庄崖的脸色瞬间沉了下去，沉默片刻才开口：“殿下，关北的情况……很复杂。”
他似乎在组织语言，声音艰涩：“自从平陵王战死，平陵军被打散，关北就成了一个烂摊子。”
“朝廷派了几任将军，要么被大鬼的铁骑吓破了胆，要么贪生怕死，只知龟缩。”
苏承锦眯了眯眼，静待下文。
“朝廷后续的增援，不过是些老弱病残，不堪一击。”
“加上连年天灾，关北百姓流离失所，能拿起刀枪的壮丁都凑不齐，何谈精锐？”
“如今关北号称十五万兵马，实际能战者，恐怕凑不出来多少。”
庄崖的嘴角扯出一抹苦涩：“那些兵卒士气全无，装备破烂。”
“最要命的是，现任守将闵会，胆小如鼠，整日躲在城中，任由大鬼骑兵在草原上肆虐。”
苏承锦的眉头拧成了一个疙瘩。
他知道关北情况糟，却没料到已经糜烂至此。
他语气低沉：“你的意思是，如今的关北，形同虚设？”
庄崖摇头，笑容比哭还难看：“倒也不是。”
“朝廷象征性地驻扎了些兵马，但败多胜少，士气可想而知。”
“现在全靠各地的民兵和猎户勉强维持，挡一挡小股流寇还行，若是大鬼主力南下……”
后面的话他没说，但苏承锦已经听明白了。
整个心，如坠冰窟。
他必须加快动作，赶在入冬前抵达关北，否则等着他的，将是一个彻底无可救药的死局。
苏承锦叹了口气，转身走向自己的府邸。
庄崖看着他的背影，试探着问：“殿下，您……还想去关北？”
“圣上不让您去，也是一番爱护之意……”
苏承锦停步，回身看他，眼神里透着一股疲惫的决绝。
“庄崖，若关北失守，大鬼长驱直入，大梁的百姓会是什么下场，你想过吗？”
庄崖身子一颤，立刻垂首：“殿下恕罪，属下失言。”
“谈不上失言，只是你想得太浅了。”
苏承锦负手而立，望向遥远的北方：“父皇不让我去关北，确实是为了我好，但有些事情，不是逃避就能解决的。”
他话锋一转，声音里染上了几分萧索：“况且，我只是想为父皇分忧。倘若我真死在了关北，这条命，或许还能激励我大梁军士，让他们记起自己为何而战，为谁而战。”
话音落下，苏承锦笑了笑，双手负后，缓步走向府中。
庄崖看着那道略显单薄却无比沉重的背影，心中暗笑。
快去，把你看到的一切都告诉父皇。
庄崖，我能不能去关北，可就看你的了。
而庄崖，此刻正怔在原地，心中翻江倒海。
他本以为这位九皇子不过是个被皇家遗忘的废物，可今天这番话，却如重锤般敲在他心上。
“为父皇分忧……激励军士……”
庄崖喃喃自语，脑中回荡着苏承锦的每一个字。
他猛然惊觉，自己从一开始就看错了这位殿下。
能在听闻关北绝境后，依旧执意前往的，绝非那些只图镀金的膏粱子弟，而是真正将生死置之度外的国之储君！
苏承锦行至院中，对还未回神的庄崖说道：“下去歇着吧，你也累了一天。”
庄崖领命退下。
苏承锦推开书房的门，顾清清已在灯下等候。
他这才卸下所有伪装，疲惫地揉着眉心：“关北的情况，比我想的还要严重。”
顾清清立刻起身为他倒了杯热茶：“殿下，关北那边……”
苏承锦接过茶盏，抿了一口：“比预想的更糟。”
“守将无能，兵卒无心，装备无人管，就是一个烂透了的筛子，处处漏风。”
“如此下去，关北失守是早晚的事。”
顾清清黛眉微蹙：“届时大鬼南下，整个大梁都将生灵涂炭。”
苏承承颔首，眸中寒光一闪：“所以我必须去，在入冬前赶到。”
“现在的关键，是如何让父皇点头。”
“庄崖那里，殿下有把握？”
“八九不离十。”
苏承锦放下茶盏，嘴角勾起一抹弧度：“我刚才那番‘肺腑之言’，想必已经打动他了。”
“以他的忠心，定会原封不动地禀报给父皇。”
顾清清若有所思：“庄崖虽是陛下的耳目，但本性不坏，若真被殿下感召，确实会为您美言几句。”
