天，亮了。
但戈壁上的太阳，却像是被一层看不见的、薄薄的血色纱幔所笼罩，散发着一种诡异的、令人不安的惨白光芒。
空气中，弥漫着一股若有若无的、属于死亡的腥甜气息。
那股气息，来自东方。
来自那座，沉默的，匍匐在地平线上的，凉州城。
归义军的临时营地里，气氛，却与这不祥的天光，截然相反。
一种压抑的、躁动的、混杂着兴奋与不安的情绪，像地下的野火，在每一个人心中蔓延。
营地的中央，那片被充作临时校场的空地上，已经变了模样。
不再是尘土飞扬。
取而代之的，是几十口巨大的、被架起来的铁锅。
锅里熬煮的，不是粥。
而是一种……黑色的、粘稠的、散发着刺鼻硫磺与桐油气味的……液体。
伙夫们，用长长的木桨，小心翼翼地，搅拌着锅里的液体。每一次搅拌，都会冒出一股股黄绿色的、呛人的浓烟。
崔器，站在一口锅前。
他没有穿那件借来的粟特短衫，而是换上了一身……大唐工部“将作监”的、标准的、便于行动的青色短打。他手里，拿着一张羊皮纸，上面用朱砂和炭笔，画满了各种复杂的符号和比例。
“……三号锅，硝石再加半斗！”他的声音，嘶哑，却又带着一种不容置疑的权威，“记住！要磨成细粉！用石磨，慢慢加！水温，控制在‘鱼眼泡’的程度，不能沸！”
他指着锅里刚刚冒起的一串细小的气泡，对那个满脸困惑的伙夫，下达了精确的指令。
“鱼眼泡”，是《天工开物》中，记载的，熬制火药时，控制温度的一个关键术语。多一分，则过热，有炸膛之险。少一分，则不足，药性大减。
“……七号锅，木炭粉，停！”他走到另一口锅前，用一根长长的竹筷，蘸了一点锅里的黑色液体，放在鼻尖，闻了闻。
“……不对。木炭的‘火气’太重。”他皱起了眉头，“康纲首！”
粟特纲首康慈，不知何时，已经站在了他身后。这位在丝绸之路上叱咤风云的枭雄，此刻，脸上却带着一种学生般的、混杂着好奇与敬畏的神情，看着眼前这如同炼金术士作坊般的场景。
“崔先生，有何吩咐？”
“你们商队里，有没有……柳木炭？”崔器问道。
“柳木？”康慈一愣，“那是女人用来画眉的‘黛’，谁会带那玩意儿……”
“或者，竹炭也行。”
“……有。”康慈迟疑了一下，点了点头，“牙帐里，用来煮茶的，就是蜀中来的‘君山银针’，配的，是最好的‘青川竹炭’。”
“去取来！”崔器毫不客气地命令道，“碾成粉，一比三，兑进去！快！”
康慈没有丝毫犹豫，立刻转身，亲自去办。
这位前大唐监察御史，此刻，已经彻底进入了另一个角色。
一个，冷酷、严谨、对每一个细节都要求到极致的……
……大唐首席“火药师”。
而在校场的另一侧。
石破金，正拄着他的拐杖，站在归义军那三百多号人面前。
他的面前，地上，插着六根长短不一的木杆。木杆上，绑着一些彩色的布条。
“……看清楚了！”他的声音，如同两块铁石在摩擦，“红旗，代表‘进’！黄旗，代表‘停’！蓝旗，代表‘左右散开’！”
“号角，一短一长，是‘集结’！三声短促，是‘死战’！”
“现在，所有人，听我号令！”
他拿起身边的一面皮鼓，用一根羊腿骨，重重地，敲了下去！
“咚！”
“一伙、三伙、五伙，向左！二伙、四伙、六伙，向右！目标，前方五十步，那丛骆驼刺！”
“跑！”
三百多号人，立刻乱糟糟地，动了起来。
但这一次，他们的混乱中，多了一丝……章法。
那些胡人护卫，虽然依旧桀骜不驯，但他们，却下意识地，开始寻找自己所属的旗帜，和那个与他们共同担任“伙长”的、汉人丁壮的位置。
而那些汉人丁壮，则紧紧地，跟在那些经验丰富的胡人护卫身后，模仿着他们的动作，学习着如何在奔跑中，保持体力和阵型。
一种新的、脆弱的、却又充满了韧性的“化学反应”，正在这支乌合之众的内部，悄然发生。
石破金的眼中，没有丝毫的满意。
“……慢！太慢了！像一群没吃饱的娘们！”他怒吼道，“第五伙的那个胖子！你的刀，是用来切菜的吗！给老子举起来！”
“第二伙，散开了！你们他娘的是在逛窑子吗！阵型！阵型！”
他的咆哮声，回荡在整个营地。
他正在用最严酷、也是最有效的方式，将这群散沙，一点一点地，捏合成一块……虽然粗糙、但却坚硬的……
……“砖”。
而在营地的最外围。
那数千名沉默的难民，并没有像往常一样，麻木地，等待着施舍。
他们，也动了起来。
在那个名叫王二狗的“里正”的组织下，那些无法战斗的老弱妇孺，开始用最原始的工具——手、石片、破损的陶罐——在营地的周围，挖掘着一道浅浅的、却又连绵不绝的……
……“壕沟”。
这，是大唐边军，在野外驻扎时，最标准的“安营规制”。
一道壕沟，虽然无法抵挡大规模的骑兵冲击，但却能有效地，迟滞那些小规模的、变异猛兽的骚扰。
也能，给营地内的人，带来一种……最基本的、名为“安全”的心理慰藉。
整个营地，就像一台被上紧了发条的、巨大的战争机器，开始以一种惊人的效率，疯狂地运转起来。
每一个人，都被安排到了一个具体的位置上。
每一个人，都在做着一件具体的事。
混乱，正在被秩序所取代。
绝望，正在被一种忙碌的、充满了目标的“希望”，所驱散。
而这一切的“总设计师”……
……顾长生，却始终，没有走出那辆马车。
他只是安静地，坐在那个沙盘前。
他面前，那座微缩的凉州城模型旁边，多出了几样新的东西。
几根被削尖了的、代表着“归义军”的木刺。
一小堆被染成了黑色的、代表着“火药”的沙土。
还有……
他伸出手，将最后一颗、也是最重要的一颗、代表着“人”的白色石子，轻轻地，放在了沙盘之上。
那颗石子，没有被放在“归义军”的阵营里，也没有被放在“凉州城”的范围内。
它被放在了……一个看似与这一切，都毫无关系的、位于凉州城东北方向、约五十里外的……
……一个名叫“白塔寺”的、早已废弃的驿站之上。
做完这一切，他缓缓地，闭上了眼睛。
他的脸色，比之前任何时候，都更加苍白，甚至透出一种近乎透明的、病态的质感。
他的嘴角，也渗出了一丝，不易察觉的，鲜红的血迹。
推演这一切，已经耗尽了他体内，最后的一丝力量。
他知道，所有的棋子，都已落位。
所有的准备，都已完成。
接下来，他唯一能做的，就是……
……等待。
等待，一个人的到来。
等待，那个能将他这盘惊天棋局，彻底盘活的、最关键的……
……“变数”。
就在这时，一阵急促的、不属于商队的马蹄声，从远处，由远及近，传了过来。
马车外，负责警戒的哨兵，发出了警惕的呼喝声。
顾长生缓缓地，睁开了眼睛。
他的脸上，露出了一丝意料之中的、淡淡的笑容。
他知道。
他等的人……
……来了。