王勉之的恨意，如同被昭阳亲手点燃的野火，在南靖帝都锦都的角落里无声却猛烈地燃烧。他那位冷清简陋的宅院，自此成了怨毒与阴谋滋生的温床。昔日谈笑风生的状元郎，如今只剩下一个被野心与背叛吞噬的空壳，日夜咀嚼着皇帝的凉薄与昭阳那锥心刺骨的嘲讽。
昭阳并未急于再去撩拨。她知道，仇恨需要时间发酵，需要绝望来滋养，直至彻底腐蚀心智，方能为其所用。她只是通过安插在礼部的暗桩，偶尔传递一些无关痛痒却足以刺激王勉之敏感神经的消息——譬如皇帝又赏赐了哪位新晋的宠臣，长宁公主似乎被安排着相看其他世家子弟…
每一条消息，都像是一把盐，狠狠洒在王勉之未曾愈合的伤口上。
时机在半个月后悄然来临。高震奉召入宫议事，据闻是因南方漕运之事，皇帝与高震在朝堂上再次争执不下，气氛僵持。昭阳得知消息后，知道高震归来必定心绪不佳，这正是她再次“巩固”自己柔弱解语花形象，并或许能探听些许朝堂风向的机会。
她精心备了几样清爽小菜和一壶淡酒，在小书房等候。
果然，高震回府时面色阴沉如水，径直入了书房，连晚膳都未曾用。昭阳适时地端着酒菜出现。
“国公爷忙碌一日，多少用些吧，以免伤了脾胃。”她声音轻柔，将酒菜轻轻放在书案一角，并未过多打扰，只是安静地在一旁替他磨墨。
高震烦躁地挥挥手，本想让她退下，但目光扫过那些精致的、明显花了心思的北地小菜，又看到她低眉顺目、全然无害的模样，心中那点因朝堂争执而起的暴戾竟奇异地平息了些许。他重重叹了口气，拿起酒杯一饮而尽。
“一群蠹虫！国之硕鼠！”他恨声骂道，虽未明指，但昭阳心知肚明，定是又与皇帝和柳家一系起了冲突。
昭阳并不接话，只是又替他斟满酒，轻声道：“国公爷息怒，身体要紧。”
她的柔顺似乎让高震找到了宣泄的出口，他难得地多说了几句，虽依旧含糊，但怨气冲天：“…漕运…军饷…处处掣肘！真当老夫离了那玩意儿就调不动兵了吗？简直是笑话！”
昭阳心中一动。那“玩意儿”…指的是兵符吗？高震果然底气十足，根本无惧兵符丢失的影响。
她正思索着如何不着痕迹地引导话题，书房外忽然传来亲卫压低声音的禀报：“国公爷，礼部员外郎王勉之求见，说是有…有关临州漕运的紧要情况禀报。”
王勉之？他竟敢直接求见高震？还牵扯到临州漕运？
昭阳眸光一闪，瞬间明白了。这是王勉之递出的投名状！他定是窥得了什么与柳家相关的、足以打击皇帝却又不会过于触及高震核心利益的把柄，迫不及待地要来表忠心，报复皇帝！
高震闻言，眉头紧锁，显然对王勉之此人极为厌恶且不信任：“他？一个丧家之犬，能有何紧要情况？轰出去！”
“国公爷，”昭阳忽然轻声开口，成功吸引了高震的注意。她抬起眼，目光纯净带着一丝怯生生的担忧，“妾身虽不知王大人所为何事，但…但听闻他近日颇为潦倒。俗话说，狗急跳墙，人急…或许真能生出些急智？他既敢来，想必是有些凭仗。国公爷不妨见一见，若他所言无稽，再轰走不迟。若是真有什么…也好早做应对，免得被小人钻了空子。”
她的话看似全然为高震考虑，句句站在他的利益角度，且将自己摘得干干净净。
高震眯着眼打量她片刻，似乎觉得她的话不无道理。一个被逼到绝境的小人物，有时确实能爆发出意想不到的“能量”。他沉吟片刻，对门外道：“让他进来。”
