鹰嘴涧的浓雾，直到次日晌午仍如乳白色的幔帐，悬挂在林壑之间。
队伍在湿滑的岩壁上艰难前行，速度不可避免地慢了下来。陈远下令全员保持静默，连骡马的嚼头都用布条缠紧。王五派回来的斥候带来更详尽的消息——那伙身份不明者留下的踪迹显示，他们同样精于野外行军，并且对这条偏僻路线颇为熟悉。
“不是寻常土匪。”陈远蹲在溪边，用手指在湿润的沙地上划出几条线，“土匪求财，不会在这种鸟不拉屎的地方和我们捉迷藏。”
李铁柱盯着沙地上的线条：“难道是太平军的探子？”
“不像。”赵老根插话，他捏起一撮从前方灶坑里取回的灰烬，在指间搓了搓，“灰里有辣椒末和茱萸，这是湘勇弟兄们好的一口。太平军那边，吃食没这么讲究。”
陈远站起身，目光锐利如刀：“是冲着我们来的，还是恰巧同路，一试便知。”
他叫过雷大炮，低声吩咐了几句。半个时辰后，队伍再次启程时，雷大炮带着五个身手最好的弟兄脱离了大队，如鬼魅般消失在右侧的密林中。
林素问从骡车帘隙中望出去，只见陈远走在队伍最前，青灰色的背影在浓雾中若隐若现，仿佛与这山雾融为一体。昨夜他扶住她时手臂传来的沉稳力道，还有那枚失而复得、犹带体温的耳坠，都让她心绪难平。这个年轻的湘军哨官，比她想象中更加难以捉摸。
“姑娘，喝口水吧。”赵老根递来水囊，浑浊却锐利的目光在她脸上停留片刻，“伤势可还稳当？”
“多谢老丈，已无大碍。”林素问接过水囊，轻声问道，“陈哨官他……常这般用兵吗？”
赵老根嘿嘿一笑，皱纹里藏着深意：“老汉我跟过不少官长，陈哨官这样的，头一回见。用兵如弈棋，走一步看三步。”他压低了声音，像是随口一提，又像是刻意点拨，“姑娘放心，既然哨官应承了事，纵是刀山火海，也会走到底。”
林素问垂下眼帘，指尖无意识地摩挲着水囊粗糙的表面。放心？在这人命如草芥的乱世，她早已不知放心二字如何写了。
……
午后，前方突然传来一声尖锐的鸟鸣——那是雷大炮发出的信号。
陈远抬手握拳，整个队伍如臂使指，瞬间隐入道旁的岩石和灌木之后，连呼吸声都刻意压低了。不过片刻，右侧山梁上传来急促而凌乱的脚步声，还夹杂着压抑的争吵：
“直娘贼，跟丢了！”
“明明往这边来的，怎么一转眼就没了？”
“都怪你非要生那堆火！”
七八个穿着杂色衣服、却脚踏统一官造靴子的汉子从坡上冲下，为首的是个眼角带疤的彪形大汉。他们浑然不觉地冲到溪边，正好停在靖安哨埋伏圈的中央。
“诸位，在找我吗？”
陈远的声音从一块苔藓遍布的巨石后平静地传出时，那伙人明显慌了神。疤脸汉子反应极快，伸手就要拔刀，但“咔哒”一片轻响，四周岩石后已站起二十余名弓弩手，淬冷的箭镞在雾气中闪着幽光，牢牢锁定了他们。
“好汉饶命！”疤脸汉子立即高举双手，变脸比翻书还快，“误会！都是误会！”
陈远缓步走出，目光如冰冷的刀锋，缓缓扫过这伙人。他们衣着杂乱，但脚下的靴子、腰间的佩刀制式，乃至站姿，都透着行伍气息。
“哪个山头的？”陈远的声音不高，却带着山雨欲来的压力。
“我们……我们是走镖的，迷路了……”
“走镖的？”陈远冷笑一声，笑声在雾气中显得格外清晰，“走镖的会用军中制式腰刀？会懂得埋锅时挖散烟道？你虎口的茧子，是拉弓还是握缰绳磨出来的？”
疤脸汉子脸色骤变，突然猛地向前一扑，同时嘶声大喊：“散开报信！”
几乎在他动作的同时，王五的弩箭已经离弦，精准地射穿了他右肩的锁骨。箭矢带着一蓬血花，将他钉倒在地。其余人刚要有动作，就被从四面八方扑上的靖安哨士卒如饿虎扑食般按倒在地，刀斧加颈，动弹不得。
陈远走到痛苦蜷缩的疤脸汉子面前，蹲下身，平静地注视着他扭曲的面容：“最后问一次，谁派你们来的？”
疤脸汉子咬着牙，冷汗混着血水从额角滑落，却死死不肯开口。
“是缉查司？还是江口镇的太平军？”陈远的声音压得更低，带着一种洞穿人心的寒意，“或者……是湘军里的人？”
听到“湘军”二字，疤脸汉子的瞳孔猛地收缩，虽然依旧没说话，但这细微的反应已然印证了陈远的猜测。
