帝国研究室的全息光幕上，一场无声的战斗录像正在回放。
画面中，那台本应被运往日本的黑色EVA三号机，在内华达州的沙漠中，被一团诡异的、如同活物般的黏菌云层所覆盖。
下一秒，三号机那原本熄灭的电子眼亮起猩红的光芒。它的身形扭曲，四肢以一种违反生物力学的角度伸长，朝着最近的监测站发起攻击。
“很有趣的寄生模式。”
岳舟看着画面，平静地评价，“巴迪尔（霰之天使）的样本，没有选择物理入侵，而是通过一种信息素，在细胞层面劫持了EVA的控制权，并反向解锁了它的生物限制器，从而获得了超常的物理延展性。”
“但它的对手选错了。”
明日香站在一旁，看着画面中随后出现的那台紫色初号机，语气里带着一丝不易察服的酸味。
画面中，真嗣没有进行任何近身接触。
他只是悬浮在远处，如同一个冷静的病毒学家。他身后的四条翠绿色能量飘带如手术刀般展开，以一种外科手术般的精度，瞬间切断了三号机身上所有被侵蚀的生物组织与能源管线的链接。
随后，一张由At力场构成的能量之网从天而降，将那团失去了宿主、正在无能狂怒的黏菌本体，连同被切割下来的三号机残骸，一同打包、压缩，最终化为一个能量方块，传送回了实验室。
整个过程，真嗣甚至没有让自己的机甲沾染上一点对方的组织液。干净、高效，像是在处理一件普通的实验室废料。
“干得不错。”岳舟看着明日香，随口夸了真嗣一句，“他对能量的控制，又精进了不少。”
这句不经意的夸奖，点燃了明日香的好胜心。
自从上次战斗后，她和真嗣之间的差距正在以肉眼可见的速度缩小。尤其是在完成了剑廿三的协同训练后，真嗣对At力场的理解和应用，已经不再是单纯的防御和压制。
一股前所未有的压力在她心头升起。
“切，不过是对付一个没有脑子的霉菌团罢了，有什么了不起的。”她小声嘟囔了一句。
岳舟仿佛没听见她的抱怨，只是指着光幕上新弹出的一份警报。
“下一份考题来了。明日香，这次轮到你了。”
屏幕上，一个拥有壮硕上肢的浮游生物，正以无可匹敌的气势，用两条如同纸带般的锋利手臂，一层层地撕开着总部的十八层特种装甲。
【第十四使徒，塞路尔（力之天使）。】
【警告：根据实时扫描，目标At力场能量密度为已知样本最高。】
提到力之天使拥有目前最高的At力场强度，这句话让明日香的眼睛亮了起来，那股被压抑的战意，在这一刻找到了完美的宣泄口。
她立刻请战：“老师，这个交给我！我正好想试试，我的剑和它的刀，到底哪个更硬！”
“很好。”岳舟点了点头，似乎很满意她的斗志，“真嗣因为连续执行了两次任务，外丹能量需要一次完整的循环充能。这次，你没有后援。自己解决。”
“正合我意！”
明日香转身就走，火红色的马尾在空中甩出一道自信的弧线。
这一次，她要赢一场无可争议的、碾压式的胜利。
地下空洞，深处。
那厚达数米的最终装甲板，在力之天使那如同剃刀般的手臂面前，脆弱得如同纸片。
刺耳的金属撕裂声中，巨大的缺口被撕开。力之天使那庞大的身躯，缓缓地挤了进来。
然而，迎接它的，是一道快到极致的赤红色流光。
“你的对手，是我！”
明日香的声音在公共频道中响起，充满了昂扬的战意。
她没有像上次对付鱼天使那样，拉开距离进行远程切割。也没有像对付雷天使那样，进行战术规避。
岳舟提到力之天使的At力场强度，极大地刺激了她。她选择了最原始、也最能证明自身实力的方式——正面硬撼。
她将二号机的全部能量，都凝聚在了右臂。共生体殖装在她意志的驱动下，变化成一柄长达三十米的、剑身上燃烧着赤红色等离子体火焰的巨剑。
这一次，她没有留手，直接以最大功率输出。
然后，她驾驶着二号机，正面迎着那两条切割而来的缎带手臂，一剑斩下。
轰——
刺耳的、如同数万吨金属被强行撕裂的巨响，回荡在整个GeoFront的地下空间。
一边，是使徒那将At力场在普朗克尺度上进行极高频振荡，从而在分子层面撕裂物质键合的切割机制。
另一边，是二号机那以纯粹能量构筑的、足以熔化一切的等离子光剑。
两股极致的力量在空中僵持、碰撞、湮灭，爆发出刺眼的能量风暴，将周围的墙壁都炙烤得一片赤红。
一个让明日香始料未及的情况出现了。
势均力敌。
她的等离子光剑，竟然没能像切黄油一样，斩断对方的手臂。两股极致的力量，在这种纯粹的对撞中，僵持住了。
“怎么可能？”
明日香心中闪过一丝错愕。
她下意识地加大了能量输出。剑身上的火焰暴涨，试图强行压倒对方。
但力之天使也同时做出了反应。它的缎带手臂上，那层无形的切割力场变得更加凝练。
就在这股焦灼的僵持中，明日香因为前几个使徒带来的轻松感，以及急于证明自己的好胜心，犯下了一个致命的错误。
她太想赢了。
“给我断！”
她怒喝一声，做出了一个极其冒险的决定。
