“杀！跟这群天杀的贼寇拼了！”
“为木将军报仇！为死去的将士们报仇啊！”
“你们这些挨千刀的强盗！滚出我们的全阿州！”
硝烟尚未完全散去，浓重的血腥气与焦糊味混杂在一起，弥漫在全阿州城的每一个角落。
唐尘踏着被血渍浸透，变得粘腻湿滑的台阶，缓缓登上残破的城楼。
脚下，是层层叠叠姿态各异的尸体，有守军的，也有西荒士兵的。
就在他即将踏上城楼最高处时，城内原本逐渐平息的喊杀声竟再次响起，并且迅速变得嘈杂鼎沸！
唐尘循声向下望去。
只见城内通往城门的主街上，竟黑压压地涌来一大群百姓！
他们并非训练有素的军队，男女老幼皆有，衣衫褴褛，面黄肌瘦，手中拿着的并非利刃强弓。
而是锄头、镰刀、菜刀、木棍，甚至还有扫帚和扁担！
他们显然恐惧至极，身体在不由自主地颤抖，面色苍白，眼中含着泪光，脚步也有些虚浮踉跄。
一种绝望的愤怒和保卫家园的悲壮信念支撑着他们，让他们如同扑火的飞蛾，义无反顾地冲向那些刚刚经历血战，煞气未消的西荒士兵们。
当他们冲近城门，看到那满地的尸体，尤其是那些熟悉的面孔，或许是昨日还帮他们修缮屋顶的年轻士兵小王。
或许是经常在与百姓闲聊唠家常的，吹嘘自己年轻时勇猛的老兵赵叔。
或许是那个总是板着脸，却会城内顽皮孩子偷摘军营果园果子时，假装没看见的中年官兵。
如今都变成了冰冷破碎的躯体，杂乱无章地倒在血泊之中时。
人群中压抑的悲恸终于彻底爆发了。
“孩啊！我的孩啊！你睁开眼看看娘啊！”一位老妇人扑倒在一具年轻士兵的尸体上，发出撕心裂肺的哭嚎。
“为什么？这到底是为什么啊！”
一个书生模样的青年捶打着地面，泪流满面，仰天质问。
“木将军仁爱，待我们如兄弟姐妹，从不欺压盘剥，为何要遭此大劫！你们这些该死的贼寇，为何偏偏要来祸害我们全阿州！”
“你们不是厉害吗？不是有百万大军吗？皇帝的都城就在北边，那里富得流油！去那里啊！我们全阿州连年歉收，土地贫瘠，连他娘的大米都种不活，穷得叮当响，有什么值得你们抢的！为什么要来毁了我们这点安稳日子啊！”
一个粗壮的汉子挥舞着锄头，双眼赤红，声音嘶哑地怒吼，话语中充满了不解，绝望和刻骨的仇恨。
哭喊声、咒骂声、质问声、哀嚎声...
汇聚成一股悲愤的洪流，冲击着刚刚经历过铁血厮杀的战场的每一个角落。
许多西荒士兵握着滴血的兵刃，看着这些状若疯魔却又手无寸铁的百姓，一时间竟有些无措，纷纷将目光投向高处的唐尘。
唐尘面无表情俯瞰着这一切，民众的悲愤如同实质的浪潮拍打在他身上，但他那双深邃的眼眸中，却并未泛起太多涟漪。
这种场面，他见得太多太多了。
三年来，从西荒血战突围，到转战千里，他见过太多城池陷落后的景象。
胜利者的欢呼与失败者的哀泣，永远是战争最直接也最残酷的注脚。
在他看来，这乱世之中的两军对垒，从来就没有绝对的好与坏，对与错，只有冰冷而坚硬的立场不同。
他需要嶂南之地作为根基和跳板，木巢慈和他的木家军挡在了前面，那么就必须被清除。
至于这些百姓的悲痛...
