靖安哨归营的动静，像一块石子投入死水，在这支湘军部队里漾开了涟漪。擢升的嘉奖令一下，明面上的恭贺声里，藏着更多审视与猜忌的目光。一个寸功未立的新编哨，出去一趟带回了阵斩二十三精锐这等骇人听闻的战绩，更坐实了前路被断的坏消息。由不得人不心生疑窦。
陈远对此心知肚明。他在受赏后，第一时间将队伍妥善安顿。营区设在营地最偏僻的西北角，背靠山崖，只有一条小路通往主营。这个位置既便于防守，也便于监视。
铁柱，把咱们的人都约束好了。陈远低声吩咐，特别是雷大炮那帮人，让他们管住嘴。
明白。李铁柱重重点头，已经交代过了，谁敢乱说话，军法处置。
陈远走到单独搭建的小帐前，赵老根正在帐外熬药。药罐里翻滚着褐色的汁液，散发着苦涩的气味。
她怎么样？
赵老根摇摇头，压低声音：烧是退了些，但伤口还在化脓。大人，这么拖下去不是办法啊。
陈远掀帘走进帐内。昏暗的光线下，林素问躺在简陋的铺位上，脸色苍白如纸。她的呼吸很轻，额头上布满细密的汗珠。陈远在她身边坐下，伸手探了探她的额头，依旧滚烫。
就在这时，帐外传来脚步声。王五快步走进，脸色凝重：大人，赵千总的人一直在咱们营区外转悠，像是在打探什么。
陈远眼神一冷：让他们看。传令下去，该操练操练，该巡逻巡逻，就当没看见。
这一夜，陈远几乎未眠。他坐在帐中，听着营区外的更鼓声，心思百转。林素问的伤势、圣库的秘密、赵千总的刁难、前路的险阻，这一切都像一张大网，将他牢牢困住。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，中军大帐便传来命令，召陈远即刻前往。
当他踏入帐内时，发现气氛比昨日更为凝重。张把总端坐主位，眉头紧锁，手指无意识地敲打着桌面。下首两侧，除了昨日见过的几位哨官，还多了一位面色倨傲、身着千总服色的中年军官，正是与张把总素有龃龉的赵千总。
帐内鸦雀无声，所有人的目光都聚焦在陈远身上。炭盆里的火苗噼啪作响，更添几分压抑。
陈远，张把总一摆手，打断虚礼，脸色不善，赵麻子不信你昨天说的。你再给老子说一遍，什么狗屁缉查司，还有前边的哨卡，到底怎么回事？
陈远心知这是必经的考较，甚至可能是发难。他抱拳行礼，语气依旧平稳：卑职遵命。随即，他将遭遇缉查司追兵、发现哨卡、遇巡河船，以及归途遭遇溃兵等事，条理清晰地复述一遍，只是略去了林素问的真实身份与圣库细节。
赵千总不等他说完，便冷笑一声，手指敲着桌面，陈把总，你可知天京缉查司是何等所在？那是洪杨逆匪核心爪牙，等闲不出天京。你说你在后方山林里，就撞上一队，还被你区区一哨新兵尽数歼灭了？莫非这缉查司的名头，是吹出来的不成？他目光锐利地扫过陈远脸上的血痕，还是你陈把总为了叙功，夸大其词，甚至......杀良冒功？
最后四字，如同冰锥，刺入帐内每个人的耳中。几位哨官交换着眼神，有人幸灾乐祸，有人面露忧色。
陈远心头一凛，知道对方至少已听到些风声。他神色不变，沉声道：千总大人明鉴。卑职所部虽新编，却非乌合之众，黑风岭剿匪、老鸦口突围，皆是血战。此番裂谷之战，乃据险死守，以命相搏，方得惨胜。
他上前一步，从怀中取出一个小布包，双手呈上：此乃缴获之敌酋腰牌，共计二十三枚。另有敌军巡河路线图一份，皆可为证。我部将士身上伤痕，大人可随时查验。
