黎明前的黑暗中，“猛犸”探险车如同悄然滑行的巨兽，驶离了喧嚣与危险并存的流浪者集市，将那片混乱的灯火抛在身后。车上多了一个忐忑不安的乘客——小指头。经过短暂的审慎讨论，苏婉决定暂时带上他。他对这片区域的了解可能还有用，而且放任他留在集市，几乎等于将他送给“血狼”灭口。
“穿过前面那片‘枯萎林地’，就能避开‘血狼’常活动的区域，也是南下相对最近的路线。”小指头指着窗外逐渐显现轮廓的一片阴暗森林，语气带着讨好，也藏着一丝不易察觉的恐惧，“但林子里…不太平。‘拾荒者’只是其中之一，还有很多…说不上来的怪东西。”
晨曦微光中，所谓的“枯萎林地”展现在众人面前。与裂谷底部的荧光真菌森林截然不同，这里的树木大多呈现出一种病态的灰黑色，枝干扭曲，树叶稀疏枯黄，仿佛被抽干了生命力。林地上覆盖着厚厚的、颜色暗沉的腐烂落叶，空气中弥漫着一股混合了霉菌和衰败气息的甜腻味道。
“检测到中度背景辐射，以及…异常的生物信号干扰。”杰克盯着传感器，“这里的生态系统似乎处于一种不稳定的衰变状态。”
克罗宁降低了车速，“猛犸”粗大的轮胎碾过松软的腐殖质，几乎悄无声息。他选择了一条看似废弃的旧公路遗迹进入林地，虽然路面破损严重，但总比在密林中直接穿行要容易定位和应对突发情况。
林内光线昏暗，即使是白天，阳光也难以穿透层层叠叠的病态树冠。车内气氛凝重，每个人都各司其职。阿雅守在观测位，目光锐利地扫视着窗外每一个晃动的阴影。玛莎整理着医疗物资，同时留意着小指头的状态。杰克持续监控着环境数据和维生舱的稳定。里奥则闭目感知，试图在这片充满“衰败”与“死寂”回响的环境中，分辨出潜在的威胁。
苏婉看着地图，眉头微蹙。根据小指头的情报和杰克的分析，穿越这片林地大约需要两天时间。这意味着他们至少要在林中度过一个夜晚。
行程最初几小时相对平静，只遇到了一些小型、畏光的变异生物。但随着深入，林地开始显现其诡异的一面。他们路过一些被遗弃的简陋窝棚和陷阱，痕迹很新，显然是“拾荒者”所留，但并未看到人影。
“他们肯定发现我们了，”小指头紧张地说，“‘拾荒者’像地老鼠，藏在你看不见的地方。他们不喜欢外人，尤其是开着这么…显眼的车的外人。”
果然，在下午时分，危机降临。
并非来自“拾荒者”，而是来自林地本身。
行驶中的“猛犸”左侧，一棵看似早已枯死的巨树突然毫无征兆地倾倒！巨大的树干带着万钧之势，朝着车体猛砸下来！
“左满舵！加速！”克罗宁瞳孔一缩，大吼一声，同时猛打方向盘，右脚将油门踩到底！
“猛犸”发出一声咆哮，庞大的车身猛地向右前方窜出！几乎在同时，巨大的枯树轰然砸落在他们刚才的位置，激起漫天腐叶和尘土，大地都为之一震！
“不是自然倒塌！”阿雅厉声道，她看到那棵树断裂的根部有明显的、非自然的切割痕迹！“是陷阱！”
话音未落，道路两侧的密林中，骤然响起了尖锐的哨声和此起彼伏的、充满敌意的嚎叫！无数身影从树后、从地洞中钻出，他们穿着用兽皮和破烂布料拼凑的衣服，脸上涂着诡异的油彩，手中拿着锈蚀的武器、弓箭甚至是一些简陋的能量发射器。
是“拾荒者”！他们利用对环境的热悉，设下了这个致命的陷阱！
“包围圈！数量很多！”杰克快速评估着热源信号。
箭矢和粗制滥造的能量弹如同雨点般射向“猛犸”，打在装甲上发出叮叮当当的响声，虽然无法穿透，却极大地阻碍了视野和行动。
“不要纠缠！冲出去！”苏婉冷静下令。与这些地头蛇缠斗毫无意义，只会浪费时间和资源。
克罗宁操控着“猛犸”如同狂暴的犀牛，在狭窄的林间道路上左冲右突，试图撞开一条生路。车顶的武器站再次开火，重机枪的怒吼暂时压制了两侧的火力。
然而，“拾荒者”对地形的利用远超想象。他们利用藤蔓和绳索在树木间设置了一道道障碍，虽然无法完全阻挡“猛犸”，却有效地降低了它的速度。更麻烦的是，他们开始投掷一种装着粘稠、刺鼻液体的陶罐，液体溅在车体上，迅速凝固，不仅遮挡视线，似乎还对传感器有一定干扰作用。
“这样下去会被拖住！”克罗宁额头见汗，方向盘在他手中剧烈反抗着地面的阻碍。
里奥在颠簸中努力集中精神。他感知到那些“拾荒者”的情绪——并非“血狼”那种纯粹的暴虐，而是一种混合了绝望、贪婪和排外情绪的疯狂。同时，他也感觉到，在这片林地的更深处，有一些更加庞大、更加…“饥饿”的东西，正在被这里的骚动吸引。
“不能停下…有更大的东西…要来了…”他急促地警告。
就在这时，小指头似乎认出了什么，指着前方一个不起眼的小路岔口，尖声叫道：“走右边那条！那条路看起来更破，但前面有一段废弃的隧道！能避开他们主力！我知道是因为我以前差点被他们抓住时逃进去过！”
这是一个冒险的选择。信任一个刚刚结识的陌生人，进入一条未知的、可能更危险的路径。
苏婉只犹豫了一瞬。
“听他的！右转！”
克罗宁毫不犹豫地猛打方向盘，“猛犸”发出一声刺耳的轮胎摩擦声，强行拐入了那条几乎被植被淹没的狭窄岔路。
“拾荒者”们显然没料到他们会选择这条路，追击的嚎叫声出现了一丝混乱。
“猛犸”沿着崎岖的小路狂奔，将追兵暂时甩在身后。而里奥感知中，那从林地深处传来的、令人不安的“饥饿感”，似乎也越来越近了。
他们暂时摆脱了“拾荒者”的围剿，却可能正主动驶向另一个未知的恐怖。