雪势虽歇，然天地犹裹素缟，寒疫如影随形。
营中病卒未尽痊愈，咳嗽声断续于帐角，灶火微弱，几欲熄灭。
辛弃疾立于雪窑之外，眉间凝霜，目光却灼如星火。
他深知，粮可再得，药可再寻，唯人心一散，万难重聚。
此际之军，非缺食，实缺志。
“设守火坛。”他终于开口，声音不高，却如铁钉如冰。
令下即行。
各营伐残木、掘冻土，以铁炉为心，围石成坛。
每炉燃火种一簇，命最虚弱者守护——非因其力，而因其命最悬一线，若火灭，则人亡，全营连坐受罚。
此令一出，众将默然。
有人暗议：“岂能以残病之躯担全营安危？”然无人敢抗。
小卒阿犬闻令，膝行至前，叩首请命：“某愿为守火卒。”
众人侧目。
阿犬不过十五六岁，瘦骨伶仃，平日沉默少言，只知背柴烧灶，人称“火头狗”。
有兵嗤笑：“一罐火，何足道哉？莫说风雪，一阵喘气就能吹灭。”
阿犬不答，只抱起那陶罐火种，贴胸而跪，声如细刃割冰：“我娘说，火是家的眼睛。家中无火，便是死宅。”
四下骤静。
当夜，风雪复起，如千军踏阵，直扑营垒。
守火炉焰摇曳欲坠，火星四溅即灭。
阿犬蜷身覆罐，以衣裹火，以体温相偎。
风从隙入，刺骨穿髓，他牙关打颤，意识渐沉，唯双手紧扣陶罐，指节发紫皲裂，血渗于泥。
火，将熄。
忽觉唇上一暖。
一口温热之气徐徐吹来，如春泉破冻，微弱却坚定。
阿犬勉力睁眼，见一人蹲于前——斗篷染霜，须眉结冰，正是辛弃疾。
“火不灭。”辛弃疾低语，又呵一口热气，火焰轻跳，复燃一线橙红。
他起身，不呼医，不责兵，只向高台仰首，朗声道：“周哑子！”
鼓台之上，周哑子早已执槌而立，双耳捕捉风中细微动静。
闻声，他猛然抬臂——
咚！咚！咚！
三通鼓响，短促而沉重，自高台滚落，穿营过帐，惊起寒鸦无数。
“火不灭！”
鼓语既出，如雷贯耳。
各营将士披甲而出，立于风雪中肃听。
火光次第亮起，每一座守火坛前，皆有人挺身而立，哪怕病卒拄杖，也昂首直视炉心。
火，未绝。
范如玉立于妇人营中，目睹此景，眸光微颤。
她知，士卒所需，不止汤药果腹，更需心中有根。
遂召诸妇商议：“今人心欲燃，不如以歌养之。”
于是，“抗寒汤”之事被编为俚谣，词拙情真，夜夜传唱：
松针煮汤，辛公熬；
范娘子喂，活一条。
一碗入喉春风至，
不为封侯为家好。
歌声起时，病帐中有人翻身向壁，暗泣不能语。
更有老兵喃喃：“我战三十年，斩首百余，未尝知为何而战。今日方懂——原来不是为朝廷打仗，是为自己留个回家的灯。”
她又设“火种簿”，以粗麻纸缝册，朱笔录下每一位守火卒姓名。
不按军阶，不论出身，凡护火者皆书其名。
遣人宣谕：“此非军令，乃家谱。他日天下重光，此簿当立于钟鼎之侧。”
一时间，争为守火卒者盈营。有老卒抢位不成，竟伏地痛哭。
辛弃疾夜登高台，风冷如刀，他却不觉。
闭目运神，金手指全开——脑中“星火图”倏然演化至前所未见之境。
昔日只见军中呼吸明灭，如今竟能感知百里之外民心动荡。
陈州城外，一户农妇夜半推醒幼子：“你爹说过，辛公在北边雪里救人，咱们怎能安睡？”遂拆嫁妆桐木为柴，裹布负行，步履蹒跚破雪北去。
