重返锈蚀小镇的第七十二小时。
“万用阁”后院深处，那扇被厚重锈蚀钢板伪装起来、连接着地下网络的暗门，在液压杆低沉的推动声中缓缓开启，露出了向下延伸、被临时架设的冷光灯照亮的混凝土阶梯。潮湿、带着霉味和淡淡硝烟气息的空气涌出，与地面上“万用阁”后院那混杂着机油与金属碎屑的味道截然不同。
顾临率先走下，威龙、蜂医、麦晓雯紧随其后。帕克斯则留在地面，独眼中闪烁着忠诚与警惕的光芒，如同最忠实的守门犬，确保这新生的秘密不被打扰。
阶梯的尽头，是一个被初步清理出来的、约莫两个篮球场大小的巨大空间。这里是“七号”区域，曾经的旧时代人防工事核心。穹顶很高，布满了粗大的、锈迹斑斑的通风管道和线缆桥架，一些地方还在缓慢地渗着水，滴落在积着浅浅水洼的水泥地上，发出规律而清晰的“嘀嗒”声。空气中弥漫着经年累月的尘土味、混凝土的碱味，以及一种属于地底深处的、永恒的阴冷。
但此刻，这片死寂的黑暗正在被迅速驱散。从“谜匣”带来的几台便携式大功率照明单元被架设在关键位置，投下冷白色的、略显刺眼的光芒，照亮了角落里堆放着的、盖着防尘布的精密设备箱，以及墙壁上刚刚铺设的、闪烁着幽蓝微光的粗壮能源线路。几名帕克斯精心挑选的、口风严实且有一定技术底子的“学徒”，正在威龙低沉简短的指令下，吃力地搬运着沉重的合金支架，为即将安装的主工坊平台打基础。整个空间回荡着金属碰撞的回音、设备的低沉嗡鸣，以及偶尔响起的、威龙那极具辨识度的、纠正安装位置的短促命令。
蜂医已经占据了靠近一条隐秘通风口、相对干燥洁净的一角。他带来的便携式无菌环境生成器正在工作，发出细微的“嗡嗡”声，形成一个透明的、隔绝外界污染的正压区域。内部，几个恒温培养箱和基础分析仪已经启动，指示灯稳定地亮着绿光。他正小心翼翼地将在“谜匣”培育的、对辐射和特定能量场有特殊响应的菌株样本，移植到新的培养基中，动作轻柔得如同对待初生的婴儿。
麦晓雯则像一只找到了心爱宝藏的松鼠，兴奋地穿梭在几根巨大的承重柱之间。她的“幽灵”平台核心服务器组已经被安置在一个由废弃装甲板临时焊接成的机柜里，数十条粗细不一的数据线如同她的神经触须，正被她快速地连接到墙壁上刚刚布设好的光纤节点和独立供电接口上。“这里的电磁背景噪音比‘谜匣’复杂一百倍！”她一边接着线，一边头也不回地喊道，语气里却满是欣喜，“简直是天然的伪装层！等我搞定这个主节点，就能把信号像藤蔓一样，悄无声息地延伸到小镇的每一个角落！”
顾临站在空间中央，默默观察着这一切。他没有参与具体的劳作，但他的存在，就是整个行动的核心与坐标。“灵枢”的全息界面在他面前悬浮展开，上面实时显示着地下空间的温度、湿度、辐射水平、结构应力数据，以及能源线路的负载情况。他更像一个交响乐团的指挥，确保每一个声部都在正确的节奏上。
“‘灵枢’，能源核心安装点应力复核。”
【复核完成。坐标（x-12, Y-05, Z-00）结构完整性98.7%，符合‘聚变核心’微型化单元（自‘谜匣’拆解）安装要求。】
“标记蜂医实验室区域为‘洁净区’，空气过滤系统功率提升30%。”
【指令已执行。】
“骇爪，主数据链路带宽测试结果。”
“百分之百！延迟比在‘谜匣’时还低！这地方的旧时代地下光缆主干道，简直是意外之喜！”麦晓雯兴奋地回应。
一切，都在紧张而有序地推进。这废墟之下的新生，正以惊人的速度汲取着养分，准备破土而出。
然而，就在这充满希望的忙碌中，一阵极其微弱、却带着某种异常穿透力的震动，仿佛来自地壳深处，顺着混凝土结构，隐隐传递上来。
几乎同时，顾临、威龙、蜂医三人佩戴的、经过特殊改装能监测特定能量频段的个人终端，以及麦晓雯那庞大的“幽灵”系统，同时捕捉到了一丝异常！
那并非物理震动，更像是一种……能量层面的“涟漪”？一种低沉、悠远、仿佛某种庞大之物在深渊中翻身时，无意中泄露出的、带着古老恶意的叹息。
震动和异常能量信号转瞬即逝，快得几乎让人以为是错觉。
但顾临的眼神瞬间锐利如鹰隼。威龙猛地抬起头，面甲下的目光扫视着穹顶和四周墙壁，握紧了手中的工具。蜂医停下了手中的移植操作，眉头微蹙，快速调取了刚刚的环境数据记录。麦晓雯也收敛了笑容，双手在虚拟键盘上飞速操作，试图追踪那信号的源头。
“不是地震。”蜂医看着数据，语气凝重，“能量频谱特征……与‘焦土荒原’核心区边缘监测到的背景噪声，存在高度相似性。但强度微弱了数个量级。”
“信号源深度……无法测算。”麦晓雯摇了摇头，脸上带着困惑，“像是从……下面，很深的地方传来的。而且，一闪就没了。”
