连日受挫，清丈之事几近停滞。县衙内，赵钱孙三人 表面恭顺，实则阳奉阴违，办事拖沓，将石磐的命令 当作耳旁风。衙役们更是懒散成性，出工不出力。沔阳县仿佛一潭死水，石磐这枚石子投下，只激起些许涟漪，便迅速复归沉寂，甚至 水下暗流涌动，欲将这石子吞噬。周家等豪强，气焰愈发嚣张，甚至公然放话：“这姓石的娃娃知县，蹦跶不了几天！”
石磐 强压心头焦躁，深知此时若强行推进，不仅事倍功半，更可能授人以柄，甚至引发不可控的冲突。他 想起杜明远在平安县时，面对孙老倔等顽固乡绅，从不正面强攻，而是 迂回侧击，寻其软肋，一击制胜。又想起欧阳修教导：“治大国若烹小鲜，火候时机，至关重要。” 他意识到，自己之前 过于执着于“清丈”本身，忽略了 瓦解对手联盟、建立自身威信 这一更为关键的前提。
于是，他改变策略。明面上，对清丈之事 暂缓不提，甚至故意流露出几分“少年意气受挫后的消沉”，每日只是 按部就班处理日常公务，或闭门读书。暗地里，却将目光投向了县衙架阁库深处，那堆积如山、蛛网密结的陈年旧案卷宗。他 以“熟悉县情、查阅旧档”为名，命老仆点亮油灯，一头扎进了故纸堆中。
架阁库内，霉味扑鼻，灰尘厚重。石磐一卷一卷地翻阅，从洪武、永乐年到近年的案卷，不放过任何蛛丝马迹。这个过程枯燥至极，但他 心细如发，耐心非凡。他尤其关注那些 涉及田土纠纷、人命官司、以及可能与周吴郑王四家相关的案件。
功夫不负有心人。几昼夜的苦功后，两桩尘封已久的旧案，引起了石磐的特别注意。
一桩是 五年前的一起“溺毙案”。卷宗记载，佃户张三 溺死于周家田庄的水塘，当时以“失足落水”结案。但石磐发现，记录十分简略模糊，尸格（验尸报告）缺失，仅有地保和周家庄头的一面之词。而据他微服私访时偶然听来的零碎信息，这张三 生前曾因租谷问题与周家发生过激烈冲突。
另一桩更是蹊跷，是三年前一桩 “盗卖官粮案”。当时县衙粮库书吏李四 被查出盗卖官粮，仓促定罪，病死于狱中，家产抄没。此案由时任知县（已调离）审定，主簿钱贵具体经办。石磐细查卷宗发现，所谓“盗卖”的粮款去向不明，账目多有涂改痕迹，而李四的家产清单更是语焉不详。更巧的是，这李四，正是如今主簿钱贵的妻弟！
石磐 心中豁然开朗！这两桩案，一涉及人命，一关乎钱粮，且都与当前阻挠清丈的豪强及其代理人有着千丝万缕的联系！若能 重新审理，撬开缺口，或许能成为打破僵局的利刃！
然而，他深知自己势单力孤，在沔阳毫无根基，直接复查，必遭反扑。他需要借力！思忖再三，他 想到了一个人——府衙的刑名师爷，是欧阳修一位故交的门生，赴任前欧阳修曾修书让其必要时可予关照。石磐 连夜密信一封，将两案疑点详细说明，恳请府衙能派员“协助核查”，并强调此事或关乎地方安定。
信送出后，石磐 按兵不动，静待时机。他 故意在与赵德柱、钱贵闲聊时，“无意间”提及正在查阅旧案，“感慨”前辈知县办案不易云云。钱贵 闻言脸色微变，虽强作镇定，眼神却泄露了一丝慌乱。
数日后，府衙果然派来一名 精干的老刑名，手持公文，以“复核积年旧案”为由入驻县衙。此人 经验丰富，不苟言笑，直接调阅了那两桩案子的所有卷宗。
压力，瞬间转移！钱贵 如热锅上的蚂蚁，频频与赵德柱、孙彪密会。周家也坐不住了，派人四处打探消息。
石磐 见火候已到，决定再添一把柴。他并不直接提审相关人犯（案犯已死或无从查找），而是 采取“敲山震虎”之策。他先是 传唤当年经办“溺毙案”的地保和几名乡老，只问些看似无关紧要的细节，如当日天气、张三衣着、塘边痕迹等，问完即放归，不留不押。接着，他又 “请”主簿钱贵协助整理粮库旧账，美其名曰“钱主簿熟悉账务”，实则将其困在账房，日夜核对。
这 看似温和的手段，却比严刑拷打更令人心惊胆战。地保回去后，寝食难安；钱贵 面对堆积如山的旧账，冷汗涔涔，唯恐被查出更多破绽。
终于，在巨大的心理压力下，钱贵 率先崩溃。一日深夜，他 独自一人，悄悄叩响了石磐书房的门，扑通跪地，涕泪交加，坦白了三年前“盗卖官粮案”的真相：实乃其与周家勾结，陷害妻弟李四顶罪，赃款大半落入周家及其同党之手！他为求自保，还供出了赵德柱、孙彪多年来收受周家等豪强贿赂、为其充当保护伞的诸多罪证！
突破口一旦打开，便势如破竹。石磐当机立断，依据钱贵供词和府衙刑名查到的线索，连夜签发拘票，一举将赵德柱、孙彪拿下！同时，将周家涉及命案、勾结胥吏的罪证，公之于众！
消息传出，全县哗然！百姓们 如梦初醒，原来这盘踞多年的毒瘤，竟有如此黑幕！ 长期被压抑的怨气，瞬间爆发，纷纷涌向县衙，控诉周家等豪强的罪行。
周半城 见大势已去，试图携款潜逃，被石磐早已布置好的眼线（他暗中招募的几名贫寒正直之士）截获。铁证如山，昔日不可一世的豪强，顷刻间土崩瓦解。
石磐 并未赶尽杀绝。他 依据律法，严惩首恶（周半城及赵、钱、孙等），对多数协从者，则予以 训诫、罚款、勒令退赃 了事，重在瓦解其势力，追回被侵占的田产钱粮。此举，既彰显了律法威严，又避免了株连过广，迅速稳定了人心。
经此一役，石磐在沔阳县的威信 立竿见影！衙役们 对他敬畏有加，办事效率倍增；乡绅百姓 更是交口称赞，称其为“石青天”。清丈之事，再无阻挠，顺利推行。
夜深人静，石磐 抚摸着杜明远所赠的那枚“明”字私印，心潮起伏。这次破局，看似巧妙，实则 每一步都离不开在平安县时杜明远的言传身教——那份对世情的洞察，那份处变不惊的沉稳，那份善于利用规则、借力打力的智慧。欧阳修让其基层历练的深意，他此刻体会更深。
然而，就在他稍松一口气时，老仆送来一封来自京城的密信。信是周文渊所写，言语隐晦，却提及 曹如意近日常向人问起“那位在沔阳的年轻知县”，似有深意。
石磐 刚刚舒展的眉头，又微微蹙起。沔阳的风波虽平，京城的目光却已投来。
这权谋之术，初显锋芒，竟已引起高处注意。