蔡州猎户宰杀唯一冬储鹿，肉挂肩头，血染白雪，对妻言：“我不识什么枢密使，只知那人肯为小兵口呵火种——这样的人，值得我走上三天。”
还有村塾先生集童子诵《美芹十论》，声震林樾：“彼蛮夷虽强，岂知中国有此肝胆乎！”
万千细流，汇于无形。百姓私议如地下河涌，奔腾不息——
“辛公在雪中，吾岂可坐视？”
辛弃疾睁眼，眼中已有泪光凝而不落。
他转身，对候于侧的周哑子沉声下令：
“传鼓令：凡见送粮送柴者，不得纳物，但受其心。赐‘归’字布一尺，记其名于火种簿——告诉他们，这不是贡赋，是同火。”
鼓声再起，这一次，并非警示，亦非号令，而是回应。
远方雪野深处，似有微光闪动。
风依旧凛冽，天仍阴沉，但某种东西，已在无声中改变。
大地之下，火种已燃。
三日后，雪野尽头人影幢幢，如雾中行舟，自苍茫深处缓缓浮现。
风卷残云，天光微裂，三百百姓破雪而来，衣衫尽染霜尘，肩头压着柴捆米袋，脚底磨出血痕，却无一人退缩。
他们踏过冻土与枯枝，高呼之声震彻旷野：
“吾等不为王师，为辛公送火！”
声浪滚滚，似有千钧之力撞开沉寂的天地。
军营辕门大开，辛弃疾亲自出迎，未带仪仗，不列兵甲，仅披一袭素袍，徒步迎于十里之外。
寒风吹动他鬓边白发，步履坚定如山移。
百姓见之，纷纷跪倒雪中，涕泪交下：“公在雪中护我残命，今我岂敢独暖？”
有人捧出家中最后半袋糙米，有人背来亡父留下的棺木板——本欲留作身后之用，如今全数献出。
一老者颤巍巍上前，双足冻疮溃烂，行走如刀割肉，辛弃疾见状，不言不语，忽解身上披风，亲自覆其肩头，又命亲兵扶其入帐取暖。
“物不可纳。”他声音不高，却字字如钉入地，“但名必录。”
范如玉早已备好火种簿，孙九针执笔侧立，周哑子擂鼓三响以敬民义。
每录一名，鼓声轻落，如心跳应和。
那老者泣不成声：“公若不受，我心难安……此去千里，只为见您一面，知火未熄。”
辛弃疾俯身扶起他，目光深邃如渊：“火已至，家已近。”
当夜，全军设坛祭火。
三百堆薪燃起，火焰冲天，映红半壁苍穹。
将士围火而坐，不再论军阶，不分南北籍，只依守护火种之序列席。
病卒阿犬捧陶罐缓行于各营之间，罐中火苗跃动，竟似有灵性般愈燃愈亮。
众目所聚，无人言语，唯闻火焰猎猎，如万马嘶鸣于梦中平原。
孙九针立于高台边缘，仰观星火连野，良久方叹：“此非军营，乃心城也。药可疗疾，然此火能活魂。”
此时，李守忠悄然南返。
密奏再发，附《火种簿》抄本一份，墨迹犹湿。
奏折上书：
“臣伏察北境，辛公以一火罐立信，以一碗汤安命，以一名录收心。今三万将士视其如父，十万百姓呼其如归。韩相欲以寒毙之，反令其仁德如火燎原。民心所向，已非朝令可阻。若再抑之，恐失天下之望。”
奏折封缄南去，飞骑踏雪，直趋临安。
而辛弃疾仍立于主坛之前，风扑面如刃，火光照彻双瞳。
他望着阿犬一步步走远，身影融入焰影交错的长廊，忽轻语道：
“这一程，不是开始……是归来已半。”
话音落处，风骤起，火光猎猎狂舞，恍若千军同燃，万魂共誓。
远处陈州方向，雪峰静默，城垣隐约可见。
风雪初歇，天地清明，一道孤影勒马于旷野尽头——