晨光熹微，薄雾如轻纱般笼罩着山峦。沈云疏和沈云墨带着两名精心挑选的队员，挑着准备好的礼物，踏上了前往南山村的小径。林栖则如同融入了山林本身，带着他的小队在更远处的树影间无声潜行，确保着这次外交之旅的安全。
一路上，沈云墨显得有些兴奋，又努力保持着沉稳。“姐，你说那南山村，真的像林栖说的那样，有些特别？”
沈云疏目光沉静地扫过沿途的景致，留意着地形和植被的变化。“眼见为实。不过，能在这种年景维持住一个村落的秩序，本身就说明不简单。待会儿到了地方，多看，多听，少说。尤其是你，云墨，收起你的好奇心，一切看我眼色行事。”
“我明白。”沈云墨郑重地点点头。
随着逐渐靠近野鹿峡入口，地势变得平缓了些。约莫走了半个多时辰，绕过一片茂密的竹林，眼前豁然开朗。一片依着缓坡修建的村落出现在眼前，几十间黄土垒墙、茅草覆顶的屋舍错落有致，村外是开垦得整整齐齐的田地，虽然作物有些稀疏，但田垄笔直，沟渠分明，显然经过精心打理。更引人注目的是，村落中央矗立着一座明显比其他房屋高出不少的了望木楼，上面似乎有人影晃动。
“有岗哨。”沈云墨压低声音。
“嗯，看到了。”沈云疏神色不变，“这才正常。”
他们的出现立刻引起了村里人的注意。几个正在田里锄草的农人直起腰，警惕地望过来。很快，从村子里走出了五六个人，为首的是三位须发皆白、但精神矍铄的老者，身后跟着几个精壮的汉子，眼神锐利，步伐沉稳，果然不像普通农夫。
沈云疏示意队伍停下，独自上前几步，隔着一段距离，拱手行礼，声音清朗平和：“诸位乡亲请了。我等是北面栖雁坳的人，路过宝地，特来拜访，略备薄礼，不成敬意。”她示意队员将担子放下，掀开盖布，露出里面乌黑的木炭、油光发亮的熏肉，以及几把崭新的锄头和镰刀。
看到礼物，尤其是那几件闪着金属光泽的农具，对面众人的神色缓和了一些。居中那位年纪最长、拄着拐杖的老者，打量了沈云疏几人一番，见她气度从容，言语得体，不似歹人，便也还了一礼，声音苍老却中气十足：“原来是北面的邻居。老朽是这南山村的村长，姓石。不知贵客远来，有何指教？”
“石村长言重了，指教不敢当。”沈云疏微笑道，“实不相瞒，我们栖雁坳在此落脚不久，今日冒昧来访，一是认认门，邻里之间，总该走动走动；二来，也是见贵村田亩整齐，井井有条，心中敬佩，特来请教这旱年保收之法。”她巧妙地将姿态放低，突出了“请教”之意，既表达了善意，也给出了一个合情合理的来访借口。
石村长闻言，眼中闪过一丝讶异，似乎没料到对方如此客气，而且关注点是在农事上。他沉吟了一下，侧身让开道路：“既然如此，贵客请村里说话吧。山野之地，没什么好招待，唯有粗茶一碗。”
“村长客气了，叨扰了。”沈云疏从容应道，带着沈云墨和两名队员，跟着石村长等人走进了南山村。
村子内部比外面看起来更加整洁，路面夯实过，几乎没有垃圾，家家户户门前屋后都收拾得利利索索。村民们都好奇地打量着他们，眼神中带着警惕，但并无太多恶意。沈云疏注意到，村里确实有一个简易的铁匠铺，炉子熄着火，但工具摆放整齐，旁边还堆着一些矿渣和零碎铁料。
众人被引到村中央一棵大槐树下的石凳上坐下，有村妇端来了几碗淡淡的茶水。沈云疏让队员将礼物呈上，重点介绍了那几件农具：“这是我们栖雁坳自己打造的一些粗笨家伙，手艺粗糙，但还算结实耐用，望村长和诸位乡亲不要嫌弃。”
