她的目光像刀子一样剐过杭泰玲，随即又狠狠钉在脸色惨白、摇摇欲坠的周景兰身上，
“还有你，周景兰，惹是生非！果然是乡下带来的习气，上不得台面！看来今日不重重罚你们，你们是不知道这宫里的厉害了！”
她伸手就要去拉扯周景兰，那架势，恨不得立刻将两人拖回去严惩。
杭泰玲还想争辩，周景兰连忙拉住她，泪水终于忍不住，断了线的珠子般滚落下来，却倔强地不肯哭出声。
就在李嬷嬷的手即将触碰到周景兰的手臂时，一个平静却带着不容置疑威仪的声音响起：
“李嬷嬷，何事如此喧哗？”
许江姑姑不知何时已然赶到，如同定海神针般立在几步开外。
她目光沉静地扫过泪流满面的周景兰，一脸愤慨的杭泰玲，栅栏外面色尴尬、眼神闪烁的周能和那缩着脖子的妇人，最后落在李嬷嬷那蓄势待发的手上，心中已明白了十分。
她先是对李嬷嬷淡淡道，语气却不容反驳：“嬷嬷且去维持别处秩序吧，这里我来处理。”
李嬷嬷伸出的手僵在半空，脸上青红交错，碍于许江的位份和此刻众多目光，只得悻悻收回手，狠狠瞪了周景兰一眼，目光阴沉得像毒蛇，仿佛在说“走着瞧”，这才不甘心地退开几步，却仍竖着耳朵关注这边。
许江这才转向栅栏外，看着周能，语气平和却带着一丝浸入骨髓的冷意：
“这位想必是周家父亲。太皇太后仁慈，准宫人与家人见面，是为慰藉思念之情，说说话便好。宫规森严，不允许私下传递物品，若有宫中赏赐，自有内官监按制送到府上。”
她顿了顿，意有所指地看了周能一眼，声音压低了些，却更具分量：
“在宫中当差，最重要的是安分守己，不为家族惹祸。攀附、索贿，皆是重罪。想必周家父亲，是明白事理的人，知道什么该说，什么不该说，什么该想，什么不该想。”
周能被许江那不怒自威的气势镇住，又听出她话中明确的警告之意，想到惹祸、重罪这些字眼，顿时冷汗涔涔，先前那点贪婪心思瞬间被恐惧取代，连连点头哈腰：
“是是是，姑姑说得是，小人明白，明白……景兰，你……你好生伺候，听姑姑的话……”说罢，再不敢多留，甚至不敢再看周景兰一眼，拉着那妇人，如同丧家之犬般匆匆挤出了人群。
许江这才看向两个小女孩，尤其是看向周景兰的目光，带着了然与一丝不易察觉的心疼。她没有再多说什么，只轻声道：
“见了面，了了心思，就回去吧。记住，宫墙之内，能依靠的，终究只有自己……和身边真正的姐妹。杭泰玲，今天言语冒失，记得回仁寿宫领罚。”
回仁寿宫的路上，四个小女孩默默走在一起。周景兰向杭泰玲低声道歉，愧疚因自己之事牵连了她。杭泰玲浑不在意地摆摆手，依旧气鼓鼓的：
“景兰你别怕！那样的爹，不要也罢！以后我们就是你的亲人！”万玉贞和唐云燕也小声附和着，紧紧簇拥着周景兰。
周景兰望着宫道上高耸的红墙，那冰冷的朱色此刻却仿佛不再那么令人窒息。宫外的家已经彻底回不去了，但在这冰冷的宫墙之内，她似乎找到了新的、更为真实和温暖的羁绊。
前路漫漫，吉凶未卜，但至少此刻，她不是独自一人。而许江姑姑那看似淡然却及时出现的回护，如同暗夜里的一盏孤灯，虽不明亮，却足以指引她继续走下去的方向。
回到仁寿宫那间熟悉的耳房，气氛与去时已截然不同。杭泰玲因在金狮子门外大声喧哗，冲撞宫规，被罚跪在院中青石板上一个时辰。春寒料峭，石板冰凉刺骨，但她倔强地挺直着背脊，脸上并无多少悔意。
许江姑姑亲自过来看了一眼，语气依旧是惯常的训诫口吻：
“杭泰玲，今日之事，念你初犯，小惩大诫。往后需谨记，宫中行事，不可如此冒失冲动，凡事三思而后行，否则不仅害己，更会连累他人。”
她目光严厉地扫过站在一旁，面露担忧与愧疚的周景兰、万玉贞和唐云燕，“你们也都记住了。”
“是，姑姑。”几个女孩低声应道。
待许江转身欲走，却又在杭泰玲身边极短暂地停顿了一下，用只有两人能听到的声音极轻地说了一句：“心是好的。”
随即，她便若无其事地离开了。
这句几不可闻的肯定，却让杭泰玲一直紧绷的脸上，微微松动，甚至嘴角牵起了一丝极淡的弧度。
许江一走，万玉贞和唐云燕立刻围到周景兰身边。万玉贞心直口快，拉着周景兰冰凉的手，气愤道：
“景兰，你爹……他也太刻薄了！那个女人，是你后娘吗？你娘才去了多久，他就……”
周景兰坐在通铺边，双手紧紧攥着衣角，眼泪无声地滚落。压抑了许久的委屈和心寒，在姐妹们的关切下终于决堤。
她哽咽着，断断续续地说道：
“我娘病了半年，家里钱都花光了……她刚走，爹就说家里养不起两个赔钱货，要把我们卖了换钱……姐姐被卖去了刘家做童养媳，我……我就被送进了宫。我原以为，他只是没办法……可没想到，他转头就娶了新妇，还……还盼着生儿子……”
她想起父亲那谄媚又贪婪的嘴脸，想起那陌生妇人隆起的腹部，只觉得心如刀绞。
万玉贞听了，眼圈也红了，她握住周景兰的手，低声道：
“我爹也是……他眼里只有我弟弟。家里有什么好吃的、好玩的，都紧着弟弟。我娘悄悄塞给我一个鸡蛋，被我爹知道了，还要骂她浪费。他说女儿都是别人家的，只有儿子才能传宗接代……”
唐云燕不会说什么安慰的话，只是用力搂住周景兰的肩膀，瓮声瓮气地说：
“不怕！以后我们就是你的亲人！有我们一口吃的，就有你一口！”
四个女孩围坐在一起，分享着彼此身世中相似的苦涩，一种同病相怜、相依为命的情感，在这冰冷的宫墙内悄然滋长，比血缘更显珍贵。
然而，她们并不知道，一双充满算计的眼睛，早已盯上了她们。李嬷嬷借着巡查的由头，悄悄离开了仁寿宫，来到了清宁宫，向孙太后禀报。