那是夺取胜利所必须承受的代价，也是这片土地上每一位统治者更替时，渺小个体几乎无法避免的命运。
唐尘稍微皱眉，发出一声几不可闻的叹息。
这叹息并非出于愧疚或怜悯，而是对这种无谓挣扎和必然结局的一丝厌倦。
“传令！”
唐尘的声音冷静得没有一丝波动，打破了城下的喧嚣：“驱散他们，不得伤其性命。告诫他们，安心归家，不得聚众闹事，否则严惩不贷。”
命令被迅速传达下去，士兵们开始组成人墙，用盾牌和未出鞘的刀剑，试图将激动的人群推离城门区域。动作难免粗鲁，引发了一些推搡和叫骂，但终究没有动用真正的杀戮兵器。
对这些手无寸铁，仅凭一腔血气之勇的百姓下杀手，纵然是经历了三年沙场磨砺，早已心硬如铁，视生死如常事的唐尘，也自问做不到。
他的狠辣与果决，只会施加于那些持刀对抗，与他有直接利益冲突的军队和政敌身上。
这些寻常百姓，于他的宏图霸业而言，如同蝼蚁，毫无威胁，也榨不出多少油水，更无深仇大恨。
镇压他们，除了徒增杀孽，败坏名声，激起更强烈的反抗之外，对他没有任何好处。
随后唐尘下达了正式的王命，通传全军：“自即日起，凡我西荒将士，于全阿州境内，任何人不得抢夺百姓财物，不得欺辱百姓家眷，更不得无端伤害百姓性命！违令者，军法处置！”
他希望用严明的军纪，尽快恢复这座城市的秩序，将战争的创伤控制在最低限度，以便他能尽快消化战果，剑指下一目标。
然而一直静立在一旁，默观全程的兵仙韩信，却不易察觉地微微皱了一下眉头。
他看向那些被驱散却依旧用仇恨目光回望的百姓，又看了看唐尘看似仁德实则可能埋下隐患的命令，嘴唇微动，似乎想说什么，但最终还是没有开口。
...
全阿州被全面占领。
转眼已过三日。
西荒大军高效地接管了城防，府库及所有要害部门。
预想中镇南王唐木白的大军南下支援的情景并未出现。
派往嶂南腹地的精锐斥候带回的消息均是风平浪静，仿佛唐木白根本不知道他的西南门户已被洞开，七万精锐已全军覆没。
但这三日里，更让韩信感到困扰和棘手的，并非唐木白大军的到来，而是城内的百姓。
全阿州的百姓，对西荒将士的憎恨与抵触，远超预期。
木巢慈及其木家军在此地经营数十年，爱民如子，纪律严明，早已与百姓形成了鱼水之情。
甚至可说是血脉相连，亲如一家。
西荒大军破城而入，以绝对优势碾碎了他们的守护神，这种创伤的痛是深刻入骨的。
在西荒百姓看来，这就是一场冷血无情的入侵和屠杀！
无论西荒军纪如何严明，后续如何试图表现“仁慈”，都无法换来他们丝毫的爱戴与尊重。
相反，这种“假仁假义”在他们眼中更显虚伪和可憎。
冷血的入侵者！
破坏安稳生活的叛乱者！
这便是西荒大军在全阿州百姓心中牢牢钉下的标签。
暗地里的抵抗从未停止。
冷漠的注视，无声的诅咒已是常态，更有甚者，开始出现了主动的，小规模的袭击行为。
朝落单士兵扔石块，泼脏水，破坏军需物资，散布恐慌谣言...各种手段层出不穷。
第三日夜晚，天穹剑冢大长老，现任西荒军中副帅之一的昌松，面色凝重地前来求见唐尘。
唐尘正在临时征用的原守将府邸中，烛火摇曳，映照着他棱角分明的侧脸，低头看书。
“陛下。”
昌松的声音带着一丝压抑的焦虑。
“何事？”
唐尘并未抬头，目光依旧停留在书上。
“是...是关于城内百姓的事。”
昌松语气沉重：“他们...接连三日，不断袭扰我军士卒，起初只是辱骂，投掷杂物，今日...今日竟出现了多名士兵被锐器所伤，有了伤亡！”
“嗯？”
唐尘的目光终于从书上移开，抬起头，眼神锐利落在昌松身上：“伤亡人数？”
昌松感受到那目光中的压力，额头渗出汗珠回禀：“三日内，累计有十三名士卒被镰刀，耙子等物所伤，其中六人...因被偷袭要害，救治不及身亡！”
说出“身亡”二字时，昌松的声音带着一丝不易察觉的颤抖和愤懑。
他麾下的儿郎，没有光荣地战死在两军对垒的沙场，却倒在了这些他们被严令不得伤害的“百姓”的冷刀之下！
他们的命是命，难道我西荒将士的命就如此轻贱吗！
作为负责军纪和部分后勤的副帅，尤其是这种憋屈的减员，让他感到无比窝火和自责。
唐尘眼神骤然一寒，但随即想起了自己三日前亲口下达的军令。
那股升腾的怒火被他强行压下。
他不能因此事而迁怒于严格执行命令的昌松。
沉默了片刻，烛火在唐尘深不见底的瞳孔中跳动。
他并非不懂昌松的委屈和士兵们的愤慨，也并非真的对百姓的抵抗无动于衷。
他其实深知，在这个动荡不安的时代，最苦的永远是想安分守己过日子的黎民百姓。
他内心深处，甚至对那位素未谋面却深受爱戴的木巢慈将军，怀有一丝不易察觉的敬意。
能被百姓如此铭记，足见其为人之正。
入城后，他也多方了解了木巢慈的事迹，知其确是这个时代为数不多的仁德之将。
但，也仅仅是那一丝敬意罢了。
兵家征伐，天下棋局，从来没有纯粹的好坏之分，只有冰冷的目标和利益。
他欲吞并嶂南，以此为基业，问鼎天下，那么全阿州就必须拿下，木家军就必须消灭。
这是必然的代价。
帝王之路，注定孤独，注定不能有太多无谓的情感羁绊。
他更清楚，在未来席卷天下的征途中，还会有更多无辜的人因他的霸业而流血牺牲。
这是通往至尊王座必经的修罗道，是用白骨和鲜血铺就的唯一路径。
优柔寡断，妇人之仁，只会让更多的自己人付出代价。
想到这里，唐尘的目光重新变得坚定冰冷的决意。
他缓缓开口，声音不高道：“传朕新的旨意：公告全城，自即日起，若再有当地百姓，胆敢袭击，伤害我西荒将士，无论情节轻重，一经查实，并非惩处其一人...”