就在这时，林素问从骡车中走出，缓步来到近前。她无视了周围的肃杀之气，目光落在疤脸汉子裸露的脖颈左侧，突然开口，声音清冷：
“你左耳后那个青黑色的船锚刺青，是湘潭码头的记号吧？”
疤脸汉子浑身剧震，难以置信地猛地抬头看向林素问，仿佛看到了什么不可思议的事物。
“三年前，湘潭码头的苦力、船工，都要刺上这个记号，以求龙王庇佑，出入平安。”林素问的声音平静得像在叙述一件遥远的往事，“后来太平军来了，这规矩就废了。你是那时候逃出来的老人？”
陈远立即明白了关键：“你不是太平军的人。是谁让你冒充太平军，或者……是谁让你来接应太平军的？”
“不……不是……”疤脸汉子最后的心理防线终于崩溃，剧痛和身份被点破的双重打击下，他嘶声道，“是……是江口镇的刘守备……他，他让我们来的……”
“哪个刘守备？说清楚！”
“刘永贵刘守备……他说，说有一批湘军的探子可能要来江口镇，让我们在半路……解决掉……做成是太平军或者土匪干的……”
陈远与林素问对视一眼，都在对方眼中看到了冰冷的凝重。江口镇的太平军守备，居然已经如此准确地预判了他们的行踪，甚至提前布下了伪装成民间武装的截杀队伍。
“刘守备还说了什么？”陈远继续逼问，语气森然。
“他说……说尤其要注意一个可能戴着……戴着翡翠耳坠的女人……”疤脸汉子的目光不自觉地瞟向林素问空无一物的耳垂，但那份寻找的意图很明显，“说务必……务必生擒……”
林素问下意识地后退半步，脸色苍白，手下意识地抚上胸口——那里，耳坠正紧贴着她的肌肤。
陈远站起身，对王五使了个眼色。王五会意，带人将这伙丧失了抵抗意志的俘虏拖到远处，另行看管审问。
“看来，江口镇比我们想的还要凶险。”陈远走到林素问身边，低声道，目光依旧警惕地扫视着周围雾气弥漫的山林，“你的身份，或者说你这‘信物’的价值，可能已经暴露了。”
林素问紧紧攥着衣角，指节发白：“那现在怎么办？掉头回去吗？”
“回去？”陈远望向东南方向，那是江口镇的方向，目光渐渐变得如磐石般坚定，“既然他们已经张好了网，我们更不能退缩。此时掉头，不仅前功尽弃，更会坐实了他们的猜测，下次来的，可能就是真正的大军了。”
他豁然转身，声音清晰地传入每一位队正耳中：“改变路线！不走官道，也不走这鹰嘴涧了！我们沿着野羊谷往江口镇方向迂回！传令下去，全员轻装，丢弃一切不必要的辎重，只带三日口粮和必备兵甲！”
“野羊谷？”赵老根闻言蹙眉，脸上皱纹挤得更深了，“哨官，那地方是条死路啊！走到头是片绝壁，只有采药人能靠绳子上下，咱们这几十号人，还带着车马，根本过不去……”
“我们要去的不是谷底。”陈远展开那份由赵老根凭记忆绘制的简陋舆图，手指点在野羊谷侧翼一片没有标注的空白区域，“根据方位和山势走向判断，这里应该有一片连绵的高地山脊，或许能找到绕过官道、直插江口镇侧后的路。即便找不到，也能借此彻底摆脱追踪，为我们争取到最关键的时间。”他说完，目光转向林素问，带着征询，也带着决断，“林姑娘，敢赌这一把吗？”
林素问迎着他深邃而坚定的目光，那目光中有对局势的冷静判断，也有不容置疑的担当。她脑海中闪过周管事奄奄一息的面容，闪过那三船关乎未来的物资，最终，所有的犹豫都化为了破釜沉舟的决绝。她深吸一口冰冷的雾气，轻轻点头，声音虽轻却异常清晰：“素问的命，早已交在哨官手中了。但凭哨官做主。”
当队伍再次启程，转向那条几乎被荒草和荆棘彻底淹没的偏僻岔路时，陈远走在最前，亲手用腰刀劈砍着拦路的藤蔓。他的目标从未如此清晰：利用这次出乎所有人意料的迂回，不仅要摆脱追杀、按时抵达江口镇，更要在其外围的复杂山地里，找到一个能够暂时藏身、并可供未来利用的隐秘支点。 他不需要一个现成的山寨，他需要的，是一个不为人知的起点，一个能让他这条潜龙，得以喘息和积蓄力量的渊薮。
雾越来越浓了，前方的路完全隐没在乳白色的混沌之中，仿佛通向未知的命运。陈远却一步一个脚印，走得很稳。