崇祯四年，正月十五。辽东，本溪钢铁要塞。
这一年的上元节，辽东没有花灯。漫天飞舞的只有鹅毛般的大雪，和高炉烟囱里喷吐出的、夹杂着火星的黑色煤灰。
一列刚刚从大连港驶来的货运专列，伴随着沉重的喘息声，缓缓停靠在本溪兵工厂的专用站台上。车厢的蒙布被掀开，露出的不是粮食，也不是矿石，而是一堆堆在寒风中泛着凄冷光泽的——刀。
那是数十万把来自日本的武士刀。
太刀、打刀、胁差、薙刀……这些曾经被日本武士视若性命、甚至每晚都要用丁香油精心擦拭的“灵魂”，如今像是一堆毫无尊严的废铁，被随意地捆扎在一起，甚至因为堆积太厚，底层的刀鞘已经被压得粉碎。
宋应星身穿厚重的棉工装，戴着护目镜，站在站台上。他手里拿着一本账册，看着这堆积如山的兵器，眼神复杂。
“宋大人，这可都是好钢啊。”
一名老铁匠随手抽出一把太刀，那是备前长船派的名刀，刀身上锻打的波浪纹（刃文）如同流动的秋水，寒气逼人。
“倭人虽然野蛮，但这炼钢锻刀的手艺，确实到了极致。这一把刀，若是放在以前的京城鬼市，少说也能卖个几百两银子。”老铁匠啧啧称奇，显然对即将要做的事情感到一丝惋惜。
“是好钢。”
宋应星接过那把刀，手指轻轻抚过锋利的刀刃，感受着那经过千锤百炼后的冷硬触感：
“可惜，时代变了。”
“在工业的洪流面前，再锋利的冷兵器，也只是原材料。”
他猛地将刀插回那堆废铁中，发出“当”的一声脆响，声音在空旷的厂房里回荡，仿佛是旧时代最后的哀鸣。
“开炉！”
宋应星的声音冷硬如铁，没有一丝犹豫：
“全部熔了。”
“大人……真熔啊？”老铁匠手抖了一下，“这也太暴殄天物了……”
“熔！”
宋应星转过身，指着远处那座日夜轰鸣的平炉（open hearth Furnace，李苏引入的炼钢法）：
“王爷说了，这些刀里含有日本人几百年积累下来的优质铁元素，还有微量的稀有金属。”
“把它们熔了，加上咱们本溪特产的锰粉，就能炼出最顶级的枪炮钢。”
“用日本人的刀，铸成我们的枪，再去指着日本人的脑袋。”
“这叫——取之于民，用之于民。”
“轰隆隆——”
巨大的电磁起重机（虽然还很原始，利用的是蒸汽驱动的发电机和电磁铁）发出嗡鸣。巨大的吸盘落下，将成吨的武士刀吸起，悬在半空。
那些曾经代表着荣耀、杀戮、忠诚的利刃，在这一刻，纠缠在一起，像是一团被揉碎的废纸。
“放！”
随着一声令下，起重机松开。
哗啦啦——
数万把名刀坠入翻滚着赤红钢水的平炉之中。
“滋——！！！”
瞬间，炉内腾起一股青烟。精美的刀装、鲨鱼皮的刀柄、丝绸的下绪，瞬间化为灰烬。坚硬的玉钢在两千度的高温下，仅仅坚持了几个呼吸，便软化、融解，最终汇入那条红色的铁水长河，再也分不出彼此。
宋应星站在炉前的观察窗外，看着那翻滚的钢水，火光映红了他那张充满理性的脸庞。
他知道，他在亲手销毁一个文明的象征。
但他更知道，他在为另一个更伟大的文明——工业文明，浇筑地基。
……
半个月后。京师，西苑校场。
春寒料峭，但校场上却是热火朝天。
崇祯皇帝朱由检身穿戎装，在锦衣卫大汉将军的护卫下，正兴致勃勃地视察着他的“新军”。
在他面前，整齐排列着一千名从京营中精选出来的壮士。他们手持刚刚由京师机器局仿制成功的**“崇祯式”击发枪**（仿天启二式），正在进行实弹射击演练。
“砰！砰！砰！”
排枪声响彻云霄，白烟弥漫。
百步之外的木靶被瞬间打得木屑横飞。虽然射速和精度比起神机新军还有差距，但这已经是大明朝廷掌握的最强武力了。
“好！打得好！”
崇祯看着这一幕，苍白的脸上泛起了一丝激动的红晕。
“孙爱卿，这枪……比起李苏的如何？”
崇祯转头看向身后的工部左侍郎孙元化。
孙元化此刻的心情却无比沉重。他手里捧着一把刚从枪管里退出来的废弹壳，那是刚刚炸膛的一支枪留下的残骸。
“回陛下……”孙元化跪在地上，声音艰涩：
“咱们仿制的枪，样子是一样的，机理也是一样的。但是……”
“但是什么？”崇祯眉头一皱。
“但是……材质不行。”
孙元化举起那支炸裂的枪管，断口处呈现出一种粗糙的颗粒状：
“咱们京师附近的铁矿，含硫磷太高，炼出来的钢太脆。虽然经过了反复锻打，但还是承受不住雷汞火帽引发的高膛压。”
“刚才那一千次射击里，有三支枪炸膛，伤了五名士兵。而且……”
孙元化叹了口气，指着远处那堆已经打废的枪管：