“光靠他还不够。”
苏承锦起身踱步：“我需要造势，营造出一种‘非我不可’的民意，把我自己逼到关北去。”
“否则，父皇那一关，难过。”
顾清清从袖中取出一卷地图，在书案上缓缓铺开。
苏承锦的眼睛瞬间亮了，语气里满是惊喜：“哪弄来的？”
“家父旧物。”
苏承锦不再多问，捻起几枚棋子，迅速在地图的几个方位落下。
这张地图的详尽程度远超他的想象，关隘、哨所，乃至几条鲜为人知的密道都标注得一清二楚。
他看着广袤的版图，心中感慨万千，这个世界比他前世所知的任何一个国度都要庞大。
他指着地图东方一片空白的区域，问道：“东边都是海？”
顾清清摇头：“东方未曾踏足，也无战事，故而未曾勘探。”
苏承锦点了点头，已经足够了，贪心不足蛇吞象。
目光盯着关北之地，只要能吞了大鬼，我就能快速整理出一支不下三十万的精骑\/
加上我的认知，完全可以靠关北之地，大肆发展民生和工艺，只要能吞下，我就能养得起，之后在将西边和南边打掉……
美好的蓝图在他脑中展开，顾清清的手却在他眼前晃了晃：“回神了。”
苏承锦甩开幻想，扶额苦笑：“着眼当下，着眼当下。”
“对了，知月那边如何？”
顾清清神色平静，语速平稳：“五千斤红糖提纯将尽，后续收购已经安排。”
“谍报人员的培养也已开始，见效尚需月余。”
苏承锦点头，月余，已经算神速了。
“府兵呢？”
顾清清走到他身后，伸手为他轻揉太阳穴，缓缓道：“我在城外十里处找了个练兵的地方，目前五百府兵已招满，交给关临训练了。”
苏承锦闭上眼，享受着那恰到好处的力道，低声问：“没出乱子吧？”
“你待遇给的那么好，哪有什么意外。”
苏承锦舒服地嗯了一声，握住顾清清的手，柔声道：“辛苦你了。”
顾清清想抽出手，却被他握得更紧，只得面无表情道：“食君之禄，忠君之事。”
苏承锦被她这公事公办的模样逗笑，顺势将她拉入怀中。
顾清清身体一僵，下意识挣扎，却被他抱得死死的。
他的头埋在她的颈窝，温热的呼吸拂过她敏感的肌肤。
“别动，让我抱一会儿。”
苏承锦的声音低沉沙哑，带着一丝难掩的疲惫。
顾清清的心软了下来，不再动弹。
她能感受到他肩上的重压，能体会他心中的焦虑。
他看似算无遗策，实则也只是个血肉之躯。
两人静静相拥，时间仿佛凝固。
顾清清眼神渐柔，刚想抬手轻抚他的后脑，怀中的男人却忽然冒出一句：“真软，抱着真舒服。”
顾清清的脸颊瞬间飞红，猛地将他推开，眼神带着嗔怪，却一言不发，只是那眼神分明在说：登徒子！
苏承锦看着她羞恼的模样，心情大好，站起身整了整衣襟，正色道：“香皂配方卖了吗？”
顾清清瞪了他一眼，理着衣褶：“卢巧成找了四家工坊，配方共计卖出一百万两。”
“他又对苏承武谎称配方是花五十万两买的，从他那儿坑了三十万。”
“合计一百三十万两。”
苏承锦听得眉开眼笑，这卢巧成，简直是他的财神爷！
“白糖定价呢？”
一提到这个，顾清清的语气也带上了一丝佩服：“权贵特供，三百两一斤。民间分三等，五十文、一百文、三百文一斤。”
苏承锦乐得合不拢嘴，好一个卢巧成，真是商业鬼才！剥削权贵、恩泽百姓的套路，被他玩得明明白白！
皇宫，养心殿。
庄崖跪在殿下，将今日与苏承锦的见闻一五一十地禀报。
梁帝一直低头批阅奏折，直到听完最后一句，他才缓缓抬头，目光锐利。
“老九，当真是这么说的？”
“属下不敢有半句虚言，九殿下句句发自肺腑，情真意切。”
梁帝握着朱笔的手微微一颤，在奏折上划下一道刺目的红痕。
他放下笔，望向窗外墨色的夜，声音沉闷：“老九……你叫朕，如何舍得……”
