第一百零九章：再次进宫
腊月二十三，小年。
夜色尚未完全褪去，定北侯府却已在一片静谧中悄然苏醒。最先点亮灯火、蒸腾起热气的地方，莫过于厨房。天才蒙蒙亮，厨房内外已是人影憧憧，灶火熊熊，白色的水汽混合着食物的香甜气息，从门窗缝隙中逸散出来，弥漫在清冷的晨空气里，为这肃穆的侯府平添了几分暖融融的烟火气。
厨房里，大师傅带着一众帮厨、仆妇正忙得脚不沾地。有熬制糖瓜的，那饴糖在锅里“咕嘟咕嘟”地冒着细密的气泡，散发出纯粹的甜香，需得老师傅精准掌握火候，才能做出又粘牙又香甜的完美糖瓜，好让灶王爷上天言好事时，嘴巴甜滋滋的。有心灵手巧的媳妇们在做花馍，面团在她们手中仿佛被赋予了生命，一捏一掐，再用小剪子、小梳子细细雕琢，活泼的锦鲤、饱满的寿桃、展翅的福鸟便栩栩如生地呈现出来，再点上喜庆的红点，更是活灵活现。一旁的烤炉里，贴着芝麻的烧饼正被烤得金黄酥脆，散发出阵阵焦香。而那口最大的蒸锅上，层层笼屉里正蒸着年糕，糯米与红枣的香气交织融合，预示着年年高升的好彩头。这一切的忙碌，都只为了一桩大事——祭灶。
在这片忙碌与香气中，一个小小的身影早已循味而来，正是霏霏。她穿着厚厚的锦缎小袄，像只灵敏的小猫，悄无声息地溜进厨房，倚在门边，乌溜溜的大眼睛一瞬不瞬地盯着那些刚出锅的点心，悄悄咽着口水。管事妈妈见她那馋样，又是爱怜又是好笑，忙从刚出笼的糕点上掰下一小块还冒着热气的年糕，吹了吹，塞到她手里，低声道：“我的小姐哟，仔细烫着，先垫垫肚子，祭灶还没开始呢。”霏霏得了吃食，立刻眉开眼笑，小口小口地吹着气，吃得心满意足。
辰时初，吉时已到。
侯府正堂前的庭院中，香案早已设好，上面摆放着各色祭品，糖瓜、花馍、烧饼、年糕、鲜果、清酒，一应俱全，琳琅满目。定北侯身着常服，神色肃穆，手持三炷清香，立于祭台最前方。世子萧凛则带着年仅七岁的嫡子萧瑾瑜，分立其后。晨光熹微，映照在三人身上，平添了几分庄重。
定北侯率先上前，将香插入炉中，随即后退一步，躬身下拜。萧凛与瑾瑜亦紧随其后，动作整齐划一。虽无言语，但那份对天地神灵、对家宅灶君的敬畏之心，却弥漫在空气之中。祈祷着来年风调雨顺，家宅安宁，侯府前程蒸蒸日上。随后，萧远山执起酒壶，将清澈的酒液缓缓洒在祭台之前，完成“酹酒”之礼。三人再次跪拜，行三叩大礼。整套祭祀流程简洁而庄重，透着武将之家特有的利落。
祭祀完毕，祭品被撤下，部分精致些的留下主子们食用，其余大部分则会分发给府中的下人，让全府上下都能感受到这份年节的喜庆与恩泽。
然而，对于定北侯府而言，今日真正的重头戏，并非家祭，而是宫宴。这是天启朝多年的惯例，每年腊月二十三小年，宫中都会设宴，款待文武百官及其家眷，以示君臣同乐。而到了大年夜，则免去宫宴，让辛苦了一年的朝臣们能在自己家中安心吃一顿团圆饭，享受天伦之乐。
用过早膳，辰时末，各房主子便各自回院，更衣梳妆，准备进宫赴宴。宫里早有传话，此次宫宴不必穿着繁琐严格的品阶朝服，只需衣着得体即可。这“得体”二字，反倒更考验各家的品味与心思。
回到文澜苑，玲珑、紫衣、青雾等大丫鬟早已将准备好的服饰、饰品一一陈列开来。罗晴今日选的是一身耦合色绣缠枝玉兰的锦缎长袄，配以月白色的百褶长裙，既不失世子夫人的尊贵气度，又透着几分年轻女子的清雅温婉。在饰品的选择上，她早有决断。
