东郭源的头颅更低了些，几乎要触碰到胸口。
他的声音依旧平稳得可怕，听不出丝毫激动，只有一种恭顺。
“长老教诲，东郭源字字句句，铭记于心。”
“护卫星若小姐周全，是属下职责本分，不敢有丝毫懈怠。”
“更不敢……有任何危及自身、累及亲族的妄念。”
南宫磐仔细盯着东郭源的反应。
那双老辣的眼睛没有捕捉到任何一丝异样。
他脸上终于露出一丝较为“满意”的神色，微微颔首。
“嗯，明白就好。明白就好啊。”
他语气缓和下来，
“去吧，今夜辛苦，好生休养。”
“记住，家族，从来不会亏待任何一位忠心耿耿的子弟。”
他挥了挥手，示意东郭源可以离开了。
东郭源再次躬身一礼，没有再多言一句。
沉默地转身，踏过了那道月亮门。
他的背影在西苑更为稀疏的灯火下，显得异常孤寂。
直到走出很远，完全融入西苑的黑暗中。
他紧握的拳头，指节泛白。
南宫磐站在原地，望着东郭源消失的方向，抚须沉吟片刻，眼中闪过一丝难以捉摸的光芒。
这才缓缓转身，消失在主宅方向的夜色里。
月光下的庭院，重归寂静。
只有风过回廊的细微呜咽。
——————
踏入西苑的瞬间，空气似乎都轻盈了几分。
这里的灯火不算明亮，廊檐下的石灯散发出昏黄的光晕。
勉强照亮青石小径。
植被不再经过精心雕琢，带着几分野性的生机。
东郭源刚穿过一片竹林，迎面便走来一队巡夜的东郭家子弟。
他们看到东郭源，立刻停下脚步。
为首的少年脸上立刻堆起热情甚至略带谄媚的笑容。
“源哥！回来了？”东郭阳语气热络。
“听说你刚才又保护星若小姐清除了宵小？真厉害！”
“有源哥在，咱们西苑都觉得脸上有光！”
旁边一个身材高瘦、眉眼间带着几分精明的青年，名为东郭铭，接口道，语气里带着酸意：
“那是，源哥可是我们东郭家这一代的招牌，主家面前真正的红人。”
“哪次危险的、棘手的任务，不是源哥亲自出马才能摆平？”
“咱们啊，也就只能巡巡夜咯。”
队伍末尾，一个年纪更小、脸上还带着稚气的少年，名为东郭远，小声附和，眼中满是崇拜：
“要是哪天……我也能像源哥一样，得到星若小姐的赏识……”
“哪怕只是被赐下一颗丹药也好啊……”
东郭源脚步未停，只是偏过头，目光极淡地扫过众人。
他微微颔首，从喉咙里发出一声几不可闻的“嗯”，算是回应。
他转身，走向一栋建筑。
与主家的雕梁画栋不同，西苑的建筑朴实无华，但绝非破落。
青石垒砌的小楼错落有致，干净整洁。
这是主家给予分家的“体面”。
东郭源的居所在小楼顶层。
他推开门，室内陈设极其简洁。
一床、一桌、一椅、一个打坐用的蒲团，再无他物。
月光透过唯一的窄窗斜斜照入，在地面投下冷清的光斑。
他反手关上房门。
直到此刻，他挺得笔直的脊梁才松弛了一线。
常年冰封般的脸上，一丝极力压抑的疲惫从眼底深处浮起。
他走到床边，背对着窗口，开始解开玄色劲装的衣带。
就在他指尖触碰到中衣，准备将其一并脱下时。
毫无征兆地，一股剧痛猛地从他颅脑深处炸开！
“呃……！”
东郭源闷哼一声，高大的身躯猛地一晃。
单膝重重砸在地面上，额角沁出细密的冷汗。
“该…该死！”
他牙缝里挤出这两个字，声音低哑破碎。
【心蛊！】
是心蛊发作了！而发作的原因只有一个：主家人在操控！
根本无需思考，是南宫磐！
东郭家子弟七岁时，由南宫家核心成员种下。
此蛊虫与宿主神魂共生。
南宫家主家成员可通过特定血脉秘法，感知其方位、模糊情绪。
并在一念间令蛊虫反噬，使宿主神魂剧痛乃至湮灭。
