咸通十四年七月辛巳（初六，公历873年8月10日），唐懿宗病重。长安城内的宫阙楼台笼罩在一片无形的暮气之中。五天后（七月丙戌，十九日，873年8月15日），在位近十五年的唐懿宗李漼，终因长期荒淫无度、服食丹药而掏空了身子，于大明宫驾崩。这位在位期间未能挽回帝国颓势、反而加剧了社会矛盾的皇帝，最终在一片风雨飘摇中撒手人寰，将一副千疮百孔的烂摊子留给了他的继承人。
帝国的权柄，落在了年仅十二岁的普王李俨手中。他在父亲灵柩前即位，次年改元“乾符”，是为唐僖宗。一个孩童，如何能驾驭这艘正在缓缓沉没的巨轮？真正的权力，瞬间滑落至侍奉他起居、被他亲切称为“阿父”的左神策军中尉、枢密使田令孜手中。
懿宗驾崩当日，宫中气氛诡谲。田令孜与右神策军中尉刘行深、韩文约等人迅速行动，以雷霆手段控制宫禁，封锁消息，确保李俨（僖宗）的顺利即位，杜绝了任何可能出现的宗室或朝臣的异议。作为回报，新帝登基后，田令孜更是大权独揽，刘、韩二人亦获厚赏，宦官势力达到顶峰。
年幼的僖宗皇帝完全依赖田令孜。史载“（帝）专事游戏，政事一委令孜，呼为‘阿父’。”田令孜一方面投其所好，搜罗奇珍异宝、飞鹰走狗供皇帝嬉戏；另一方面则大肆安插亲信于神策军及各要害部门，排斥异己，卖官鬻爵，将朝政搞得乌烟瘴气。
新皇登基，照例大赦天下，并象征性地颁布了几道减免赋税的诏书。
咸通十五年（公元874年），仿佛天罚降临，一轮残酷到极致的烈日持续炙烤着大唐帝国的心脏地带。自去岁大旱伊始，雨伯似乎彻底遗忘了这片土地，灾难如瘟疫般不可遏制地向东、向南蔓延，吞噬了河南道、河北道、淮南道乃至山南东道的大片疆域。河流断流，井泉枯竭，广袤的农田化为一片片龟裂的、绝望的焦土。去年秋粮已然绝收，今春播下的种子甚至未能发芽，便与希望一同干死在土层之下。赤地千里，饿殍载道，一幅末世图景在中原大地缓缓展开。
长安，大明宫紫宸殿。尽管殿内冰盆陈列，丝竹靡靡，但一份份以六百里加急送至龙案前的奏疏，却散发着令人窒息的血腥与焦糊气。
汴宋节度使薛崇的求救文书字字泣血：
“...臣谨顿首泣血上奏：汴、宋、亳、颍四州，自去岁冬至今日，二百余日无透雨。洛水几绝，汴渠见底。麦苗尽槁，野无青草，树皮剥尽，乃至观音土食之，腹胀而死者日众。官仓早罄，富户闭粜，粟米斗值钱三千，犹不可得。境内饥民数十万，扶老携幼，辗转沟壑，鬻妻卖子者充斥于市，析骸而爨之惨剧频闻...盗匪蜂起，白昼横行，州县力薄，弹压维艰。伏乞陛下垂怜，速发内帑，急调漕粮，遣能吏赈济。若再无援手，恐...恐濮曹之地，必生肘腋之巨患！臣万死叩请！”
几乎同时，淮南、忠武、淮西等节度使的急报也接踵而至，内容大同小异，皆是一片糜烂，求救之声不绝。然而，龙椅上的少年天子正为一只新进的“金睛紫须促织”不肯争斗而烦恼，匆匆览过，便将奏疏掷于一旁，对侍立在侧的左神策军中尉、枢密使田令孜嘟囔道：“阿父，这些外官就会危言耸听，整日要钱要粮。朕之内帑，岂是为填这些无底洞所设？让他们自行设法去！”
田令孜，这位权倾朝野的“阿父”，心中只有如何讨好皇帝和扩充神策军势力，对地方疾苦漠不关心。他尖着嗓子道：“大家（对皇帝的称呼）圣明。皆是地方官吏无能，办差不力，才致些许旱情便如此慌张。老奴已命户部酌情调拨些许陈粮，然漕运断绝，运抵亦需时日。至于乱民嘛...命各镇节度使严加剿捕便是了。”
朝廷的回应如此轻描淡写且迟缓无力。有限的赈济粮米在漫长的官僚链条中被层层盘剥，到达灾区时已是十不存一，甚至直接入了贪官污吏的私囊。希望彻底破灭，愤怒与绝望在死寂的乡村和拥挤的流民队伍中疯狂滋长。
消息通过钱镠庞大的商业网络和秘密渠道，穿越烽烟与苦难，源源不断地送达翁山事务堂。这些信息远比朝廷公文更为细致和骇人听闻。
这一日，赵洪贩盐归来。他面色沉重，衣襟上似乎还带着中原的尘土与悲怆。
“主公，”赵洪的声音有些沙哑，“卑职在庐州交付食盐之后北上，经扬州、楚州，深入泗州、濮州了解民情，所见所闻...宛如人间地狱。”
议事堂内，钱镠、屠环智、马绰、成及（杭州人，听闻钱镠名声来投）等人皆神色凝重。
“细细说来。”钱镠沉声道。
赵洪深吸一口气：“自淮北而上，越走越是心惊。田地皆如龟背裂开，寸草不生。村庄十室九空，饿殍倒毙路旁，无人收埋，蝇蛆滋生，臭秽漫天。易子而食...非止传闻，卑职亲眼所见集市之上，竟有以‘菜人’相称者...”他说到这里，喉头滚动，强忍不适。
“官府如何？”屠环智追问。
“官府？”赵洪冷笑一声，“催税胥吏较往年更为凶恶！百姓家中早已空空如也，哪还有粮纳税？稍有迟缓，便锁拿鞭挞，甚至拆屋牵牛，逼得百姓最后一点生路也断了。濮州、曹州一带，民怨已达顶点，犹如满地干柴，只差一粒火星！”
“可知一王仙芝者？”钱镠忽然问道。
赵洪一愣，随即点头：“听闻此人乃濮州长垣县一带颇有名的私盐贩子，我们的盐有的也是转给此人兜售，其为人豪侠仗义，在饥民中颇有声望。近日似乎其活动愈发频繁，常聚集大批无赖子与饥民...主公，您的意思是？”
钱镠没有回答，目光投向堂外，仿佛已看到那冲天而起的烽火。他缓缓道：“民不畏死，奈何以死惧之。朝廷自绝于民，则民必反之。大乱，将至矣。”