威龙低沉的声音响起：“这下面，有东西？”
顾临沉默着，目光投向脚下冰冷的水泥地，仿佛要穿透层层岩土，看清那隐藏在地底深处的秘密。“灵枢，”他心中默念，“记录该异常信号所有参数，建立独立监控线程，优先级：高。持续扫描地下结构，寻找任何非自然的空腔或能量富集区。”
【指令已记录。监控线程建立。深度扫描启动……初步探测显示，锈蚀小镇下方存在复杂的、部分为非自然形成的深层地质结构，扫描波受到强烈干扰，详情未知。】
一个潜在的、远比哈夫克甚至GtI更古老、更未知的威胁，似乎就潜伏在他们新家的正下方。这无疑给刚刚起步的事业，蒙上了一层沉重的阴影。
但顾临的脸上，看不到丝毫畏惧，反而升起一种近乎冷酷的探究欲。他抬起头，看向神色各异的同伴。
“看来，这片土地给我们的‘惊喜’，比预想的还要多。”他的声音在空旷的地下空间中回荡，带着一种令人心安的力量，“不必惊慌。未知，才意味着机遇。既然它存在，我们迟早会把它挖出来，弄清楚。”
他话锋一转，将众人的注意力拉回现实：“当前首要任务，是让我们的新家稳固下来。威龙，防御系统的优先级提到最高，不仅要防地面，也要考虑来自地下的可能威胁。蜂医，加快实验室建设，我需要你尽快建立起对未知生物及能量威胁的检测与应对能力。骇爪，你的网络，也要能向下延伸。”
他的指令清晰而坚定，瞬间稳住了略有浮动的人心。
就在这时，帕克斯有些慌张的声音从内部通讯器传来：“老板！外面……GtI的人来了！来了一个小队，带队的是个生面孔，态度很强硬！说要见您，要‘确认技术顾问的安全’！”
该来的，终究还是来了。
顾临眼中寒光一闪。他整理了一下并不存在的衣领，对三人道：“你们继续。我去会会我们的‘老朋友’。”
他转身，沿着阶梯向上走去，步伐沉稳。当他重新回到“万用阁”后院，沐浴在那片熟悉的、混杂着污染与自由的空气中时，脸上已经恢复了惯常的平静。
前厅，几名身着GtI制式作战服、眼神锐利的士兵呈警戒队形站立，为首的一名面容冷峻、肩章显示其级别不低的军官，正背着手，打量着“万用阁”店内那些充满废土风格的改装武器和零件，嘴角带着一丝不易察觉的轻蔑。
看到顾临出来，那名军官转过身，目光如刀般扫了过来。
“顾临先生，”军官的声音带着公事公办的冰冷，“我奉命前来，确认前‘谜匣’据点技术顾问，及代号‘威龙’、‘蜂医’、‘骇爪’人员的现状与安全。并传达GtI最高指挥部的要求——立刻归还所有属于GtI的财产，包括但不限于设备、数据，并就‘谜匣’据点废弃及非授权数据转移行为，做出正式解释，接受调查。”
赤裸裸的威胁与最后通牒。
顾临看着对方，忽然笑了笑，那笑容里没有温度，只有一片深不见底的平静。
“财产？数据？”他轻声反问，仿佛听到了什么有趣的事情，“军官先生，我想你搞错了几件事。”
他向前一步，目光平静地迎上对方锐利的视线，声音不高，却清晰地传遍了整个前厅，甚至传到了门外那些竖着耳朵偷听的闲杂人等耳中：
“第一，我们与GtI是合作关系，并非隶属。合作期间，我们使用自己的技术，完成了远超协议难度的勘探任务，并付出了巨大代价。我们带走的知识，是我们用命换来的战利品，理应归我们所有。”
“第二，‘谜匣’据点是你们提供的场地不假，但将其打造成堡垒，抵御哈夫克精英部队攻击的，是我们。最终放弃它，是因为它已不再安全，这个判断权，在我们自己。”
“第三，”顾临的目光扫过那名军官和他身后的士兵，最终定格在军官脸上，语气带着一种不容置疑的宣告，“从现在起，‘幽灵’、‘威龙’、‘蜂医’、‘骇爪’，以及我们所掌握的一切技术和力量，将以‘锈蚀小镇’的‘万用阁’为基地，独立运作。我们不再接受任何组织的‘命令’或‘调查’。”
他微微停顿，一字一句地说道：
“如果GtI还想继续获取关于‘焦土荒原’、关于‘星环’的情报，或者需要某些‘特殊’的武器装备服务，我们欢迎，按照我们的规矩，带着等价的东西来谈。”
“否则，”顾临的声音骤然变冷，如同极地的寒风，“这里不欢迎你们。”
话音落下，前厅一片死寂。那名GtI军官的脸色变得极其难看，他身后的士兵也下意识地握紧了武器。气氛瞬间剑拔弩张。
而店铺内外，所有听到这番话的人，无论是帕克斯和他的手下，还是外面那些窥探的势力眼线，心中都掀起了惊涛骇浪。
“幽灵”……这是彻底与GtI撕破脸，要在锈蚀小镇，自立门户了！
一场新的风暴，随着顾临这番铁锈般的宣言，正式在这片混乱之地拉开了序幕。