同时，蛊虫会潜移默化地让东郭家子弟对南宫家主产生忠诚。
七岁那年，家族祠堂，幽暗的烛火下。
那位南宫家的长老，将一枚冰冷蠕动的异物，生生种入他的识海。
从那一天起，他的生命、他的意志，便不再完全属于自己。
这“心蛊”与宿主神魂共生。
主家成员，可通过秘法，随时感知他的大致方位、模糊的情绪波动。
而更可怕的是，他们只需一个念头。
便能引动蛊虫反噬，轻则令人神魂剧痛，生不如死。
重则直接湮灭灵智，成为一具空壳！
蛊虫潜移默化地扭曲着东郭源的心志。
不断滋生出对主家、尤其是对种蛊之人的忠诚。
东郭源凭借惊人的意志才勉强抵御住了那份扭曲的“忠诚”。
但这份针对神魂的痛苦折磨，却是他无法摆脱的枷锁。
此刻，这枷锁正在收紧。
剧痛如同无数钢针，在他的识海中搅动。要碾碎他的理智，逼他屈服！
视野开始模糊，耳边嗡嗡作响。
无数念头在剧痛的间隙里飞速闪过。
东郭源死死咬着牙，牙龈甚至渗出了血丝，咸腥味在口中弥漫。
他双手撑地，指节泛白。
他不能昏过去，更不能发出示弱的哀嚎。
他必须清醒地承受这一切，记住这份痛苦。
汗水浸湿了他额前的墨发，紧贴在他苍白如纸的脸颊侧。
他闭上眼，嘶吼死死锁在喉咙深处。
剧烈起伏的胸膛和颤抖的肩胛，泄露着此刻他正经历着的煎熬。
不知过了多久，或许只是一瞬，又或许是漫长的一百年。
那锥心剧痛骤然退去。
来得突然，去得也干脆。
东郭源脱力般向前一倾，另一条膝盖也跪倒在地。
双手撑地，大口大口地喘息着。
冷汗已经将他的中衣彻底浸透，紧贴在皮肤上，一片冰凉。
他闭着眼，极力平复气血和识海中残余的刺痛。
良久，他才用手背抹去唇边咬出的血沫，撑着膝盖，重新站直了身体。
喘息了片刻。
他走到窗边，轻轻推开一点点，透过狭窄的窗缝向外望去。
月光凄清，洒落在南宫家本家区域那些巍峨的塔楼和飞檐之上。
投下大片令人窒息的阴影，牢牢笼罩着整个西苑。
他知道，刚才的惩罚，是因为他生出的那些……不该有的想法。
被南宫磐，或是……
被主家某位大人物随心所欲的“提醒”。
提醒他记住自己的身份：一件好用的、且生死完全被掌控的工具。
小窗的视野能勉强越过南宫家高耸的院墙，望向城池的另一端。
在那个方向，是霜月城六大家族之一，古家的族地。
月光下，只能看到一片朦胧的灯火。
他的目光仿佛穿透了夜色与距离，落在了那片灯火中的某一处。
古月……那个如月光般皎洁灵动的女子。
他们意外相识，曾并肩作战。
也曾在中秋灯会上隔着人海相视一笑。
但横亘在他们之间的，是比南宫家院墙更高、更厚的壁垒。
南宫家主家，为了维持所谓的“至高血脉”纯净，历来奉行严格的族内通婚。
而作为分家的东郭一族，命运更为残酷。
他们存在的意义，便是守护主家，奉献忠诚，乃至生命。
他们的婚姻是直接在分家内部消化。
绝无可能与外姓之人，尤其是与古家这等大家族子弟结合。
这是铁律，违逆者，下场比死更惨。
东郭源从贴身的衣物最内侧，取出了一个香囊。
绣工算不上精巧，上面歪歪扭扭地绣着一弯新月和几缕云纹。
那是古月当年偷偷塞给他的。
因为保存得极好，依稀还能闻到一丝极淡的香气。
他的手指轻轻的摩挲着香囊。
仿佛那是世间最易碎的珍宝。
那双平日里如寒潭死水般的眼眸，此刻翻涌着……
爱恋、痛苦、绝望……最终却都被死死压下。
只化作眼底一片猩红的隐痛。
他紧紧攥着香囊，指节泛白，极低极低的声音，从他齿缝间逸出。
带着一种近乎崩溃的沙哑：
“笼中鸟……”
“何……时……飞……”