星铁样本的发现，如同在本就炽热的炉火中投入了一块助燃的猛油，让整个营地的精气神都为之沸腾。然而，沸腾之下，是更加严谨和专注的筹备。所有人都明白，机遇往往与风险并存，这看似天降的馈赠，需要足够的实力和智慧才能接稳。
翌日，天光未亮，周砚便已守在工坊那台已成为营地骄傲的双风箱前。他没有立刻开始处理那几块珍贵的星铁原矿，而是指挥着赵石和李老四，进行了一次前所未有的高温熔炼测试。他要先摸清这新风箱配合现有耐火砖炉膛的极限在哪里。
“加炭！用那些最硬实的青冈木炭！”周砚的声音在鼓风机的轰鸣中依然清晰。赵石和李老四奋力推动杠杆，强劲的气流持续注入，炉膛内的火焰从亮白逐渐转向一种近乎透明的、带着微微蓝色的炽热，热浪扭曲了空气，连站在数丈外都能感到皮肤刺痛。
沈槐负责监控炉温，他盯着炉壁上预先留出的观察孔，看着里面几乎融化的景象，声音带着震撼：“这温度……怕是能轻易化开寻常铁石了！”
周砚紧抿着唇，将一块普通的富铁矿投入炉中。那铁石几乎是以肉眼可见的速度迅速变红、软化、熔融，化作一滩亮白色的铁水，沸腾翻滚，杂质被高温迅速分离、上浮。这效率，远超以往任何一次！
“停风！”周砚下令。待炉温稍稍下降，他仔细检查了炉膛内壁的耐火砖，发现虽然承受住了这次极限考验，但表面已然出现了细微的熔融迹象和裂纹。“看来，现有炉子承受这种极限高温不能太久。冶炼星铁，必须更快，更精准。”他得出了结论，这为后续处理那更坚硬的星铁提供了关键数据。
与此同时，沈云疏和林栖则带着沈云墨、石头等几个身手最敏捷、也最可靠的少年，再次悄然离开了营地。他们的目标，是野鹿峡出口外、河流对岸的那条官道，进行更深入、更隐蔽的侦察，并尝试建立第一个前哨观察点。
再次穿越野鹿峡，虽然依旧险峻，但有了明确标记和之前的经验，队伍的行进速度快了许多。抵达出口后，林栖如同融入环境的影子，独自潜行到河边，仔细观察对岸官道的动静，确认安全后，才发出信号。
沈云疏带人跟上，他们选择在林栖之前指出过的、河湾内侧那片茂密的林子边缘建立临时观察点。这里树木高大，灌木丛生，既能遮蔽来自对岸的视线，又能透过枝叶缝隙清晰地观察到官道上来往的行人和车辆。
“云墨，你眼力好，负责记录官道上不同时辰的车马数量、类型，特别注意有没有成群结队、携带武器的人员。”沈云疏低声分配任务，“石头，你带一个人，沿河岸向上游和下游各探查一里，注意有无浅滩可以涉水过河，或者是否有船只迹象。”
“明白，阿姐！”沈云墨压低声音，兴奋中带着责任，立刻找了个绝佳的潜伏位置，拿出炭笔和土纸开始记录。
石头也领命而去，动作轻巧如狸猫。
林栖则如同不知疲倦的幽灵，以观察点为圆心，在周围数百步的范围内细致地巡查，排除任何潜在的危险，并寻找着更适合建立半永久性隐蔽哨所的位置。
一天的潜伏观察，带来了宝贵的信息。沈云墨的记录显示，官道上的车流量不算大，但偶尔能看到一些规模不大的商队，护卫明显比在望南堡外围集市见到的要精悍。更重要的是，在午后，他们观察到一小队约七八人的骑兵，穿着混杂的皮甲，带着兵器，沿着官道向北疾驰而去，方向正是青龙帮控制的地段。
“看他们的马和装备，不像是普通溃兵，更像是……某个势力的巡逻队。”沈云墨根据自己的判断说道。
石头带回的消息是，河流在此段水流湍急，河床情况复杂，没有发现明显的浅滩，也未见到任何船只。这意味着，这条河目前是一道相当可靠的天然屏障。
林栖最终选定了一处距离观察点不远、位于一片岩石裂隙后方的天然石穴作为前哨点。石穴入口被藤蔓遮掩，内部空间不大但干燥，可以容纳两三人轮值守候，储备少量物资。
“这里，可以作为眼睛。”林栖言简意赅地总结。
当天色再次渐晚，侦察小队带着满满的收获和建立的初步前哨，安全返回了营地。他们将官道见闻、骑兵小队的情况以及前哨位置详细汇报。
“巡逻骑兵……”周砚沉吟道，“看来青龙帮在南边这段官道的控制力也不弱，而且似乎更有组织。这和我们之前在集市上听到的零星消息对得上。”