庄崖低头，不敢言语。
殿内死寂。
良久，梁帝才开口：“退下吧。”
“今日之事，不许对任何人提起。”
“另外，日后不必再向朕汇报老九的动向，你只需护好他周全。”
“臣，遵旨！若有不测，臣必死于殿下之前。”
待庄崖离去，梁帝独自枯坐，脑中回响着那句“我想为父皇分担分担”，心中五味杂陈。
“白斐。”
一道鬼魅般的身影从角落走出，躬身行礼：“老奴在。”
“苏承瑞那边，有什么动静。”
梁帝的声音平静无波，白斐却听出了底下压抑的怒火。
“回陛下，大皇子今日午后，见了礼部周尚书与吏部曲尚书。”
“呵。”
一声冷笑从梁帝鼻腔中发出，带着刺骨的寒意。
“一个礼部尚书，一个吏部尚书。”
“朕这里刚收到中饱私囊的折子，他们就这么着急跳出来。”
“好啊，真好啊！”
梁帝的声音不大，却字字如刀：“朕的儿子们，一个比一个‘出息’！”
“一个算计亲兄弟，一个把手伸向朕的国库！”
“那封折子，查到来源了吗？”
白斐连忙道：“来自上折府，似乎与三皇子无关。”
梁帝冷笑：“此事若与老三无关，朕这龙椅让他来坐！”
白斐心中一凛，不敢接话。
“不必查了。”
梁帝摆手，声音愈发冰冷：“老三想借刀杀人，让朕去收拾老大，他好坐收渔利。”
“这些把戏，都是朕玩剩下的。”
他站起身，在殿内踱步，每一步都踏得极重。
“朕的好儿子们，一个个都当朕是瞎子、是聋子！”
白斐垂着头，连呼吸都放轻了。
梁帝停下脚步，眼中闪过一丝森然的笑意：“既然老三这么喜欢替朕分忧，这么喜欢当朕的眼睛……那朕，就给他这个机会。”
他重新拿起朱笔，手稳如磐石。
“传朕旨意。”
梁帝的声音恢复了帝王的威严：“着三皇子苏承明，全权彻查官员中饱私囊一案。”
“告诉他，朕要一个结果，一个……让朕满意的结果。”
白斐心中了然，这是阳谋！
让老三去查老大的党羽，无论查或不查，查多或查少，这兄弟俩的梁子都将彻底结死，再无缓和余地。
这道旨意，是一把递到三皇子手上的双刃剑。
“老奴……遵旨。”
“等等。”
梁帝叫住了他，疲惫地揉了揉眉心：“让膳房给老九府上送些补品，就说是朕赏的。”
白斐躬身退下。
养心殿内，只剩梁帝一人，对着满桌奏折，长长地叹了口气。
老大贪，老三毒，没一个省心的。
反倒是那个他从未看重过的老九，如今竟成了他心中唯一的慰藉。
忽然，他像是下定了什么决心，对殿外喊道：“白斐！”
刚走到门口的白斐立刻返回：“老奴在。”
“旨意让旁人去传，你，陪朕去一趟老九府上。”
白斐一怔，随即躬身：“是，圣上。”
不多时，换上一身常服的梁帝，带着白斐，径直出了宫门。
九皇子府。
苏承锦与顾清清正对着地图商议，门房突然连滚带爬地跑了进来，上气不接下气：“殿下！圣……圣上驾到！”
苏承锦一愣，这老头子三更半夜跑来干嘛？
他迅速卷起地图，连同顾清清一并“藏”了起来，自己则快步迎向府门。
远远便见梁帝负手而立，那张威严的脸上，带着掩不住的疲惫。
“儿臣参见父皇。”
苏承锦上前行礼，梁帝摆摆手：“起来吧，不必拘礼。”
说着，梁帝径自走入府中，苏承锦连忙跟上。
心中暗思，这老登话说得轻松，可那眉宇间的阴霾却瞒不过人。
梁帝在院中便停下脚步，大马金刀的跨坐在石椅之上，苏承锦愣了愣，什么毛病？
“父皇，如今天色已晚，秋风渐起，还是移步到书房吧。”
石椅上，梁帝没动弹，只抬手，接过白斐递来的披风，一把裹住膝头：“不必，秋风正好，吹得人清醒。”
“陪为父喝杯酒？”
苏承锦愣了愣，看着石椅上有些老态的梁帝，心里有种别样的滋味，说不出是自己的感觉，还是自己这具身体的感觉，只是笑着点头：“好。”