天启六年，五月二十二。夜。京师。
入夏以来最大的一场雷雨，笼罩了紫禁城。 闪电如银蛇狂舞，撕裂漆黑的夜空，紧接着是滚滚雷鸣，震得琉璃瓦都在瑟瑟发抖。暴雨倾盆而下，冲刷着红墙黄瓦，仿佛要洗净这座古老皇城里积攒了几百年的尘埃与罪孽。
乾清宫，西暖阁。
殿内并未点太多灯，显得有些幽暗。空气中弥漫着一股浓烈到令人窒息的药味，那是人参、附子燃烧后的焦香，混杂着一股淡淡的血腥气——这是帝王将逝的味道。
朱由校躺在御榻上，身形枯槁得像是一把柴火。 那个曾经因为造出一艘小木船而欢呼雀跃的少年天子，此刻已经连睁开眼睛的力气都没有了。他的胸膛剧烈起伏，每一次呼吸都伴随着拉风箱般的嘶鸣。
殿外，跪满了文武百官。 殿内，只有两个人跪在榻前。 一个是面色苍白、浑身颤抖的信王朱由检（崇祯）。 另一个是一身黑衣、神色肃穆的李苏。
魏忠贤缩在角落的阴影里，像是一只即将被遗弃的老狗，正在无声地抽泣。
“皇兄……皇兄……” 朱由检紧紧握着朱由校干枯的手，泪流满面： “您会好起来的……太医说了，只要过了这一关……”
“别……别骗自己了，五弟。” 朱由校艰难地睁开眼，声音微弱得如同窗外的雨丝： “朕的大限到了。这大明的江山……朕担不动了，以后……就交给你了。”
朱由检拼命摇头，哭得泣不成声。在这个只有十七岁的少年眼中，除了悲伤，更多的是对未来的恐惧——这个烂摊子，太重了。
朱由校费力地转过头，目光浑浊，在空中搜索着什么。 直到他看到了跪在一旁的李苏。
“李……李爱卿。”
“臣在。” 李苏膝行两步，靠近御榻。他看着这位曾给予自己无限信任的皇帝，心中涌起一股难言的酸楚。 虽然历史上评价他是昏君，但在李苏眼里，他是最好的合作伙伴，也是工业革命唯一的庇护者。
“朕……要走了。” 朱由校嘴角勉强扯出一丝笑意，那是回光返照的光彩： “朕这辈子，没做什么正经事。做木匠被人笑话，用魏忠贤被人骂……唯独……唯独用了你，朕觉得……值了。”
“陛下知遇之恩，臣粉身碎骨难报万一。”李苏垂首，声音低沉。
“不……不用你粉身碎骨。” 朱由校突然用力，枯瘦的手指死死扣住李苏的手腕，指甲几乎陷入肉里： “朕……朕知道，外面的大臣都怕你，恨你。朕那个弟弟……” 他看了一眼朱由检： “他也怕你。”
朱由检身体猛地一僵，低着头不敢说话。
“李苏，你是一把绝世好剑。” 朱由校喘息着，眼神中透着一种令人心悸的清醒： “但这把剑太锋利了，容易伤着主子。” “朕能握住你，是因为……是因为朕和你是一路人，我们都喜欢那些……那些冒烟的铁疙瘩。” “但五弟握不住你。”
“所以……” 朱由校松开手，从枕头下摸出了一卷早已写好的遗诏，颤抖着递给李苏： “朕……给你一条路。”
李苏双手接过遗诏，并没有打开。
“这里面……写着……准许你组建**‘海外拓殖司’，封你为‘镇海王’**。” “但有一个条件。” 朱由校死死盯着李苏的眼睛： “你必须走。带着你的船，带着你的兵，离开京城，离开大明……去那个什么新大陆。” “三年……不，五年之内，不许回来。”
镇海王。 异姓封王。 这是大明开国以来从未有过的殊荣，也是最体面的流放。
朱由校是在用最后一点皇权，为李苏铺路，也是为朱由检扫清障碍。 他知道，如果李苏留在京城，只要崇祯一登基，两人必有一战。要么李苏死，要么大明亡。 只有李苏走，大家才能活。
“臣……” 李苏握着那卷遗诏，感受着上面残留的体温。 他抬起头，看了一眼满脸戒备的信王朱由检，又看了看眼神涣散的朱由校。
“臣，领旨。” 李苏重重叩头： “臣会去新大陆，为大明开疆拓土。臣向陛下保证，只要李家还有一个人在，大明的国运……就不会断。”
“好……好……” 朱由校欣慰地笑了，眼角滑落一颗浑浊的泪珠： “那你……去吧。别让那些文官……拦住了你的船。”
李苏站起身，深深看了一眼这位木匠皇帝，然后决然转身，向殿外走去。 经过魏忠贤身边时，他停顿了一下，低声道： “厂公，好自为之。”
魏忠贤身子一颤，把头埋得更低了。
李苏走出乾清宫。 暴雨如注，冰冷的雨水打在他脸上。 他知道，随着他这一走，一个时代结束了。 那个由昏君、奸臣和军阀共同维持的、诡异却高效的工业铁三角，崩塌了。
殿内。 朱由校看着李苏的背影消失在雨幕中，似乎卸下了千斤重担。 他转头看向朱由检，声音变得异常严厉，这是长兄最后的教诲：
“五弟，你记住了。” “魏忠贤虽然坏，但他是一条狗，能帮你咬人。你可以杀他，但别杀太早。” “李苏虽然强，但他是一头虎，能帮你守国门。你可以防他，但千万……千万别逼他。” “若是有一天，建奴再打过来，或者流贼破了城……” 朱由校的声音越来越微弱： “你就去海边……喊他回来……他……会救朱家的……”
“皇兄！皇兄！”朱由校的声音戛然而止。 朱由检扑在榻前，嚎啕大哭。
“轰隆——！！！” 一道惊雷劈下，震得大殿门窗乱颤。 乾清宫内，那一盏如豆的灯火，在风中摇曳了几下，终于……熄灭了。
“当——！当——！当——！” 景阳钟响起了。 一声，两声……九声。 钟声沉闷而哀伤，穿透了暴雨，传遍了整个京师。
还在宫道上行走的李苏，停下了脚步。 他站在雨中，任由雨水冲刷着身上的海军大衣。 他没有回头，只是对着乾清宫的方向，缓缓摘下了军帽，深深鞠了一躬。
“走好。” 李苏低声说道。
随后，他戴上帽子，眼神变得如钢铁般坚硬。 “孙得胜。” “在！”
“传令全军，即刻拔营！” “连夜赶往天津卫！” “告诉孙元化，锅炉加压，火炮上膛。若有人敢拦路阻挠舰队出海……” 李苏的手按在枪柄上： “杀无赦。”
雨夜中，一队黑色骑兵护送着马车，如离弦之箭般冲出了皇城。 而在他们身后，紫禁城已是一片镐素。 崇祯朝，开始了。