亲兵将布包呈给张把总。他拿起一枚腰牌，在手中把玩着，脸色阴晴不定。
吵个屁！张把总猛地一拍桌子，震得茶碗叮当作响，陈远带回的消息，老子派人核实过了，前头路确实被长毛卡死了！现在不是扯皮的时候，都给老子想想怎么打通这条路！
他环视帐中诸将，声音如雷：陈玉成的主力离这儿就三天的路程，再磨蹭下去，大家都得完蛋！
这番话，既压下了赵千总的诘难，又将争论提升到全军战略层面。赵千总脸色铁青，却也不敢再说什么。
军议结束后，陈远心情沉重地返回营区。夕阳西下，将他的影子拉得老长。营区里，士兵们正在操练，喊杀声震天，但空气中却弥漫着一股说不出的压抑。
赵老根立刻迎上，低声道：大人，林姑娘醒了一阵，情形不大好。伤口又开始流脓了。
陈远快步走入小帐。林素问躺在铺位上，脸色苍白，但那双眼睛却在他进来时睁开了，虽然虚弱，却异常清明。她的嘴唇干裂，呼吸微弱，但眼神中却带着一种近乎冷酷的理智。
这里......是湘军大营？她问，语气里没有惊慌，只有一种认命的冷静。
陈远在她身边坐下，倒了碗温水，小心地递到她唇边，我们回来了。
几口水下去，她似乎恢复了些气力，目光扫过这狭小压抑的军帐，最后定格在陈远脸上。
你不该带我回来。她闭上眼，片刻后又睁开，眸中带着一丝嘲讽，或者，现在该送我走了。
陈远看着她，知道这是摊牌的时刻。他压低声音，语气是前所未有的严肃：走？去哪里？
去找周管事，去哪里都好过在这里等死。
等死？陈远身体微微前倾，目光如炬，送你出去，才是真正的取死之道！缉查司的人还在外面像猎狗一样嗅着你的踪迹！你重伤未愈，行动不便，离开大军庇护，能走多远？周管事他们自身难保，你现在去，是把追兵直接引到他们面前！
林素问抿紧苍白的嘴唇，没有反驳。帐内陷入沉默，只有她微弱的呼吸声和远处隐约传来的操练声。
陈远继续道，声音压得更低：再者，你让我如何向上峰解释？一个需要秘密照顾的重伤弟兄，突然消失了？张把总、赵千总正盯着我，一个形迹可疑、暗中通敌的罪名，你我都担待不起！你走了，我如何自处？
这话点破了最残酷的政治现实——她一旦进入这个体系的目光，就再也无法轻易脱身。她的存在是麻烦，但她的消失，会是更大的麻烦。
林素问沉默了，良久，她才幽幽道：所以，我成了你的负累，也成了你的护身符？
陈远摇头，目光扫过帐角那几口不起眼的箱子，是我们都成了拴在一根绳上的蚂蚱。你，还有那些东西，现在是我们共同的秘密。守住它，我们才能活。
他看着她虚弱却依旧美丽的眼睛：这里现在是最危险的地方，但也是唯一能同时挡住追兵和猜疑的地方。你得留下，先把伤养好。
林素问深深地看着他，似乎想从他眼中辨明真假。她的手指无意识地攥紧了被角，指节发白。最终，她极轻地点了一下头，重新闭上了眼睛，仿佛耗尽了所有力气。
陈远知道，她接受了这个无奈却唯一可行的现实。他起身，为她掖好被角，正要离开，帐外传来王五刻意放大的声音：
大人！您吩咐找寻的草药，有些眉目了，需请您定夺！
陈远精神一振，知道王五带回的，绝不仅仅是草药的消息。他最后看了眼林素问，见她已经昏睡过去，这才掀帘而出。
夕阳已经完全落下，营区里点起了火把。