第七日将至，蔡州城内外静得如同霜降之后的荒原。
连日来那万卒齐诵《美芹十论》之声早已停歇，然余音犹在人心深处回荡，如春雷潜行于冻土之下，悄然唤醒沉睡的根脉。
城中巷陌之间，私语渐成潮声。
百姓扶老携幼聚于井台、檐下，低声议论：“宋军不杀一人，反在城外设粥棚三处，日夜施粥；伤者抬去，竟有南医跪地包扎，血污满袖也不退。”“我儿昨夜翻墙出去喝了一碗米粥——米粒饱满，无沙无糠，还浮着油花……三十年没喝过这样的粥了！”有人泣不成声，“咱们为金人守这孤城，图个什么？祖坟在南，田产在南，心也在南啊！”
一妇人怀抱冻得发青的幼子欲出城求食，却被守军拦下，推搡间孩子摔落雪地，哇然大哭。
士卒冷眼视之，只道：“擅离防区者，斩！”消息传至营中，范如玉猛然起身，披风未整便跨马而出。
她亲至北门外，距箭程仅二十步，侍从惊呼劝阻，她却挥手止言。
只见她缓缓解下身上狐裘披风，踏雪而前，亲自覆于啼哭小儿身上。
寒风吹乱她的鬓发，面色却如玉生温。
她仰首望向城楼，声音清越而不怒：
“若尔等不信我，可遣妇人入棚验粥——米是否掺沙？药是否造假？若有半分虚妄，我愿当场自裁以谢三军！”
城头一片死寂。
风卷残云，旗角猎猎作响。
良久，一名白发苍苍的老妪由绳索缒下，颤巍巍走入粥棚。
她舀起一碗热粥，先嗅，再尝，继而双膝一软，跪倒在地，老泪纵横：“真米……是真米啊！不是陈年霉谷，也不是草屑混糠……这……这是活人的饭！”
她捧碗叩首，嚎啕大哭：“我家三代耕田，识得五谷香！你们骗不了我——他们真是回来救我们的！”
消息传回帅府，完颜合达正独坐灯下，案上堆满密信，皆自民间暗递而来。
一封写着：“吾子在亳州见辛旗，已归乡务农，托人捎银三两回家。”另一封言：“昨日有南吏持旧契上门，将先父被夺之田归还，分文不取。”还有一纸仅书八字：“父母之邦，魂兮归来。”
他抚信良久，忽问左右心腹：“我守此城，为君命乎？为民命乎？”
无人应答。烛火摇曳，映照诸将低垂的头颅。
当夜，他巡行城墙。
寒露凝甲，士卒蜷缩墙根，饥疲交加。
忽闻一人梦呓：“娘……我想回家……咱家那头黄牛还在吗？麦子收了吗？”语罢啜泣，旋即惊醒，见是主帅，慌忙叩首请罪。
完颜合达默然良久，竟俯身替其拉紧破烂的战袍，轻声道：“无罪。你没有罪。”
回府之后，他卸去重铠，取笔研墨，终夜未眠。
天将明时，方写就一函，非降书，亦非乞和，乃《蔡州守备虚实录》，详载城防布局、粮仓位置、地道出口、兵员虚实，乃至水渠通塞。
末尾仅书数字：
“吾非降将，乃归民之守。若辛公能保城中老幼无戮、屋舍不焚，七日后，城门自开。”
信成，封缄不署名，召亲随近前，沉声道：“你扮作乞丐，趁雾出城，投于辛营辕门之外。不得交人之手，只许置石阶之上，转身即返。若被擒，宁死勿言我名。”
亲随含泪领命而去。
次日晨，辛弃疾于帐中批阅军报，李铁头急步入内，呈上一封泥封书信。
展读之后，他神色不动，唯指尖微颤。
良久，举火焚之，灰烬飘落如蝶。
他对李铁头道：“备素车白马，七日之内，军中不得张旗鸣鼓，不得纵马喧哗，不得登高窥城。违令者，斩。”
