“剑子候选资格……”李长生低声重复了一遍，眼中的惊讶转瞬即逝，取而代之的是一抹沉稳的锋芒。他很清楚这个称号背后的分量，这不仅是荣誉，更是宗门对他实力的绝对认可。而周围的弟子们早已按捺不住激动，窃窃私语声如同潮水般蔓延开来。
“我的天！李师兄这是直接一步登天了啊！”一名外门弟子攥着拳头，满脸通红地说道，“咱们真武剑宗多少年没出过剑子候选了？上一个还是如今的大长老吧！”旁边的内门弟子也点头附和：“可不是嘛！有李师兄这实力，别说候选了，将来成为正式剑子，甚至接任宗主都有可能！”
厉长老抬手压了压，广场上顿时恢复安静。他看着李长生，眼神中满是期许：“长生，剑子候选只是起点，宗门对你的期望可不止于此。正好，有件大事要跟你说——五域天穹榜争夺战，要开始了。”
“天穹榜？”李长生眉头微挑，这个名字他并不陌生。在闭关前，他就听宗门弟子提起过，那是覆盖凡间东西南北中五域的顶尖赛事，只允许五十岁以下的年轻修士参加，每三年一届，榜单排名直接代表着五域年轻一代的实力格局，是所有天骄梦寐以求的荣誉殿堂。
“没错。”厉长老的声音陡然提高，带着难以掩饰的振奋，“这届天穹榜由中域牵头举办，咱们真武剑宗作为中域顶尖宗门之一，分到了三个参赛名额。而你，长生，将是咱们宗门的种子选手，这一席位，谁也抢不走！”
话音刚落，人群中就响起一阵倒吸凉气的声音。种子选手意味着宗门会提供最优渥的资源支持，而且在赛事初期能获得轮空优势，这是多少人挤破头都想要的待遇。但没人质疑这个决定——连金丹巅峰的赵长老都接不住李长生三招，这实力当种子选手，简直是绰绰有余。
“凭什么啊？”一道不和谐的声音突然响起，只见一名身着青色内门服饰的青年站了出来，他腰间佩剑斜斜挎着，脸上满是不服气，“李师兄实力强我承认，但天穹榜是代表宗门的大事，怎么能不经过选拔就直接定名额？我不服！”
众人循声望去，认出这是内门弟子中的佼佼者周昊，金丹后期修为，擅长快剑，在宗门大比中拿过第三名，平时眼高于顶，最是好胜。他身后还跟着几名同派系的弟子，也纷纷点头附和：“对啊，至少得比一比吧！万一有人隐藏实力呢？”
厉长老脸色一沉，正想呵斥，李长生却抬手拦住了他。他看着周昊，眼神淡漠却带着一丝威压：“你想比？可以。但我丑话说在前面，刀剑无眼，若是伤了你，可别怪我手下无情。”
周昊以为李长生是怕了，顿时来了精神，抽出腰间佩剑，剑鞘碰撞发出“呛啷”一声脆响：“李师兄放心，切磋而已，我输了就认！若是我赢了，还请长老重新考虑种子选手的名额！”他说着就摆出起手式，金丹后期的灵力毫无保留地释放出来，周身卷起阵阵劲风。
“不知天高地厚。”李长生摇了摇头，依旧没有拔剑的意思。他向前踏出一步，体内剑魄轻轻一颤，一股无形的剑意便笼罩了周昊。周昊只觉得浑身一僵，原本流畅的剑招竟硬生生顿住，仿佛被一只无形的手按住了肩膀。
“这是……剑意压制？”周昊脸色大变，他能清晰地感觉到，对方的剑意如同高山般厚重，让他喘不过气来。他咬着牙，强行催动灵力，大喝一声：“疾风快剑！”身形如同鬼魅般窜出，佩剑化作一道银芒，朝着李长生的咽喉刺去，速度快得留下了一连串残影。
“太慢了。”李长生的声音轻飘飘地传来。在周昊眼中快如闪电的剑招，在他看来却破绽百出。他侧身微微一躲，右手食指点出，精准地戳在了周昊的剑脊上。“叮”的一声轻响，周昊只觉得一股巨力传来，佩剑瞬间脱手飞出，旋转着插在不远处的地面上，剑刃还在嗡嗡作响。
周昊呆立在原地，右手虎口裂开，鲜血顺着指尖滴落。他看着李长生，眼神中充满了难以置信——自己最引以为傲的快剑，竟然被对方如此轻易地破解了，而且对方连剑都没拔！
“还有人要比吗？”李长生扫了一眼人群，声音不大，却带着一股不容置疑的威严。原本有些骚动的弟子们顿时噤若寒蝉，连周昊都撑不住一招，谁还敢上去自取其辱？
