张公公那句“陛下正在西暖阁等你”，如同数九寒天里兜头浇下的一盆冰水，瞬间冻结了青瑶四肢百骸的血液。怀中的寒石隔着衣物传来刺骨的冰冷，却远不及心底蔓延开来的寒意。深夜，西暖阁，单独召见——这绝非寻常！是她这两日在文书房的行事引起了更深的猜忌？还是……皇帝已然知晓了她与那玄衣男子的接触，甚至察觉了那本无名旧书的存在？
无数个可怕的念头在脑中炸开，让她几乎站立不稳。她死死掐住掌心，用尖锐的疼痛强迫自己维持着最后一丝镇定。
“是，奴婢遵旨。”她的声音带着一丝无法控制的微颤，低垂着头，不敢让张公公看到自己眼中翻涌的惊惧。
跟着张公公沉默的身影，再次踏入那条通往乾清宫核心的、漫长而压抑的宫道。夜色深沉，宫灯在秋风中摇曳，投下晃动的、如同鬼魅般的影子。每一步，都像是踩在刀刃上，走向一个未知的、可能吞噬一切的深渊。
西暖阁内，只点了几盏灯，光线昏黄，将朱瞻基的身影勾勒得半明半暗。他并未坐在御案之后，而是负手立于那幅巨大的北疆舆图前，背影挺拔，却透着一股难以言喻的孤寂与沉重。空气中弥漫着淡淡的墨香，以及一丝若有若无的、清冽的檀香——与包裹寒石的油纸气味，隐隐相似。
青瑶的心跳漏了一拍，立刻将头埋得更低，跪伏行礼：“奴婢参见陛下。”
没有回应。
殿内一片死寂，只有灯花偶尔爆开的轻微噼啪声，以及她自己如同擂鼓般的心跳。
良久，朱瞻基才缓缓转过身，目光落在她伏地的身影上，平静无波，却带着千钧重压。
“平身。”
“谢陛下。”青瑶依言起身，垂首恭立，不敢直视天颜，全身的肌肉都紧绷到了极致。
“这两日在文书房，可还适应？”朱瞻基开口，语气听不出喜怒，仿佛只是随口一问。
“回陛下，奴婢……奴婢定当尽心竭力，做好分内之事。”青瑶谨慎地回答，声音依旧带着一丝不易察觉的颤抖。
“尽心竭力……”朱瞻基重复了一句，踱步走到御案前，手指拂过案上堆放的一叠她今日刚刚整理好的、补全过的舆图，“你补全的这些图样，笔触细腻，推断合理，尤其是对几处废弃驿道的标注，甚至比兵部一些老吏还要精准。一个苏州来的孤女，能有此见识，实属难得。”
这话看似夸奖，却字字如刀！青瑶的后背瞬间被冷汗浸透。她知道，重点要来了！
“奴婢……奴婢只是依着残存痕迹和周边地形胡乱揣测，侥幸……侥幸蒙对一二，不敢当陛下如此盛赞……”她将姿态放到最低，试图用“侥幸”和“胡乱揣测”来模糊焦点。
“侥幸？”朱瞻基轻笑一声，那笑声在寂静的殿内显得格外清晰，也格外冰冷，“你的‘侥幸’，未免也太过频繁了些。南书房外的‘分段转运’是侥幸，如今这精细的舆图补全也是侥幸……青瑶，你告诉朕，这世上，当真有如此多的巧合，都落在你一人身上？”
他的声音陡然转沉，带着不容置疑的穿透力，如同实质般压在青瑶心头。
她感到一阵眩晕，几乎要瘫软下去。皇帝果然不信！他早已将她的种种“异常”看在眼里，记在心上，今夜便是摊牌之时！
“奴婢……奴婢……”她张了张嘴，却发现所有的解释在此刻都显得如此苍白无力。在帝王如此锐利的目光下，任何谎言都无所遁形。
就在她以为下一秒就会被侍卫拖下去严加审问之时，朱瞻基却话锋一转，拿起御案上另一份看似陈旧的、非帛非纸的卷宗副本（并非她见过的那本无名旧书，但材质有些相似），语气变得幽深：
“朕近日翻阅前朝旧档，看到一些有趣的记载。前朝司天监，除了观测天象，似乎还曾秘密从事一些……非常之事。其中提及一种名为‘影傀’的存在，以药物秘术控制，形如傀儡，却能完美模仿他人，潜伏于阴影之中，行不可告人之事……”
“影傀”二字如同惊雷，狠狠劈在青瑶的天灵盖上！她猛地抬头，眼中是无法掩饰的骇然与恐惧，虽然立刻又死死低下头去，但那瞬间的失态，已然落入了朱瞻基眼中！
他知道了！他果然知道了！他甚至查到了前朝司天监！
巨大的恐惧攫住了她，让她浑身冰冷，连牙齿都开始不受控制地打颤。完了……一切都完了……
然而，预想中的雷霆之怒并未降临。
朱瞻基看着她剧烈颤抖的肩膀，语气反而缓和了些许，带着一种令人捉摸不透的意味：“朕还看到，炼制‘影傀’需用一种名为‘焚心’的奇毒，每月发作，痛不欲生，需服特制解药方能缓解……中毒者，往往身不由己，生死皆操于他人之手……”
他每说一句，青瑶的心就沉下去一分，直到沉入无边冰海。她最大的秘密，在她以为隐藏得最深的时候，被眼前这位年轻的帝王，以如此平静、却又如此残酷的方式，一层层剥开，暴露在光天化日之下。
她再也支撑不住，“扑通”一声跪倒在地，泪水混合着冷汗汹涌而出，不是伪装，而是发自内心的绝望与恐惧：“陛下……陛下饶命！奴婢……奴婢并非有意欺瞒！奴婢亦是身不由己……”