又召张大脚至帐前：“移营十里，留西门大道畅通，不得设障，不得列阵。若有百姓出城求生，任其往来，供给饮食。”
张大脚挠头：“大人，这……是不是太险？万一金狗诈降突袭……”
辛弃疾目视远方，声音低沉却如磐石落地：“他们不是敌人。他们是被困在敌国的同胞。”
帐外风起，范如玉已率众妇人缝制千条白布，每幅皆以朱砂大书一个“归”字。
她们将布条系于野树枯枝之间，远望如雪原招魂，又似春风先至，吹动万里思乡之心。
第七日拂晓，天光未启，霜色如银。
蔡州北门，那一道曾拒千军万马的厚重铁门，在寂静中缓缓开启一线——
门轴吱呀，划破长夜。
第七日拂晓，天光未启，霜色如银。
蔡州北门那一道厚重铁门，在万籁俱寂中缓缓开启一线，门轴吱呀作响，仿佛撕裂了长达数月的死寂。
寒风卷起尘雪，自城内涌出，扑向城外那片静默列阵的宋军营地。
辛弃疾立于素车之前，白马低首，不鸣不嘶。
他身披青灰战袍，未着铠甲，亦未持兵刃，唯腰间佩剑轻垂，剑穗在风中微颤。
范如玉伫立其侧，手中紧握一方白布“归”字旗，目光凝于城门深处。
忽闻脚步声起，整齐而沉重，踏破霜地如叩钟鼓。
完颜合达率残部列队而出，三百余人皆甲胄未卸，刀枪在背，步履蹒跚却脊梁挺直。
他们不跪不伏，不降不逃，唯手捧蔡州印绶，由完颜合达亲自执掌，直趋辛弃疾马前。
风止，鸟噤，天地似为之屏息。
完颜合达停步三尺之外，双目如炬，映着晨曦初露的微光。
他声音不高，却字字如钉入石：
“此印，非降于公，而归于江南万民。”
他将印绶高举过顶，双手递出，神情肃穆如奉宗庙神器。
“吾守城时，民为金民；今开城时，民为故人。胜败在道，不在兵。”
四野无声。连远处山林间的鸦雀也似被这一语镇住，不敢振翅。
辛弃疾凝视良久，终缓缓下马。
靴底踏落霜雪，发出清脆裂响。
他上前一步，亦以双手接过印绶，动作庄重如承社稷之托。
他不开口言胜，不提俘虏之功，只沉声道：
“将军忠勇，天下共见。自此，同为山河守。”
话音落处，李铁头猛然抽出佩刀，横置于地，以示不犯降众。
诸将相继解刃置雪中，军阵之间悄然升起一股温厚之气——非凯旋之骄，乃复土之悲欣交集。
就在此际，百姓如春潮破冰，自城门蜂拥而出。
老者拄杖，妇人抱婴，少年牵牛，人人手持一束野艾，绿叶虽枯，根脉犹存。
那是百年前南迁先民从中原带出的种子，代代相传，藏于瓦罐、缝于衣襟，只为有朝一日能重回故土时，种回屋前篱下。
一白发老农踉跄上前，双膝跪于冻土，捧起一抔黄土，颤声道：
“此土，曾埋我父骨。今归辛公，亦归故魂。”
范如玉上前一步，不避污秽，亲手接过那抔泥土，紧紧捧于怀中。
她眼含热泪，却不坠，唯唇间轻吐一句：
“此土，终归故人。”
泪滴落于土上，渗入干涸的地脉，仿佛唤醒千年沉眠的血脉。
远处高岗之上，陆子昭仰观天象，紫微垣中星光骤亮，斗柄东指，其势如燃。
他抚须低语，声若游丝却透乾坤：
“紫微增光，开封不远矣。”
而此时，辛弃疾独立城前，北风拂面，吹动他鬓边霜丝。
他闭目凝神，心海翻涌，脑中星火图悄然闪现——一幅未曾绘就的山河全貌，正自蔡州为点，向北蔓延……