“就戴那套檀木嵌珍珠的头面吧。”罗晴看着镜中，对身后的萧凛说道，语气带着一丝不易察觉的期待。
萧凛拿起那支檀木雕花并点缀着米粒大小珍珠的步摇，在手中端详片刻，点头赞道：“甚好。木质温润，珍珠含蓄，不显张扬，却自有一股清气，很配你。”他顿了顿，眼中闪过一丝了然，“而且，这恐怕不止是‘得体’那么简单吧？我听说，夫人近来对京中的首饰铺子颇为上心。”
罗晴从镜中嗔了他一眼，唇角却弯起笑意：“什么都瞒不过你。不错，我是想看看这檀木饰品在宫宴上的反响。年后，我确实有意在京城也开一家专营此类雅致饰品的铺子，既不与那些金银珠玉争锋，也能开辟一番新天地。”她心思缜密，深知宫宴是京城贵妇们争奇斗艳、也是暗中较劲品味的地方，若能借此机会让檀木饰品得个好评，便是最好的活招牌。
萧凛走上前，双手轻轻放在她肩上，看着镜中璧人，低声道：“你想做，便去做。需要什么，尽管开口。”他的支持，总是这般沉稳而坚定。
不仅罗晴有此心思，就连林母那边，也派人传了话来，她今日会佩戴罗晴之前孝敬的那套白玉头面。那套头面玉质莹润，雕刻清雅，正符合林母侯府主母的身份，又不显得过于奢华。这既是婆媳和睦的象征，更是林母用实际行动支持儿媳的商业构想，提前在命妇圈中为她造势。
巳时半，众人皆已装扮停当，在府门外集合。
侯爷身着藏青色常服，威仪不减。林母一身绛紫色福纹衣裙，配上那套白玉头面，更显雍容端庄。瑾瑜穿着宝蓝色的小袍子，头发束得整整齐齐，小脸严肃，颇有乃父之风。霏霏则被打扮得像个精致的瓷娃娃，穿着大红底绣金色蝴蝶的袄裙，头上扎着两个小鬏鬏，系着红色的丝带，活泼又喜庆。
萧凛扶着罗晴最后出来，他今日是一身玄色暗纹锦袍，衬得身姿愈发挺拔，与罗晴站在一起，真真是一对璧人。门口，三辆马车早已准备就绪。侯爷与林母带着瑾瑜、霏霏登上了第一辆最为宽敞的马车；萧凛与罗晴上了第二辆；最后面的马车则坐着随行伺候的王妈妈和紫衣，以及一些备用的物品。
车轮碾过青石板路，发出碌碌的声响，向着那红墙金瓦的皇城缓缓驶去。
马车内，罗晴轻轻掀开车窗帘一角，看着窗外飞速后退的街景。越靠近皇城，街道越发整洁肃静，行人衣着也愈发体面。萧凛握住她微凉的手，低声叮嘱：“宫宴之上，人多眼杂，规矩也多。你只需紧跟母亲，看好瑾瑜和霏霏便是，在景阳宫内当可无忧。等到了宴会厅，我会尽快过来与你们会合。”他语气沉稳，带着令人安心的力量，“记住，无论遇到何事，保全自身和孩子为首要，勿要轻易与人争执，但也无需过分忍让，失了侯府颜面。一切有我。”
罗晴回握住他的手，点了点头：“我晓得轻重，夫君放心。”她并非怯懦之人，但初次以世子夫人的身份参加如此重大的宫宴，心中难免有些忐忑。萧凛的话，无疑给了她莫大的支撑。
马车行至宫门前，果然已是排起了队。各家马车依次接受禁军侍卫的检查，核对身份，方能入内。等到侯府马车通过检查，驶入宫门时，已是午时初刻。
依照早已安排好的计划，下车后，男女分作两路。侯爷与萧凛前往养心殿觐见皇帝，而林母则带着罗晴、瑾瑜、霏霏，以及随行的王妈妈、紫衣，前往皇后所居的景阳宫。
