪婪取代。
“这……这是……琉璃？如此纯净无瑕……如此巨大的琉璃珍品！”他的声音因激动而有些变调，伸出手，想去触摸，又怕玷污了宝物般缩回。
苏婉清也掩住了朱唇，美眸中满是不可思议。
她见过府城里售卖的那些琉璃器，多是些色彩浑浊的小件，何曾见过如此通透、硕大、雕工精湛的宝物？
牧之他……何时弄出了这等东西？
林牧之将众人的反应尽收眼底，心中一定。
科技树点出玻璃制造，果然是对了。在这个时代，纯净琉璃的价值，堪比黄金。
“王大人好眼力。”林牧之语气淡然，仿佛在介绍一件寻常物事，“此乃我寒川工坊偶然所得‘冰晶琉璃驹’，取其冰清玉洁，驰骋万里之意。不知……可否抵得那三千两赏银？”
“抵得！抵得！太抵得了！”王大人连连说道，目光仿佛被磁石吸住，再也无法从琉璃马上移开。
这般品相的琉璃，莫说三千两，送到京城，五千两、八千两也未必不能！自己若是将此物献予上官，或是送入宫中，那前程……
他仿佛已经看到自己加官进爵的场景，脸上堆满了笑容，与方才的倨傲判若两人。
“林公子……不，林大人！寒川真是人杰地灵，竟能产出如此神物！之前是本官失言，失言了！”王大人搓着手，语气热络无比。
林牧之微微一笑，顺势盖上匣盖，将那炫目的光彩稍稍遮掩。
“大人满意便好。只是，此物易碎，运送需万分小心。此外……”
他话锋一转，语气带上了几分郑重。
“此物产出极难，机缘巧合仅得此一件，还望大人莫要声张。若被他人知晓寒川有此能力，恐引来不必要的麻烦，到时……后续若再有所得，下官怕是也难以优先考虑大人了。”
这话既是提醒，也是警告，更画了个大饼。
王大人是何等精明之人，立刻听懂了弦外之音。
这是让他闷声发大财，别到处宣扬，否则断了这条财路。
他连忙点头：“明白！本官明白！林大人放心，此事天知地知，你知我知！”
他此刻看林牧之，简直如同看着一座会移动的金矿。
哪里还敢有半分勒索的心思，只盼着能维系好这条线。
很快，税吏一行人带着那尊小心翼翼包裹好的琉璃马，心满意足，甚至有些点头哈腰地离开了寒川，与来时的气势汹汹截然不同。
送走瘟神，堂内只剩下林牧之、苏婉清和赵铁柱。
苏婉清长舒了一口气，紧绷的神经终于放松，随即涌上心头的是更大的好奇和疑惑。
“牧之，那琉璃马……当真是工坊所出？我怎从未听闻？”
赵铁柱也瓮声瓮气地开口，脸上满是困惑：“是啊，牧之。你前几日让我烧的那些沙子石头，竟然真能变成这等宝贝？我……我差点以为你魔怔了。”
林牧之看着两位最亲密的伙伴，脸上露出了真正轻松的笑意。
他走到窗边，望着窗外初具规模的工坊和远处泛绿的农田。
“沙子、石灰石、纯碱……按一定比例混合，经高温熔炼，便可成琉璃。原理并不复杂，只是工艺要求高些。”
他转过身，阳光勾勒出他挺拔的轮廓。
“婉清，铁柱兄。今日之事，你们看到了吗？知识和技术，才是我们最硬的拳头，和最厚的钱袋子。”
“今日他能以权势勒索三千两，明日我们便能以技术赚回三万两，三十万两！”
苏婉清看着他眼中闪烁的自信光芒，那是比琉璃更加璀璨的东西。
她心中的疑虑尽去，取而代之的是一种踏实与憧憬。
指尖轻轻松开，算盘珠子归位，她嘴角漾起一抹温柔的笑意。
“嗯。看来，我得重新核算一下我们的‘资产’了。”
赵铁柱似懂非懂，但他信林牧之。
他重重点头：“牧之，你说咋干就咋干！下次，我一定能烧出更大更亮的！”
林牧之拍了拍赵铁柱坚实的肩膀。
“会的。不过铁柱兄，琉璃之事，眼下还需保密，工坊那边要盯紧。此物利大，必会引人觊觎。”
他目光投向远方，似乎已经看到了未来可能出现的风浪。
“我知道。”
赵铁柱神情凝重起来，“我会安排好，绝不让外人探去机密。”
危机暂时解除，甚至还意外开辟了一条财路。
但林牧之心中清楚，用超越时代的技术换取暂时的安宁，犹如孩童持金过市。
琉璃的光芒，能晃花税吏的眼，也迟早会照亮更强大的敌人。
寒川的崛起之路，才刚起步。