石村长拿起一把锄头，用手指弹了弹锄刃，又仔细看了看接口处的锻打痕迹，眼中露出一丝不易察觉的赞赏：“贵地能自铸铁器，已是了不得的本事。看这做工，火候掌握得不错，比我们村里老铁头打的，不遑多让。”他这话既像是夸奖，也带着一丝试探。
沈云疏谦逊地笑了笑：“村长过奖了，不过是勉强糊口罢了。倒是贵村，在这大旱之年，还能将田地和村落打理得如此井井有条，才是真本事。我们一路行来，看到溪流都快断水了，不知贵村这灌溉……”
石村长捋了捋胡须，脸上露出一丝自豪，但也带着谨慎：“不瞒沈姑娘，我们南山村在此定居已近三十年，对这方圆几十里的山水还算熟悉。村后山崖有一处泉眼，水量虽不及往年，但尚未干涸，我们修了暗渠，将水引到高处，再开沟自流灌溉，勉强还能支撑。”他没有透露泉眼的具体位置和暗渠的走向，但点明了他们有稳定的水源，这本身就是一种实力的展示。
“原来如此！”沈云疏适时地露出钦佩之色，“因地制宜，巧用水利，贵村前辈的智慧，令人叹服。”她话锋一转，又请教起田里作物的选种和轮作之法。
石村长见她对农事确实感兴趣，问的问题也都在点子上，不像是装出来的，戒备之心又去了几分，便也挑些不太紧要的经验说了说。双方围绕着农耕、狩猎、山林物产等话题，倒也相谈甚欢。
沈云墨在一旁安静地听着，偶尔插一两句话，态度恭敬有礼。他注意到村里那几个精壮汉子一直站在不远处，看似随意，实则隐隐护住了几位老者和村子的几个方向，显然训练有素。
交谈中，沈云疏也委婉地提及了栖雁坳的大致情况，只说是逃荒之人聚在一起，垦荒自保，隐去了具体的武力情况和剿匪等事，重点强调了以农为本、规矩立身的理念。
石村长等人听着，不时点头，显然对这种求稳、重农的态度颇为认同。乱世之中，能有这样一处安身立命、并且愿意守规矩的邻居，总比那些流窜的匪徒要好得多。
约莫聊了半个时辰，沈云疏见时机差不多了，便起身告辞：“今日冒昧打扰，获益良多，多谢石村长和诸位乡亲款待。天色不早，我们该回去了。”
石村长也没有强留，起身相送：“沈姑娘客气了。远亲不如近邻，以后若有闲暇，欢迎再来走动。”他顿了顿，似乎斟酌了一下，补充道，“这世道不太平，北面、西面都不安静，贵地也需多加小心。”
这话看似是寻常的客套提醒，但沈云疏却听出了其中的意味——南山村对周边的势力分布并非一无所知。她心中一动，面上不动声色：“多谢村长提醒，我们定会谨记。告辞。”
离开南山村一段距离后，沈云墨才松了口气，兴奋地说：“姐，这南山村果然不一般！那几个年轻人，站姿步伐，绝对是练过的！还有那水源，暗渠引水，这法子咱们是不是也能学学？”
沈云疏却没有他那么乐观，她回头望了一眼渐渐远去的村落轮廓，眉头微蹙：“确实不一般。他们很谨慎，透露给我们的，都是些无关紧要的信息。那个石村长，说话滴水不漏。还有他最后那句提醒……像是在暗示什么。”
“北面和西面……是指之前那些流民，还有可能存在的其他土匪？”沈云墨反应过来。
“很可能。他们在此地盘踞多年，消息肯定比我们灵通。”沈云疏沉吟道，“这次拜访，算是开了个好头，至少建立了初步的联系，表达了善意。但想真正获得他们的信任和更多信息，还需要时间和进一步的接触。”
“那我们接下来怎么办？”
“回去再说。先把这次了解到的情况，尤其是他们用水的方法，跟周大哥和大家仔细说说。或许，我们也能找到更适合自己的蓄水引水之法。”沈云疏目光投向远方层叠的山峦，心中已经开始盘算如何将这次外交成果，转化为栖雁坳实实在在的进步。