她伏在地上，泣不成声，将穿越以来所有的恐惧、委屈、挣扎与痛苦，都在这一刻尽数宣泄出来。这是崩溃，也是一种绝望下的……赌博。赌这位帝王，对她这枚“身不由己”的棋子，是否还有一丝别的想法。
朱瞻基静静地看着她痛哭，没有催促，也没有安抚。直到她的哭声渐渐变为压抑的抽噎，他才缓缓开口，声音听不出情绪：“起来说话。”
青瑶依言，挣扎着起身，脸上泪痕交错，狼狈不堪，眼神里充满了濒死般的绝望与一丝微弱的、连她自己都不相信的希冀。
“朕若想杀你，你活不到今日。”朱瞻基的目光锐利如刀，仿佛能直刺人心，“朕想知道的是，你，沈青瓷，或者 whatever your real name is, 在这盘棋局里，究竟是想继续做一枚身不由己的棋子，还是……想做点别的？”
他竟然叫出了她可能的本名！虽然用的是不确定的语气，但这已然表明，他掌握的信息，远超她的想象！
青瑶的心脏疯狂跳动，几乎要挣脱胸腔的束缚。做点别的？他是什么意思？他给她选择？
巨大的震惊让她一时失去了言语的能力，只能呆呆地看着那双深不见底的眸子。
朱瞻基似乎并不需要她的立刻回答，他踱步到窗边，望着窗外沉沉的夜色，声音低沉而充满了一种无形的诱惑与压力：“‘暗香阁’将你送入宫中，所图必然不小。控制你，无非是以‘焚心’之毒与你的性命相胁。但若……朕能给你解毒的希望，能保你性命无虞，甚至……能给你他们给不了的东西，你，又会如何选择？”
解毒的希望！保她性命！给她“暗香阁”给不了的东西！
这三个条件，如同三道强光，瞬间穿透了青瑶心中浓重的黑暗与绝望！
皇帝……这是在招揽她？要她背叛“暗香阁”，转而效忠于他？
巨大的诱惑面前，是更深的警惕。帝王之心，深不可测。这究竟是真心招揽，还是另一个更精密的试探与利用？
她若答应，便是彻底与“暗香阁”决裂，将面临那个神秘组织无穷无尽的追杀。而皇帝……真的会信守承诺吗？他真的能解开“焚心”之毒吗？
“陛下……”她的声音干涩沙哑，带着极度的不确定与恐惧，“奴婢……奴婢性命微贱，如何敢……”
“朕不需要你立刻回答。”朱瞻基打断她，转过身，目光再次落在她脸上，那目光深沉，带着一种掌控一切的自信，“朕给你时间考虑。但在你做出选择之前，你需要向朕证明，你值得朕给出的条件。”
“证明……如何证明？”
“继续你之前在文书房的工作，但不止于此。”朱瞻基走回御案，手指点在那幅北疆舆图上，“朕要知道，除了地理舆图，你对前朝司天监的那些‘秘术’，了解多少？那些星辰轨迹，地脉节点……是否真的如旧档所载，能影响世事，甚至……可用于军阵之上？”
青瑶心中巨震！皇帝竟然想将前朝司天监那些看似玄奥诡异的东西，用于现实的军政大事？！他难道相信那些东西？
不，他未必全信，但他显然不愿放过任何可能增强国力的手段！而他，选中了她这个可能与司天监传承有关的“影傀”，来替他探寻这个未知的领域！
这是一个极其危险的任务！一旦涉足这些玄秘之事，稍有不慎，便可能被扣上“妖言惑众”、“巫蛊乱政”的帽子，死无葬身之地！但同样，这也是一个机会，一个展现她“独一无二价值”的机会，一个可能真正获得皇帝信任与庇护的机会！
她看着朱瞻基那双仿佛能吞噬一切的眼眸，知道自己已无退路。
从她踏入这西暖阁开始，从她的秘密被一层层揭开开始，她就只能沿着皇帝划下的这条路，走下去。
“奴婢……奴婢才疏学浅，于司天监秘术所知有限，但……但定当竭尽全力，为陛下分忧。”她深深叩首，做出了选择。不是最终的效忠，而是暂时的……合作与求生。
朱瞻基的嘴角，似乎勾起了一抹极淡的、满意的弧度。
“很好。”他挥了挥手，“今日之言，出朕之口，入你之耳。若有第三人所知……”
“奴婢明白！奴婢誓死守密！”青瑶连忙道。
“退下吧。”朱瞻基转过身，重新面向那幅巨大的舆图，背影重新变得孤高而难以接近。
“是，奴婢告退。”青瑶如同虚脱般，挣扎着起身，踉跄着退出西暖阁。
直到再次踏入冰冷的夜色中，被寒风一吹，她才感觉自己重新活了过来。方才那短短的对峙，耗尽了她的全部心力。
皇帝知道了她的底细，却没有杀她，反而给了她一个看似“合作”的机会。这究竟是生路，还是另一条更精致的死路？
那本无名旧书，那玄衣男子，皇帝对司天监秘术的兴趣……所有的线索交织在一起，形成了一张更加庞大、更加复杂的网。
她抬头望向墨蓝色的、缀满寒星的夜空。
司天监……观星测运。
而她这只挣扎求存的蜉蝣，未来的命运，又指向何方？
怀中的寒石，依旧冰冷。但此刻，这冰冷却仿佛带上了一丝不同的意味。