“这种枪管，寿命只有两百发。两百发之后，膛线磨平，子弹就会乱飞。而李少保的枪……”
孙元化顿了顿，还是说了实话：
“据臣所知，本溪那边用的钢，是加了特殊‘佐料’的。他们的枪管，打两千发依然精准如初。”
崇祯的脸色瞬间阴沉了下来。
刚才的喜悦荡然无存，取而代之的是一种深深的挫败感和嫉妒。
又是李苏。
即使他把银子给了朕，把图纸留给了朕，朕依然造不出他那样的神器。
这就好比给了你一本绝世武功秘籍，却发现你根本没有练功的内力。
“佐料？”崇祯咬着牙，从牙缝里挤出这两个字，“什么佐料？难道我大明万里江山，就找不到这种佐料？”
“是一种黑石头，叫锰。”孙元化低声道，“臣已经派人去各省探查了，在广西、湖南等地确实发现了一些，但……远水解不了近渴。而且，提炼锰粉的工艺，还在格物院那帮核心工匠的脑子里。”
崇祯深吸了一口气，闭上眼睛，努力平复着胸中的怒火。
他知道，发火没用。
在这个钢铁与火药说话的时代，技术壁垒就是最坚硬的城墙。
“陛下。”
一直站在角落里的内阁首辅周延儒（此时已投靠崇祯，成为倒阉党的急先锋）突然开口了。他眼神闪烁，带着一丝文官特有的阴狠：
“既然咱们造不出最好的钢，那为什么……不直接用李苏的钢呢？”
“嗯？”崇祯睁开眼，“你是说……买？”
“不，是‘调’。”
周延儒上前一步，压低声音：
“李苏现在是镇海王，名义上还是大明的臣子。本溪铁厂也是朝廷的产业（虽然实际控制权在李苏手里）。”
“陛下可以下旨，以‘京营换装、拱卫京师’为由，命令本溪铁厂每月向工部上缴五万斤‘特种钢’。”
“他若给，咱们就有了造枪的材料，还能顺便试探他的忠心。”
“他若不给……”
周延儒眼中闪过一丝寒光：
“那就是抗旨不遵，心怀不轨。到时候，陛下就可以名正言顺地断他在京城的根——查封他在京师的所有产业，包括那个日进斗金的皇家银行总号！”
崇祯听得心头一跳。
这是一步险棋。
是在逼李苏表态。
如果李苏给了，那就是在资敌（资助皇帝制衡自己）；如果不给，那就是撕破脸。
崇祯在御道上来回踱步，靴子踩在积雪上发出咯吱咯吱的声响。
他在权衡。
现在的李苏，远在海外，正如日中天。而自己这个皇帝，手里虽然有了点银子，但毕竟根基未稳。
真的要现在就摊牌吗？
“报——！！！”
就在这时，一名锦衣卫千户飞奔而来，打破了校场的凝重。
“陛下！天津急报！”
“李……李镇海王的舰队……回港了！”
“什么？！”崇祯猛地停下脚步，“他回来了？这个时候？”
“不……不是王爷本人。”千户喘着粗气，“是……是运输船队。几十艘大船，吃水极深，都快压沉了。”
“船上装的什么？”崇祯急切地问道。
千户咽了口唾沫，脸上露出一副见了鬼的表情：
“全是……全是钢锭。”
“还有……几百门刚刚造好的……大炮。”
“押运官说，这是王爷听说陛下要练新军，特意从辽东和日本调拨过来的……‘原材料’。”
崇祯愣住了。
周延儒也愣住了。
满朝文武都愣住了。
他们这边还在算计着怎么去“卡”李苏的脖子，怎么去“逼”他交出钢材。
结果人家直接把钢材送到了家门口。
而且是几百门大炮！
这算什么？
示威？还是……施舍？
崇祯看着北方阴沉的天空，突然感到一阵深深的无力感。
他发现，自己的一举一动，似乎都在那个人的算计之中。
李苏不仅预判了他的预判，甚至……还大度地给了他想要的“玩具”。
就像一个成年人，看着一个拿着木剑挥舞的孩子，随手扔给他一把真剑，然后笑着说：“拿去玩吧，小心别伤着自己。”
这种无视，比对抗更让人感到屈辱。
“收下……”
崇祯的声音沙哑，带着一丝颤抖：
“既然是他送的，朕……就收下。”
“孙元化。”
“臣在。”
“用这些钢，给朕造枪。日夜不停地造。”
崇祯转过身，背对着群臣，不再让人看到他脸上的表情：
“朕倒要看看，等朕手里有了十万条这样的枪，他李苏……还能不能像今天这样，把朕当成要饭的打发！”
风雪中，皇帝的背影显得格外孤独而倔强。
而在天津港的码头上，那一船船用日本武士刀熔铸而成的特种钢锭，正被起重机缓缓吊起，重重地砸在大明的土地上。
每一块钢锭里，都熔铸着旧时代的残魂，也孕育着新时代的战争怪兽。
李苏用这种方式，不仅输出了白银，更输出了**“标准”**。
从此以后，大明的军队，无论是京营还是边军，都将不得不依赖李苏提供的钢材和技术标准。
这才是最高明的控制——不是掐住你的脖子，而是让你离不开我的呼吸。