苏桐笔尖微顿，墨迹在纸上凝成一点。她刚在南洋航线旁画下的横线尚未干透，殿外急促的脚步声已由远及近。
“报——兵部八百里加急！”内侍声音发紧，双手捧着红封军报，指节泛白。
她未抬头，只将笔搁入笔山，道：“呈上来。”
军报展开，字字如钉。北境斥候连日报讯：靖南国在两国交界的黑河沿岸集结兵力，半月内增派三营步骑，且拆毁界碑两处。与此同时，户部司员快步跟进，手中握着南洋商路的损失清册——三艘大雍商船被南越、安澜、临海三邦以“越界捕捞”为由扣押，船货查封，船主拘于岸上。
苏桐指尖抚过地图上那条蜿蜒的黑河，又移至南方海域的几处锚点。她缓缓起身，召来内廷传令官：“即刻请尉迟将军入宫，另备马递六部，凡涉边务、海贸、军储之案卷，一个时辰内送至勤政殿西阁。”
尉迟凌峰披甲而来，肩头还带着塞外风沙的气息。他接过军报粗略一扫，眉头骤锁：“靖南向来怯战，如今敢在边境屯兵，必是得了底气。”
“是试探。”苏桐将三份商船文书并排铺开，“南洋三邦素来互不统属，此刻却在同一日发难，背后有人串联。”
尉迟凌峰沉声：“若他们意在逼我让出航路，那便是冲着新政来的。技院初成，商路刚通，他们怕了。”
苏桐点头：“国力稍振，便已触动他人利益。今日是扣船，明日便是断路、封锁、合围。我们不能再只盯着境内一事一策。”
话音未落，玄烨宸步入殿中。他未着龙袍，只穿墨色常服，面色凝重：“朕已听闻北境异动。尉迟，你掌边军多年，以为如何？”
尉迟凌峰抱拳：“陛下，靖南虽小，但其倚靠北狄，近年得铁矿冶炼之法，兵器渐利。若其真欲挑衅，恐非单为边境争地，而是试我反应。”
“试我们？”玄烨宸目光转向苏桐，“你是说，这是一场联手施压？”
“正是。”苏桐取出一张新绘的图卷，徐徐展开，“过去半年，我朝农产增、工商兴、匠术进，四州技院成效初显。邻国耳目众多，岂会不知？他们见我国内稳民安，新政不断，自然生惧。惧则生谋，谋则先发制人。”
她指尖划过图上几处要道：“北有靖南屯兵，南有三邦扣船，西面吐蕃使节前日也退回了岁贡回礼。这不是巧合，是信号——他们已视大雍为患，欲联手压制。”
殿内一时寂静。
礼部尚书低声开口：“依老臣之见，边衅可缓，宜遣使交涉，明示无扩张之意，以免激化矛盾。”
工部侍郎附和：“况且新政正需用钱，若此时扩军备战，恐挤占技院与学堂经费。”
苏桐转过身，直视众人：“诸位可曾想过，若我们退让，他们会止步吗？今日退一步，明日便要再退十步。等他们羽翼更丰，再举兵压境，那时我们连自保之力都无。”
她走到舆图前，手指重重落在黑河要隘：“靖南敢动界碑，便是宣战前兆。若我们不声不响，默认其行径，他国便会认定我朝软弱可欺。届时不止商路难通，边境百姓也将日日受扰。”
尉迟凌峰猛然站起：“臣附议！边军不可弛备。技院所产新式弩机已可列装，若配以改良箭矢，射程远超旧器。若陛下允准，臣愿亲赴北境，布防设哨，以儆效尤！”
玄烨宸沉默良久，终于开口：“苏卿，你方才说这是联手施压……那我们当如何应对？总不能四面开战。”
“不必开战。”苏桐语气平稳，“但必须让他们知道，大雍不怕战。”
她取出一份拟好的折子：“臣请暂缓修缮东宫廊道与江南织造局扩建工程，节省银两优先补给边军冬衣、粮秣，并增拨密探经费，重建沿海谍网。另，设‘边务参议司’，专理外患情报，统筹军政应对。”
玄烨宸眉头微动：“你要另立衙门？”
“非常之时，需有专责。”她目光坚定，“边事不再只是兵部之事，更是财政、外交、商贸的联动。参议司可调阅六部文书，直报陛下与议事厅，确保反应迅捷。”
殿内众臣面面相觑。
玄烨宸缓缓起身，踱步至窗前。天色阴沉，宫檐下铜铃轻响。他背对众人，声音低沉：“朕登基以来，一心求稳。可如今看来，稳未必是安。外患已至门前，若再犹豫，便是负了这江山，也负了那些日夜赶工、识字学算的百姓。”
他转身，目光如炬：“准设边务参议司，人选由你拟定。户部即刻调拨三十万两应急军饷，兵部三日内上报边防调度方案。另——”他看向尉迟凌峰，“你明日便启程北上，代朕巡视三关。”
尉迟凌峰单膝跪地：“臣，领旨！”
苏桐躬身行礼：“臣谢陛下决断。”
散议之后，众人陆续退出。玄烨宸独留苏桐于殿中。
“你早料到会有这一天？”他问。
“不是料到，是明白。”她抬眼，“强国之路，从无坦途。我们每进一步，都会打破旧局。有人得益，就有人受损。今日他们联合发难，正是因为看到了变化。”
玄烨宸苦笑：“你说得对。可越是如此，朕越觉肩上沉重。新政未稳，外患又起，若处置不当，内外交困，恐动摇国本。”
“那就让国本更强。”她声音不高，却字字清晰，“靖南敢屯兵，是因为不信我们会反击；三邦敢扣船，是觉得我们不敢追索。只要我们做出决断，他们便会重新衡量。”
她从袖中取出一页简报：“这是技院昨日送来的测试结果——新式火油喷筒可在百步外点燃敌船，且造价低廉，已具备量产条件。若将其配给水师巡舰，南洋航路便可自护。”
玄烨宸看着她，忽然问道：“你不怕吗？一旦动手，便是兵戈相见。”
“怕。”她坦然回应，“但比怕更大的，是责任。我们推行新政，不只是为了富庶，更是为了让百姓不再任人宰割。若连护商卫民都做不到，谈何强国？”
玄烨宸久久未语，终是长叹一声：“你说得对。退无可退时，唯有向前。”
他提笔在边务参议司的奏请上批下“准”字，朱痕落下，如刀刻石。
夜深，勤政殿烛火未熄。
苏桐坐在案前，将一份份边情奏报归类入匣。她取出一只铜锁，将“边境异动汇总”与“南洋商损清单”尽数封存。窗外夜风穿廊，吹动案上纸页。
她起身，望向宫墙之外。远处城郭沉寂，星火零落。
披风微凉，她伸手拢紧，转身回到案前，提笔写下《边务要略》首条：“凡外示强，则内须实；凡欲安民，则必固疆。”
笔锋未停，墨迹流淌。