“退朝。”
“夏启凌拂袖而去，殿内跪着”
殿内跪着，文武百官起身，神情各异。
太子夏侯钰，牙关紧咬，他与三皇子夏侯显对视一眼，后者同样是满脸的屈辱与不甘。
两人随着人流走出太和殿，刚下台阶，夏侯显，低声道：“皇兄，父皇这是何意？他竟真的让那个废物去接触北齐使团？这不是儿戏吗！”
夏侯钰停下脚步：“儿戏？你看父皇今日的样子，像是在开玩笑吗？”
“他不是在扶持老九，是在用老九这把刀，敲打我们，敲打满朝文武！”
“我们都小看他了。他不再是以前那个可以随意欺辱的废物。”
皇兄，“那……那我们该怎么办？？”
三弟，北齐使团岂是善类？那五十万匹布的窟窿，又岂是那么好填的？他把事情揽过去，就要有被噎死的准备。我们什么都不用做，等着看戏就好。”
说罢，他朝着东宫的方向走去。
另一边，御史大夫苏束和户部侍郎几人凑在一起，个个垂头丧气。
“苏大人，这……这可如何是好？陛下今日这番话，分明是……”
苏束长叹一声：“还能如何？九皇子如今圣眷正浓，我们再想弹劾，怕是难了。
……唉，走一步看一步吧。”
……
御书房内，熏香袅袅。
夏启凌换下龙袍，穿着一身常服，正独自一人，再次摊开夏侯玄那封信。
“……哪怕是父皇您亲身阻拦，儿臣为天下计，亦只能将父皇，好生‘请’到路基之下，以全大道……”
“好个‘请’到路基之下……，”
“朕这几个儿子里，敢这么跟朕说话的，也就只有你了。”
“王德福。”
“奴才在。”
“你说，老九此举，是真的疯了，还是另有图谋，连朕都未看透？”
王德福匍匐在地，不敢言语。
“国库没钱，朝廷无人可用，朕被北元和北齐这两头饿狼逼得焦头烂额。”
“满朝文武都束手无策的烂摊子，他倒是主动把这桩棘手的国事扛下。这份胆气，不像朕的儿子，倒像是……他自己。”
“朕给他这个资格。朕倒要看看，他这条被朕放出去的蛟龙，到底能在这潭死水里，搅起多大的风浪。”
……
夏都，鸿胪寺驿馆。
北齐使团正使，萧律洪，正享受着北夏宫廷御厨烹制的美食。
他今年四十出头，身材高大，鹰鼻鹰眼。
作为这次前来“讨债”的使者，北夏的官员们在他面前，无不卑躬屈膝，这让他极为受用。
就在这时，一名鸿胪寺的官员，跑了进来。
“萧正使，下官……下官有要事禀报。”
“何事？”
“是……是关于那五十万匹布的交割事宜。我朝陛下……已经下了旨意。”
“哦？”
“这么快就凑齐了？看来你们夏朝皇帝，还没老糊涂。”
“不……不是……”
“陛下旨意，请……请萧正使移驾北州，由北州王夏侯玄，全权负责与大人交割此事。户部筹措的二十五万匹布，也会即刻启程，运往北州。”
“你……说什么？去哪里？”
“北……北州……”
“夏侯玄？那是谁？”
“是……是当今陛下的第九子，封地在北州……”
“一个被发配到边疆的废物皇子？”
萧律洪猛地一拍桌子。
“啪！”
“岂有此理！你们北夏是无人了吗？！
竟派一个乳臭未干的小子来跟本使交涉！这是对我萧律洪的羞辱！更是对我大北齐的藐视！”
他一把揪住那名官员的衣领，将他提了起来：“你们的皇帝，是想挑起战争吗！”
“不……不敢……息怒！萧正使息怒啊！”
“这……这是陛下的旨意，下官……下官只是传话的啊！”
萧律洪一把将他推开。