穿过一道道宫门，行走在宽阔的宫道上，但见朱墙高耸，琉璃瓦在冬日淡薄的阳光下闪烁着冷硬的光泽。檐角的神兽沉默地俯瞰着来往人群，空气中弥漫着一种无形的威压与肃穆。偶有太监宫女低头敛目，步履匆匆地走过，规矩森严，悄无声息。瑾瑜紧紧牵着祖母的手，小脸绷得更紧，好奇又谨慎地打量着四周。霏霏则被这宏大的场面所慑，乖乖靠在罗晴身边，不敢再乱跑乱看。
来到景阳宫门口，早有太监尖着嗓子通传：“定北侯夫人、世子夫人觐见——”
声落，只见皇后身边最得力的女官瑾姑姑亲自迎了出来，脸上带着恰到好处的笑容，行礼道：“给侯夫人、世子夫人请安。娘娘一早便念叨着呢，快请进殿暖暖身子，外头天寒。”
林母笑着虚扶一下：“有劳瑾姑姑了。”
几人跟随瑾姑姑步入景阳宫殿内。殿中暖意融融，香气清雅，与外面的清冷判若两个世界。只见皇后娘娘端坐于上首凤座之上，身着明黄色宫装，雍容华贵，气度非凡。
林母领着罗晴、瑾瑜、霏霏上前，规规矩矩地跪拜行礼，齐声道：“臣妇拜见皇后娘娘，娘娘千岁千岁千千岁。”
皇后娘娘笑容温煦，抬手虚扶：“快快请起，赐座，上热茶。”
早有宫人引着她们在皇后右手边下首的位置坐下，立刻便有宫女奉上热气腾腾的香茗。这个位置颇为靠前，显示出皇后对定北侯府的优容。对面左手边下首，坐的则是皇后的母家族人。
几人坐定，皇后娘娘的目光便落在了两个孩子身上，尤其是粉雕玉琢的霏霏，她眼中笑意更深：“这就是世子的一双儿女吧？快上前来，让本宫仔细瞧瞧。”
林母笑着对两个孩子点点头。瑾瑜便牵着妹妹的手，再次上前，有模有样地请安：“瑾瑜（霏霏）给皇后娘娘请安，娘娘万福金安。”
“好，好，快起来。”皇后娘娘笑着招手，将两个孩子唤到近前，一手一个牵住，细细端详，连连称赞，“瞧瞧这小模样，真是俊俏可人，规矩也好。比本宫那个皮猴似的静和可乖巧多了。”说着，便将身边一个穿着粉色宫装、同样玉雪可爱的小女孩拉了过来，正是年仅八岁的静和公主。
静和公主早就注意到了和自己年纪相仿的霏霏，此刻被母后拉过来，也不认生，直接牵起霏霏的手，脆生生地问道：“你叫什么名字？今年几岁了？”
霏霏见公主态度友善，甜甜一笑，露出两个小梨涡：“回公主殿下，臣女萧霏霏，今年七岁了。公主殿下，您真漂亮！”
童言稚语，最是真诚。一句话，把殿内众人都逗笑了，连一旁侍立的宫娥都忍不住掩口。皇后娘娘更是笑得开怀，指着霏霏对林母道：“瞧瞧这小嘴甜的，跟抹了蜜似的。静和就爱听人夸她漂亮，这下可找到知音了。”说着，从身后宫女捧着的托盘里抓了一大把金瓜子，直接塞到霏霏手里，“这是赏你的，拿去买糖吃，以后啊，多进宫来陪陪静和，多夸夸她。”
众人又是一阵善意的哄笑。皇后娘娘又抓了一把，赏给了沉稳懂事的瑾瑜。
之后，陆陆续续又有其他命妇携女眷前来觐见。瑾瑜回到了祖母身边，正襟危坐。而霏霏则被静和公主拉到了一旁，两个小姑娘头碰着头，嘀嘀咕咕地说起了悄悄话，显然是投了缘。
罗晴安静地坐在林母下首，垂眸品茶，耳中却留意着殿内的寒暄与对话，心中默默记下一些关键人物和关系。她能感受到，有不少目光或明或暗地落在自己这个新任的世子夫人身上，带着审视、好奇，或许还有别的意味。
待到觐见已毕，时辰差不多，皇后娘娘便起身，温言道：“时辰不早，诸位随本宫一同前往麟德殿赴宴吧。”
众命妇齐声应诺，簇拥着皇后娘娘，浩浩荡荡地向举行宫宴的麟德殿行去。罗晴紧紧跟着林母，一手牵着意犹未尽的霏霏，一手牵着瑾瑜。她知道，真正的考验，或许才刚刚开始。