厉长老满意地点了点头，走上前捡起周昊的佩剑，递给他的时候沉声道：“服了吗？长生的实力，不是你们能想象的。好好修炼，别总想着争虚名。”周昊接过佩剑，对着李长生躬身行礼，语气中满是敬畏：“李师兄实力高强，周昊心服口服！”
解决了小插曲，厉长老领着李长生前往宗主大殿。一路上，他详细介绍着天穹榜的情况：“这届天穹榜高手如云，东域的丹鼎宗有个叫秦炎的弟子，年纪轻轻就炼出了七品丹药，据说能借助丹药临时提升修为；西域的万兽谷有个女弟子苏媚，能召唤远古异兽作战，实力深不可测；南域的焚天宫和北域的冰玄门也都有顶尖天骄出世，个个都有抗衡半步元婴的实力。”
李长生听得很认真，手指无意识地摩挲着腰间的佩剑剑柄。他最不怕的就是挑战，越是强大的对手，越能激发他的斗志。“他们都是金丹期？”
“大部分是金丹巅峰，也有几个是半步元婴。”厉长老叹了口气，“不过你也别担心，你的剑魄和领域是最大的底牌，就算是半步元婴，也未必是你的对手。对了，这次带队的是宗主亲自带队，可见宗门对这次赛事的重视。”
说话间，两人已经来到宗主大殿门口。殿门虚掩着，里面传来浑厚的声音：“进来吧。”李长生推门而入，只见大殿中央的主位上坐着一名身着紫袍的中年男子，他面容儒雅，眼神却如同鹰隼般锐利，正是真武剑宗宗主玄清真人，元婴后期修为。
“弟子李长生，见过宗主。”李长生躬身行礼，态度恭敬却不卑微。
玄清真人抬手示意他起身，目光在他身上停留了许久，脸上露出满意的笑容：“不错不错，金丹巅峰，剑魄已成，还有稳定的剑道领域，厉长老果然没说错，你确实是我真武剑宗百年不遇的奇才。”他顿了顿，语气变得郑重起来，“天穹榜的事，厉长老应该跟你说了吧？这次赛事，不仅关乎个人荣誉，更关乎咱们宗门在中域的地位。若是能拿到榜首，咱们真武剑宗就能获得中域资源分配的优先权，甚至能得到上古宗门的传承线索。”
“弟子明白。”李长生沉声说道，“定不辜负宗门厚望。”
“好！有你这句话，我就放心了。”玄清真人从储物戒中取出一个锦盒，递给李长生，“这里面是三枚护心丹和一枚破障丹，护心丹能在战斗中保护你的心脉，破障丹则能在你突破瓶颈时增加成功率。另外，宗门还为你准备了一套天蚕宝甲，能抵御元婴期修士的全力一击，稍后让厉长老给你送去。”
李长生接过锦盒，心中一暖。宗门对他的投入确实不小，这份恩情，他记在心里。“多谢宗主。”
“除了你之外，另外两个参赛名额也定下来了，一个是内门的林婉儿，金丹后期，擅长辅助剑法；另一个是外门的赵铁柱，金丹巅峰，体修出身，防御力极强。”玄清真人说道，“你们三个要互相配合，天穹榜不仅有单人赛，还有团体赛，不能只顾着个人表现。”
李长生点了点头，他对这两人有些印象。林婉儿剑法灵动，能布下剑网辅助队友；赵铁柱则是个硬骨头，上次宗门大比中，硬生生扛住了周昊的快剑攻击而不落下风。这两人搭配起来，确实是不错的组合。
“三天后出发，前往中域的天穹城，赛事将在那里举行。”玄清真人站起身，走到李长生身边，拍了拍他的肩膀，“长生，我知道你的天赋很高，但切记不可骄傲自满。五域天骄藏龙卧虎，有些底牌你不到万不得已不要暴露。你的目标，不仅仅是拿到榜首，更要在赛事中磨砺自己，争取早日突破到元婴期。”
“弟子谨记宗主教诲。”
离开宗主大殿后，李长生没有回自己的住处，而是去了宗门的演武场。他知道，天穹榜的对手远比赵乾和周昊强大，他必须在出发前将自己的状态调整到巅峰，甚至尝试突破剑意的瓶颈，达到第九层。
演武场上，几名弟子正在修炼，看到李长生走来，纷纷停下手中的动作，恭敬地行礼：“李师兄！”李长生微微颔首，走到演武场的角落，抽出了佩剑。剑身出鞘，发出一阵清越的龙吟声，周围的空气都仿佛被剑势牵引，形成了一道道微小的气旋。