去北州？那个鸟不拉屎的苦寒之地？去跟一个连朝堂都上不了的废物皇子谈？
传出去，他萧律洪的脸往哪搁？北齐的颜面何存？
“好！好一个北夏皇帝！”
“他以为，把烂摊子丢给一个儿子，就能躲过去了吗？
“把本使支到北州，就能拖延时间了吗？”
“本使就去一趟北州！”
“我倒要看看，那个所谓的九皇子，是个什么货色！若他交不出布，本使就扒了他的皮，看北夏皇帝，还敢不敢如此戏耍我北齐！”
……
夏都的纷扰，并未传到千里之外的北州。
北州城工坊区，一座巨大的厂房内灯火通明。
“吱嘎——”“梆梆——”“笃笃笃——”
锯木声，锤击声，凿卯声。
三千名从各工程队抽调来的木匠，实行三班轮换，人停工不停。
繁复的纺织机制造工序，被鲁安拆解成一个个简单、枯燥、重复的动作。
西边的匠人，只负责用墨斗在裁切好的木料上弹线。
东边的匠人，则只负责用凿子，沿着墨线凿出标准分毫不差的卯眼。
南边的工位上，一排匠人专心打磨着一支支光滑的飞梭。
北边，则是堆积着机脚、滚轴、踏板……
每一个零件，都由专门的小组负责，流水般生产。
王府，的书房门“吱呀”一声推开。
夏侯玄走了出来，眼窝下带着淡淡青黑。
“赵大牛。”
“末将在。”赵大牛一直守在门外，应声。
夏侯玄将书案上厚厚一沓卷好的图纸递给他。
“安排最可靠的人，送往北原县，亲手交给康铁。
告诉他，上面的东西，优先打造。
另外，先让他日夜赶工，打造出上面的陌刀，唐刀，盔甲，马甲。”
“是，王爷。”赵大牛接过图纸。
安排完此事，夏侯玄没有休息，带着人前往纺织机的总装厂房。
一踏入厂房，鲁安便看到了他，连忙放下手里的活计，小跑过来。
“王爷，您怎么来了？”
厂房内的木匠们见到夏侯玄，也纷纷停下手，躬身喊道：“参见王爷！”
夏侯玄摆了摆手，看向他们身后。
只见一排排崭新的纺织机，码放在空地上，粗略一数，不下五百台。
“鲁班头，干得不错。”
得到王爷的夸奖，鲁安咧开嘴笑了：都是王爷您这法子好！把活儿一拆开，速度快了不止十倍！”
“这组装好的纺织机，让人搬到隔壁的二号厂房去。”
“本王已经让孟舟提前招募好了女工，随时可以开工。”
“好嘞！”鲁安一听，干劲更足，
“王爷，我这就安排人搬过去！保证不耽误您的大事！”
时间一晃，十日过去了。
从夏都通往北州的官道上，一支由上百名禁军护送的车队，正艰难地行进着。
北齐使团正使萧律洪，正烦躁地坐在马车里。
这十天，对他而言简直是一场折磨。离开夏都后的官道。
一天比一天难走，车轮陷入泥坑是家常便饭。
他不止一次地在心里咒骂北夏皇帝和那个素未谋面的九皇子。
就在他准备再次冲着外面，护送的北夏军官发火时，马车的剧烈颠簸，停止了。
前一刻还像是在筛糠，后一刻，车厢猛地一沉，随即平稳下来。
车轮滚过地面，只发出“沙沙”的轻微声响。
“怎么回事？停车了？”萧律洪不耐烦地掀开车帘。
然而马车仍在前行，速度比刚才还快了几分。
他的目光，被车外的景象攫住了。
脚下，不再是坑坑洼洼的黄土路，而是一条笔直、宽阔、平整得灰色“石板路”，一直延伸到视线的尽头，与远方北州城的轮廓相接。
他的副使，孙巷也探出头来：“正使大人，这……这是什么路？北夏人，何时变得如此豪奢，竟用磨平的巨石铺路？”