越靠近前线，人心越浮动。
帐帘被轻轻掀开一条缝，带进一丝微凉的夜风。
一个纤细的身影端着热气腾腾的木盆，无声无息地走了进来。
是柳影。
她的来历，与这乱世中无数悲剧如出一辙。
御营在真定府境内抄没一个鱼肉乡里、勾结山匪的恶霸乡绅时。
于其阴森的地牢角落，发现了这个如同惊弓之鸟的女孩。
她约莫十五六岁，衣衫褴褛，身上布满新旧交叠的鞭痕，眼神空洞麻木。
只在士兵破门而入的瞬间，闪过一丝微弱的不敢置信的光。
询问得知，她本是附近村落的孤女，被乡绅强掳为婢，受尽凌虐。
王承恩见她可怜，又手脚还算麻利，便小心翼翼地请示皇帝，能否留在御营做些浆洗服侍的杂役。
朱由检当时正被堆积的军务和残酷的现实压得喘不过气，只疲惫地挥挥手，算是默许。
于是，柳影便成了御营中一个沉默的影子。
她很少说话，总是低着头，脚步轻得如同猫儿，将一切事情做得井井有条。
她似乎对皇帝有着一种本能的恐惧，每次靠近都控制不住地微微发抖。
此刻，她将盛满热水的木盆轻轻放在朱由检脚边。
又取来干净的布巾，然后便垂手侍立一旁，头埋得低低的，单薄的身体在宽大的旧宫装下显得愈发瘦弱。
朱由检从卷宗中抬起头，揉了揉发胀的太阳穴，目光落在柳影身上。
昏黄的灯光下，她低垂的脖颈上，一道狰狞的旧鞭痕清晰可见。
他心中莫名地一软，连日来积压的暴戾和冷酷，似乎被这无声的、卑微的侍奉冲淡了一丝。
“水放下吧，你也去歇着。”朱由检的声音尽量放得平和。
柳影身体一颤，头垂得更低，却没有动，只是细若蚊蝇地应了一声：
“是，陛下！”
朱由检看着她那惊惶的样子，心中忽然涌起一阵复杂的情绪。
是怜悯？是愧疚？还是对自己在这乱世中，同样如履薄冰、朝不保夕处境的共鸣？
他放下笔，走到盆边，将手浸入温热的水中。水温正好，驱散了指尖的寒意。
“你叫柳影？”他试着开口，打破这令人窒息的沉默。
“是，奴婢，柳影。”女孩的声音细弱得几乎听不见。
“家在真定何处？”
“没了，村子被山匪烧了”柳影的声音带着一丝哽咽，身体抖得更厉害。
朱由检沉默。又是一个被这乱世碾碎的蝼蚁。
他贵为天子，坐拥四海，却连一个孤女的村子都保不住。
一股深沉的无力感再次涌上来。他拿起布巾擦手，动作有些迟缓。
“抬起头来。”他忽然道。
柳影浑身剧震，仿佛听到了最可怕的命令。
她挣扎着，极其缓慢地、一点点地抬起头。
那是一张尚未完全长开、却已饱经风霜的脸，清秀的眉眼间刻满了惊惧和卑微。
当她的目光触碰到皇帝的眼神时，如同被烫到一般，瞬间又惊慌地垂了下去，长长的睫毛剧烈地颤抖着。
放在后世不过初中的年纪，却已遭遇了太多不幸。
朱由检看着她眼中那浓得化不开的恐惧，心中五味杂陈。
这恐惧，是对皇权的敬畏，更是对这个吃人世道的绝望。
他想起那些被抄家灭族的豪绅，他们临死前的眼神，同样充满恐惧，更多的是不甘和怨毒。
而眼前这个女孩的恐惧，是弱者的如同待宰羔羊般的绝望。
“不用怕。”朱由检的声音低沉下来，带着一丝自己都未曾察觉的疲惫，“朕，不会伤你。”
这话说出来，连他自己都觉得有些苍白无力。
在这乱世，谁能保证不伤谁？
连他自己的性命，都如同风中之烛。
柳影依旧不敢抬头，只是细弱地应道：“谢陛下。”
朱由检不再说话，挥了挥手。
柳影如蒙大赦，慌忙端起水盆，几乎是逃也似的退了出去，身影消失在帐外的黑暗中。
帐内恢复了寂静，只剩下油灯燃烧的噼啪声。
朱由检坐回案前，却再也无心批阅那些冰冷的卷宗。
又想起柳影那双充满惊惧的眼睛。
他拿起案头那支李胜精心打造作为样品呈献的燧发枪。
冰冷的金属触感传来，沉重而坚实。
他抚摸着那光滑的铳管，想象着它喷射火焰收割生命的场景。
这超越时代的武器，是希望，是破局的利器，但也意味着更残酷的杀戮。
他要用它去杀人，杀很多很多的人，无论是流寇，还是那些阻挡他道路的自己人。
“活路，血路。”朱由检喃喃自语，嘴角勾起一丝自嘲的弧度。
他为了活下去，为了给这江山挣一线生机。
正亲手铺就一条以贪官污吏、豪强劣绅、乃至无数流寇士兵的尸骨为基的道路。
他变得越来越不像一个现代公务员朱由检，而越来越像一个冷酷无情的封建王朝皇帝。
这转变，让他自己都感到心惊。
“陛下。”王承恩的声音在帐外响起，带着一丝凝重，“京城，八百里加急！”
朱由检眼神一凛，瞬间将所有的疲惫和杂念压下：“进来！”
王承恩捧着一份插着四根羽毛、封口火漆格外厚重的文书快步而入，脸色异常难看：
“是内阁首辅魏藻德、次辅陈演，并六部九卿，联名，泣血上奏！”
他将文书呈上。
朱由检撕开封口，展开奏疏。
通篇充斥着字字泣血，痛心疾首，冒死直谏的字眼。
核心内容只有一个，强烈谴责皇帝沿途擅杀大臣，屠戮士绅，抄家敛财的暴行。
奏章中，定兴赵德全、蔚州张秉忠等人的冤情被大肆渲染，成了忠良蒙冤的象征。
他们痛陈此举动摇国本、寒天下士子之心，断言长此以往，江南财赋恐将断绝，九边将士亦生离心。
最后，以近乎逼宫的姿态。
“泣血恳请陛下幡然醒悟，即刻下罪己诏，停止抄掠，召回御驾，以安天下。”
字里行间，充斥着士大夫阶层的傲慢、恐慌和赤裸裸的威胁。
“好，好一个泣血上奏，好一个动摇国本。”