他没有急于出招，而是闭上眼睛，回忆着闭关时对剑道的感悟。剑魄在丹田内缓缓旋转，十丈剑道领域悄然展开，将整个演武场的角落都笼罩其中。领域之内，灵气化作无数道细小的剑影，随着他的心意流转、汇聚。
“喝！”李长生猛地睁开眼睛，佩剑划过一道完美的弧线，朝着前方的巨石斩去。这一剑看似普通，却蕴含着第八层剑意的极致威力，剑影汇聚成一道丈许长的剑气，带着撕裂空气的呼啸声，重重地劈在巨石上。“砰”的一声巨响，巨石瞬间被劈成两半，断面光滑如镜，连一丝碎屑都没有飞溅出来。
“好强的剑力！”围观的弟子们惊呼出声，他们离得很远，都能感觉到那股凌厉的剑意，让他们浑身发凉。
李长生却微微皱起了眉头。他能感觉到，这一剑虽然威力强大，但离第九层剑意还有一段距离。第九层剑意讲究“剑心通明”，人剑合一，剑即是人，人即是剑。他现在虽然能熟练掌控剑魄和领域，但离“剑心通明”还有些差距。
“或许，只有在生死搏杀中，才能突破这层瓶颈吧。”李长生喃喃自语。他收起佩剑，转身离开了演武场。他知道，光靠闭门造车是没用的，天穹榜的赛场，才是他突破的最好契机。
接下来的三天，李长生除了巩固修为，就是和林婉儿、赵铁柱一起磨合战术。林婉儿的辅助剑法确实厉害，能在他的领域内布下剑网，困住对手的同时，还能为他增幅剑意；赵铁柱则如同移动的堡垒，能替他们挡住对手的攻击，为他们创造进攻机会。三人配合得越来越默契，对即将到来的赛事也越来越有信心。
出发当天，宗主玄清真人亲自带队，一行四人乘坐宗门的飞舟，朝着天穹城飞去。飞舟速度极快，穿过层层云层，下方的山川河流都变成了缩小的画卷。厉长老站在飞舟甲板上，递给李长生一本小册子：“这是我搜集到的其他域天骄的资料，你好好看看，做到知己知彼。”
李长生接过小册子，认真地看了起来。册子上详细记录着各个域顶尖天骄的姓名、修为、擅长功法和战斗风格。东域秦炎的丹术、西域苏媚的异兽、南域焚天宫的火焰功法、北域冰玄门的冰系神通，每一个都极具特色，实力不容小觑。
“这个苏媚，召唤的远古异兽据说有半步元婴的实力，而且皮糙肉厚，很难对付。”林婉儿凑过来看了一眼，皱着眉头说道，“她上次在南域的预选赛中，仅凭一头异兽就横扫了三名金丹巅峰的弟子。”
“越是难对付，越有意思。”李长生嘴角勾起一抹冷笑，眼中闪烁着兴奋的光芒。他最喜欢的就是这种势均力敌的战斗，只有这样，才能激发他全部的潜力。
玄清真人看着三人的互动，脸上露出欣慰的笑容。他走到甲板边缘，望着远方的天穹城方向，沉声道：“还有半天就到天穹城了。这次赛事，不仅各大宗门会派人观摩，据说还有上古隐世家族的人会出现。长生，你的表现，将决定咱们真武剑宗未来十年的兴衰。”
“弟子明白。”李长生收起小册子，眼神变得无比坚定。他知道，这次天穹榜，他不仅要为自己扬名，更要为宗门争光。
就在这时，赵铁柱突然凑了过来，压低声音说道：“李师兄，我听说这次天穹榜的奖励特别丰厚，除了灵石和功法之外，还有一个秘密奖励。”
“哦？什么秘密奖励？”林婉儿好奇地问道。
赵铁柱左右看了看，确认没有其他人后，才神秘兮兮地说道：“我听我师父说，这次天穹榜的榜首，能获得一枚‘飞升令牌’，这令牌里藏着飞升之秘，据说能大大增加突破到化神期、飞升仙界的几率！”
“飞升之秘？”李长生瞳孔猛地一缩，心中掀起了惊涛骇浪。他修炼的最终目标，就是突破凡人桎梏，飞升仙界。这个奖励，对他的吸引力实在是太大了。
玄清真人听到几人的对话，没有回头，只是轻轻点了点头，默认了这个传闻。他知道，这个消息足以让李长生爆发出全部的实力，去争夺那唯一的榜首之位。
远方的天穹城已经隐约可见，那座巨大的城池悬浮在半空中，被一层金色的护罩笼罩着，散发着威严而古老的气息。一场关乎五域年轻一代格局的巅峰赛事，即将拉开帷幕。而李长生的心中，只有一个念头——榜首，我拿定了！