片刻后，王勉之低着头，小心翼翼地走了进来。他比上次见时更加消瘦，官袍穿在身上空荡荡的，但那双眼睛里，却燃烧着一种孤注一掷的疯狂与热切。
他跪下行礼，不敢抬头看坐在一旁的昭阳。
“王勉之，你有何事？”高震声音冷淡，带着居高临下的审视。
王勉之深吸一口气，从怀中取出一本看似普通的账册副本，双手高举过头：“回国公爷！下官…下官无意中获此账册，其中记录临州知府及其党羽，借漕运之名，勾结粮商，夸大损耗，倒卖官粮，中饱私囊，数额巨大！且…且其中多有款项流向不明，似与…似与京中某些贵人有所牵连…”他话未说尽，但暗示已极其明显——矛头直指柳家，甚至可能指向默许此事的皇帝！
高震眼中精光一闪，并未立刻去接那账册，而是冷冷问道：“你从何处得来此物？”
“下官…下官在礼部整理旧档时，偶然发现与临州漕运相关的一份陈旧文书夹缝中藏有此账目摘要…想必是之前某位审计官员暗中记录，却畏惧对方权势，未敢上呈，又不忍销毁，便藏于其中…”王勉之早已备好说辞，虽不算天衣无缝，但在这种时候，账册本身的真实性远比来源更重要。
高震示意亲卫接过账册，粗略翻看几页，脸色越来越沉。他是带兵之人，对钱粮数字极为敏感，一眼便看出其中猫腻极大。若此账册为真，足以将临州知府乃至其背后的柳家势力掀个人仰马翻！这正是打击政敌的绝佳武器！
他合上账册，目光如炬地射向王勉之：“你将此物献于本国公，想要什么？”
王勉之猛地磕头，声音激动而嘶哑：“下官不敢有所求！只求国公爷明察秋毫，肃清奸佞，还南靖朝堂一个清明！下官…下官此前被奸人蒙蔽，误入歧途，如今幡然醒悟，只愿戴罪立功，为国公爷效犬马之劳！”他绝口不提皇帝负他，只将一切归咎于“奸人蒙蔽”，姿态放得极低。
高震盯着他，眼中闪过算计。一条知道摇尾乞怜、且带着投名状前来效忠的恶犬，有时比温顺的家犬更有用，尤其是用来咬人的时候。
“很好。”高震缓缓吐出两个字，“此事本国公已知晓。你今日之功，本国公记下了。你先回去，闭门读书，近期莫要再生事端。”
“是！是！谢国公爷！谢国公爷！”王勉之如蒙大赦，又重重磕了几个头，这才躬身退了出去，自始至终，未敢看昭阳一眼。
书房内重归寂静。
高震手指敲着那本账册，面露沉思。
昭阳适时地递上一杯热茶，柔声道：“国公爷得此利器，想必能好好肃清那些蛀虫了。只是…此事牵扯甚广，陛下那边…”
高震冷哼一声：“证据确凿，由不得他再包庇！”他看了一眼昭阳，似乎觉得她今日格外“懂事”，难得地多解释了一句，“柳家近年来愈发肆无忌惮，陛下纵容太过，也是该敲打敲打了。这账册，来得正是时候。”
昭阳心中冷笑。果然，高震的首要目标仍是打击政敌，巩固权势，而非真正在乎漕运民生。但这对她来说，足够了。
“国公爷英明。”她垂下眼帘，掩去眸中冷光。
王勉之这把毒刃，她已初步递出，并且成功让高震握在了手中。接下来，南靖朝堂必将因这本账册再起波澜。皇帝与高震的矛盾，柳家与高震的争斗，都将更加白热化。
而她，则静静地藏身于这场风暴之后，冷眼旁观着仇敌们互相撕咬。
她甚至能想象到，当皇帝得知这本足以让柳家伤筋动骨的账册，竟是由他亲手抛弃的棋子王勉之献给政敌高震时，那该是何等的震怒与难堪。
旧恨与新仇交织，她所编织的罗网，正在悄无声息地收紧。每一根丝线，都浸透着复仇的冷焰，等待着将所有的敌人，一一拖入深渊。