晨光初透窗纸，政事堂内烛火尚未熄灭。苏桐指尖抚过案头一叠宫门进出记录，目光停在“慈恩寺”三字上。昨夜亲信回报，送往该寺的赏赐单据中，有三批香油银皆由李德全亲自签领，而账册所记数目，远超寻常供奉。
她将一张誊抄的文书压于砚下，未动声色。
朝会钟响，百官列班。礼部员外郎出列，捧本奏道：“臣闻近日京中流言纷起，皆言协理六部苏将军私调北境军饷，豢养门客，又常召边将夤夜入宫，形迹可疑。虽无实据，然风声日盛，恐损朝廷威仪，伏请陛下彻查以正视听。”
话音落，殿中一片低议。
户科给事中随即附和：“女子居权要之地，已违祖制。今更涉军政机密，夜聚深宫，岂合礼法？若不澄清，恐天下士人寒心。”
兵部一位老郎中亦叹：“非是疑其忠，实乃众口铄金。苏将军才德兼备，然位高权重，更当避嫌自持。”
苏桐立于文官前列，神色不动。她知道这些声音早已酝酿多时，只是此刻才敢公之于朝。她不辩，也不怒，只垂眸看着手中玉笏，仿佛所议之人与己无关。
玄烨宸端坐龙椅，眉心微锁。他昨日已听内侍提及市井诗帖《女权误国》，今日又见数名素来持重的老臣联袂发声，心中不免波动。他望向苏桐，见她依旧沉静，却不知这沉静之下，是否藏了委屈。
“此事……”他开口，声音低缓，“确需厘清。”
苏桐抬首，目光与他对视一瞬，随即躬身出列。
“臣启陛下。”她的声音清越如常，“近来民间议论纷纷，皆因臣身处要职，招致猜忌。为免朝堂纷争，臣愿辞去协理六部之权，交还印信，以正纲纪，安人心。”
满殿皆惊。
几位新晋参议官面露焦急，却无人敢言。有人暗叹她太过刚烈，也有人疑她心虚退避。
玄烨宸霍然起身，“卿何出此言？”
“臣非惧查，而是不忍见新政因流言停滞。”她将玉笏置于阶前，“若臣之存在，反成国事之碍，不如退让，留路于后来者。”
皇帝久久不语。他深知她若离去，边防巡察司必遭裁撤，税制改革也将搁浅。可群臣之声如潮，若强行挽留，恐失人心。
良久，他缓缓坐下，“辞呈不准。”
苏桐低头谢恩，额前青丝轻晃。
“然。”玄烨宸语气转冷，“夜议军机一事，暂行停止。兵部文书调阅权限，削减两级。待流言平息，再作定夺。”
旨意落定，朝会散去。
苏桐捧着收回的半数印签走出大殿，阳光刺眼。她没有回政事堂，而是径直走向内廷文书房。途中遇两名小吏低声交谈，见她走近，立刻噤声回避。
她在案前坐定，提笔写下三道密令。
第一道，发往北境：命尉迟凌峰加强关隘巡查，严控商旅出入，凡携带密文封泥者，一律扣押审问。
第二道，送至工坊：责令加快新式火器试制，七日内呈报进度，不得延误。
第三道，则以私人印鉴发出：联络京畿南营校尉陈昭，命其整备三百精锐，随时待命，不得张扬。
写毕，她将纸条焚毁，灰烬投入茶盏。
暮色渐浓，凤仪宫内琴音袅袅。纳兰婉兮斜倚软榻，指尖拨动琴弦，曲调清冷悠远。李德全跪伏阶下，低声禀报：“今日朝会上，苏桐请辞，陛下未准，但已削其权柄。夜议禁令下达，兵部文书不再直达其手。”
“她竟主动请辞？”皇后轻笑，停下琴音，“倒是有几分胆识。”
“正是如此，反倒让陛下难做。如今虽未罢职，实则已被架空半数职权。”
“很好。”她起身，踱至窗前，“传话书肆，明日加印两百册《女权误国论》，分送各书院门口。再找几个落第书生，在酒楼题壁赋诗，就说‘红妆执斧钺，乾坤尽颠倒’。”
李德全应诺。
“还有。”她回头，“今夜安排贤妃去御前侍茶，让她不经意提起，说梦见先帝震怒，因宫中有女子掌兵，天地失序。”
“奴才明白。”
她重新坐下，指尖轻点琴面，“灯可以亮，话可以说尽，但我只要一句话，就能让人睡不安稳。”
夜深，政事堂灯火未熄。
苏桐翻阅一份北境急报，忽然停住。文中提及一名被截获的商人，身上搜出一封未署名的信，内容仅一句：“南巷旧友，已得宫中回应，事可速行。”
她将纸页翻转，对着烛光细看背面。墨迹隐约透出一行极细的小字，像是夹写而成：“申时三刻，慈恩寺西厢，火起则动。”
她凝神片刻，将纸折好放入袖中。
此时门外脚步轻响，亲信悄然入内，“将军，刚查到，昨日送往慈恩寺的第四批‘供品’，清单上写着檀香二十斤，实则箱中夹带三封密函。收件人分别是致仕礼部尚书、前都察院左副都御史，以及……工部老尚书。”
“他们何时见面？”
“尚无确切消息，但寺中僧人称，西厢近日修缮，常于申时闭门施工。”
苏桐闭目片刻，再睁眼时目光清明。
“你去通知陈昭，让他的人换上巡城卫服色，明日申时前埋伏在慈恩寺外围。若见烟火升起，立即封锁四门，不得放走一人。”
“若惊动宫中耳目？”
“就说例行巡查，发现私设香炉，涉嫌纵火。”
亲信领命欲退，她又唤住，“告诉他们，动手时务必轻巧。我要活口，也要证据。”
“是。”
屋内重归寂静。她独自坐在灯下，手指轻轻敲击桌面，节奏平稳。
远处钟声敲过四更。
她起身推开窗，寒风扑面。皇宫深处殿宇林立，唯有凤仪宫方向，仍有一点灯火摇曳。
她望着那光，忽然低声说道：“你想让我摔下来，就得先确认——我到底站得多稳。”