“有河流阻隔，有前哨预警，只要我们不主动暴露，短期内应该是安全的。”沈云疏分析道，“现在，我们可以把更多精力，放在如何利用那星铁上了。”
营地的重心，再次回到了工坊区。这一次，周砚决定进行第一次小规模的星铁冶炼尝试。他不敢动用那几块最大的样本，只选取了最小的一块，约莫鸡蛋大小，又准备了大量普通的富铁矿石作为基料。
“星铁坚硬，熔点必然极高。我们先用普通铁水包裹它，看能否在现有炉温下，让它稍微软化，或者能与铁水产生某种融合。”周砚向围观的沈槐、赵石等人解释着他的思路，“这次不求成型，只求观察反应。”
炉火再次燃起，在双风箱的全力鼓动下，很快达到了之前的极限温度。周砚先将普通铁矿石投入，熔化成一大滩炽白的铁水。然后，他用特制的、耐高温的长柄陶钳，小心翼翼地将那块深黑色的星铁原矿，缓缓浸入翻滚的铁水之中。
所有人的心都提到了嗓子眼。
起初，星铁矿石在铁水中毫无变化，如同投入水中的石子。但随着时间推移，在令人窒息的等待中，那坚硬的黑色表面，终于开始出现细微的、如同出汗般的珠点，颜色变得暗红，似乎有极其细微的部分开始与周围的铁水产生交融！更令人惊奇的是，那滩原本亮白色的铁水，颜色似乎也微微加深，泛起了些许类似星铁表面的幽暗光泽！
“有反应！”沈槐忍不住低呼。
周砚全神贯注，紧紧盯着那一点变化。他不敢让矿石在高温中停留过久，怕损坏炉膛，看准时机，迅速将那块只是表面微微熔融、主体依旧坚硬的星铁矿石夹了出来，连同包裹着它的一层已然变了颜色的铁水，一起转移到铁砧上。
这一次，他没有进行复杂的锻打，只是用重锤小心地、反复地敲击那团融合体，观察其延展性和硬度变化。
“铛！铛！”锤击声不同于以往，带着一种更加沉闷、更加坚实的质感。
最终得到的，是一块形状不规则、表面粗糙、颜色深暗近乎漆黑、却隐隐透着些许金属流光的奇特铁块。
待其冷却后，周砚拿起之前测试过的那把精钢短匕，用尽全力向这块新铁块砍去！
“铿！”
一声刺耳锐响，火星迸射！短匕的刃口被崩开了一个明显的缺口，而那块新铁块上，只留下了一道浅浅的白痕！
工坊区内一片寂静，随即爆发出比之前更加热烈的欢呼！
“成功了！虽然只是表面融合，但硬度提升了不止一筹！”周砚抚摸着那块奇特的铁块，脸上充满了研究者般的狂热和喜悦，“这证明路子是对的！星铁确实能极大提升钢材的性能！哪怕只是少量掺杂！”
沈云疏拿起那块铁块，入手沉重，触感冰凉而坚实。“太好了！这意味着，我们只要找到合适的配比和熔炼方法，就能打造出真正超越这个时代的武器和工具！”
首次尝试的成功，极大地鼓舞了士气。虽然这离批量锻造星铁兵器还有很长的路要走，但最关键的第一步已经迈出，并且走对了方向。
然而，就在营地上下沉浸在技术突破的喜悦中时，负责在前哨值第一班岗的石头和阿昌，却连夜派回一人，带来了一个紧急消息。
“周叔，云疏姐！对岸官道，傍晚时分来了一大队人马！得有二十多人，押着几辆大车，在河对岸那个废弃的土地庙附近扎营了！看打扮，像是青龙帮的核心人马，装备比之前看到的巡逻队还好！而且……而且我们好像看到，之前发现的那个穿陵州府号衣的溃兵，也在他们队伍里晃了一下！”
消息传来，如同给炽热的炉火泼了一盆冷水。青龙帮的核心成员，与溃兵勾结，并且出现在了距离他们新发现的通道出口如此之近的地方！
是巧合？还是……他们真的发现了什么？
所有人的目光都投向了沈云疏和周砚。技术突破的喜悦尚未散去，外部威胁的阴影却已如此迫近地压了过来。
沈云疏与周砚、林栖迅速交换了一个眼神。
“加强前哨监视，双岗，随时汇报对岸动向。”周砚沉声下令。
“营地即刻起进入战备状态，夜间警戒提升至最高级别。”沈云疏接口，语气冷静而果断，“工坊区暂停大型试验，所有锻造力量，优先保证武器维修和箭矢制作。”
林栖则默默检查了一遍自己的弓弩和箭囊，眼中寒光闪烁。
星火已然淬炼出更坚韧的刃口，而山雨欲来的风，也已然吹动了河岸边的青萍。