她放弃了精巧的剑技，解除了光剑形态，将所有的At力场，全部凝聚在了二号机的整条右臂上，使其呈现出一种琉璃般的赤红色。
然后，用这条包裹着她最强At力场的手臂，以一种最原始的角力姿态，直接抓向了对方的缎带手臂。
她想用纯粹的力量，证明自己的At力场，比对方更强。
“明日香！不要！”
几乎在同一时间，母亲恭子的惊呼声和老师岳舟那沉稳的警告声，同时在她脑海中响起。
但已经晚了。
嗤——
没有剧烈的爆炸，只有一声轻微的、如同热刀切过奶油般的声音。
二号机那由最坚固的生物合金构成的、包裹着最强At力场的右臂，在与那条看似脆弱的缎带手臂接触的瞬间，从手肘处，被齐齐地、光滑地切断了。
断口处平滑如镜，甚至没有一丝能量逸散。
明日香的思绪停滞了。
她呆呆地看着自己那截断裂的手臂，无法理解刚才发生了什么。
强烈的疼痛感，紧随其后，从神经链接的末端传来。但这股生理上的疼痛，远不及她内心那股巨大的羞愧和懊恼。
搞砸了。
在老师面前，在笨蛋真嗣面前，我犯了这么低级的错误。
这个念头，像一盆冰水，瞬间浇灭了她所有的战意和狂热。
“明日香，冷静！共生体再生程序启动！”恭子的声音将她从自责中拉了回来。
只见那截被切断的手臂，在空中并未掉落，而是在瞬间液化，化作一滩红色的流质，像拥有生命般，被一股无形的力量牵引着，倒流回了明日香机体的断口处。
流质蠕动、重组、塑形。
短短三秒钟，一条崭新的、完好无损的手臂，重新生长了出来。
共生体的强大再生能力，让她在物理上毫发无伤。但这三秒钟的再生过程，对明日香而言，却像一个世纪那么漫长。
她感觉自己的脸颊火辣辣地烫，即使隔着厚重的机甲，她也仿佛能感受到，研究室里，老师和真嗣投来的目光。
一股前所未有的羞耻感，淹没了她。
但她毕竟是在帝国接受了八年精英教育的天才。
这股羞耻感，没有击垮她，反而让她以一种不可思议的速度，彻底冷静了下来。
她的脑海中，疯狂地回放着刚才断臂的瞬间。
对方的力场，不是单纯的能量密度高。那是一种将所有的力量，都压缩在一个无限薄的二维平面上的技巧。
她的高维视野在那一刻捕捉到了关键的数据。
原来如此。我输的不是力量，是技巧。
“我明白了。”她在内部频道中，轻声说道。
她抬起头，看向那头因为得手而正准备发动下一次攻击的力之天使。
这一次，她没有再选择硬碰硬。
她驾驶着二号机，缓缓后退，拉开了足够的距离。
然后，她将那只刚刚重生的右手，高高举起。
这一次，没有凝聚光剑，也没有包裹力场。
她只是将自己全部的精神意志，都集中在了指尖。
她闭上了眼睛，脑海中回忆着刚刚被切断时，对方At力场那独特的、极高频的振荡模式。
然后，她开始模仿。
“嗡——”
一阵肉眼无法看见，但足以让空间本身都为之战栗的微观振动，从她的指尖发出。
她用自己那冠绝群伦的念力微操天赋，将自己的At力场，以同样的方式，压缩、振荡，凝聚成了一根细到无法被观测的、无形的弦。
下一秒，她对着远处的力之天使，轻轻一挥。
没有声音，没有光效。
力之天使那正准备再次挥出的缎带手臂，毫无预兆地，从中间齐齐断裂。
紧接着，是它的另一条手臂，它的腿部，它的躯干。
如同被一位无形的剑客，在瞬间斩出了千百剑。
力之天使那庞大的、坚不可摧的身躯，在一秒钟之内，被切割成了数以万计的、大小均等的立方体，却又因为其自身的At力场尚未完全消散，而诡异地维持着原有的形态，悬浮在空中。
明日香缓缓睁开眼。
她看着眼前这幅超现实的景象，看着自己那毫发无伤的指尖，轻声吐出了几个字。
“原来……是这样。”
学习、解析、超越。
她为自己的好胜心，付出了代价。但她也用自己的天赋，在最短的时间内，就将这份代价，连本带利地讨了回来。
她伸手，轻轻一招。
那颗被完美地从碎块中分离出来的、依旧在搏动的核心，便安静地飞到了她的手中。
她没有立刻返回。
而是就那样，在战场中央悬浮了足足半分钟。她在消化着刚才的感悟，以及那股无地自容的羞耻。
她不知道，该用怎样的表情，回去面对老师。
就在这时，岳舟的声音，平静地在她脑海中响起。
“回来吧，明日香。”
那声音里，没有责备，没有失望，只有一如既往的温和。
“一次代价高昂，但收获颇丰的实践课。你的临场学习能力，同样很有价值。”
“是，老师。”
她轻声回应，然后转身，拖着那颗战利品，以最快的速度，逃离了这个让她感到无比羞耻的战场。
研究室内，岳舟看着光幕上那道落荒而逃的红色身影，不由得笑了笑。
他对身旁的碇源堂说道：“样品采集，已进入收尾阶段。”
“剩下的两个，只是收尾的点心了。”
碇源堂点了点头，立刻领会了其中的含义。
“明白。我会让新联合国新闻部门，着手准备最终通告的草案。”
他顿了顿，又说道：“通告的标题，我已经拟好了。”