“一律除以株连九族之刑！绝不姑息！”
昌松猛地抬头，眼中闪过一丝震惊，随即化为一种释然和果决。
他要的就是陛下这个态度！
纵然手段酷烈，但乱世需用重典，非常之时当行非常之法！
否则军心不稳，后患无穷！
“臣！遵旨！”
昌松声音洪亮，重重抱拳领命，起身大步离去带着一股肃杀之气。
唐尘看着他离去的方向，目光幽深。
他并非嗜杀之人，但有时候，恐惧比仁慈更能有效地维持秩序。
杀鸡儆猴，以儆效尤，这是自古至今最直接有效的统治手段之一。
想让这些心怀刻骨仇恨的百姓短时间内心甘情愿地臣服，不用一些铁血手腕，是绝无可能的。
当天夜里。
根据一些士兵的指认和初步调查，昌松雷厉风行，亲自带兵，将数日前以及今日涉嫌参与偷袭、造成士兵伤亡的数十名百姓及其家族，尽数缉拿归案。
哭喊声，求饶声再次响彻全阿州的夜空，这次是绝对武力下的无情镇压。
次日。
全阿州上空笼罩着恐怖的阴云。
城门附近的空地上，临时搭建起了行刑台。
昨日被抓捕的数十名“罪犯”包括许多老弱妇孺被缚跪于地，周围是黑压压的，被强行驱赶来“观礼”的百姓和森严林立的西荒士兵。
昌松面无表情，宣读完冷酷的判决书后，大手一挥。
“斩！”
刀光落下，人头滚滚，血流成河。
凄厉的哭嚎和绝望的咒骂最终都化为死寂。
浓重的血腥味再次弥漫开来，比战场上的更为刺鼻，更令人作呕，也更加的冰冷和绝望。
全阿州，在绝对的武力和恐怖的刑罚下，彻底失声，陷入了一种死寂的，不敢言说的恐惧之中。
表面的反抗，暂时被压了下去。
...
七日后。
嶂南之地核心，天侯府。
端坐于主位之上的镇南王唐木白，面色阴沉。
确切地说，自从前几日前接到唐尘大军诡异地从西南方向的全阿州破关而入，木巢慈及七万木家军全军覆没的消息后，他就再也没有露出过一丝笑容。
他千防万防，调动一些兵马布防于嶂南正南及东部边境，本以为唐尘出元始山后，会如同所有理智的兵家所做的那样，直接北上威胁帝都。
他唐木白届时只需象征性地阻拦一下，便会顺势放开通道，坐看这位堂弟去和朝廷，北庭拼个你死我活，他好从中渔利。
可他万万没有想到，自己这个看似精明实则愚蠢透顶的堂弟，出山第一战，竟然不按常理出牌，选择了他的嶂南之地！
而且还是从他防御最薄弱，也最意想不到的贫瘠之地全阿州下了死手！
这完全打乱了他的全盘计划！
更让他损失了木巢慈这员忠心耿耿且极其善于守城的老将，以及七万虽然不算最精锐但纪律最严明，最得民心的军队！
唐木白越想越气，越想越觉得匪夷所思。
他目光冰冷地斜视，看向左侧下首的张贤，声音带着毫不掩饰的质问和讥讽：
“张先生，当日你曾笃定无比地向本王分析，言说本王那位好堂弟志在天下，出山之后，必会避实就虚，直取帝都，绝不会先行与我嶂南死磕，白白消耗实力。”
“如今，唐尘百万大军已踏破全阿州，兵锋直指我嶂南腹地！木巢慈战死，七万大军覆灭！”
“张先生，你现在...还有何良策？”