秋意渐深，镇北侯府的事务暂由心腹打理，陆衍便携长乐与苏婉清微服南下，一路轻车简从，只为避开朝堂与商盟的喧嚣，寻几分市井烟火气。行至江南姑苏城时，恰逢暮秋桂雨，青石板路被打湿，空气中飘着桂香与水乡特有的水汽，清润宜人。
“都说江南好，果然名不虚传。”长乐掀开车帘，望着两岸依依杨柳与乌篷船，眼中满是雀跃。她今日换了一身月白色襦裙，卸去了侯府主母的华贵，添了几分江南女子的温婉，鬓边只簪了一支简单的玉簪，却更显清丽。
苏婉清坐在一旁，手中捧着陆衍为她准备的便携调香盒，指尖捻着一瓣飘落的桂花瓣，轻声道：“这里的桂香比京城更淡些，混着水汽，倒适合用来调制冷香。”她一身浅青色衣裙，眉眼温婉，低头摆弄花瓣的模样，恰如岸边初绽的兰草。
陆衍坐在外侧，一手轻扶着车沿，目光温柔地落在二人身上：“既如此，待安顿好，便陪你去市井的香料铺转转，看看江南独有的香料。”说话间，马车缓缓停在一处临水的客栈前，客栈名为“枕水居”，青瓦白墙，推门便是潺潺流水，景致雅致。
安顿妥当后，三人换了更为轻便的常服，陆衍着素色长衫，身姿挺拔，眉眼间少了几分朝堂上的锐利，多了几分温润；长乐与苏婉清则挽着衣袖，褪去了裙摆的繁复，更显灵动。三人并肩走在姑苏的市井小巷中，脚下的青石板路凹凸不平，却别有一番韵味。
巷陌两旁摆满了小摊，有卖桂花糕的，有卖刺绣香囊的，还有说书人在茶摊前眉飞色舞地讲着江湖轶事。长乐被一串晶莹剔透的糖葫芦吸引，拉着苏婉清上前，陆衍紧随其后，待她选好，自然地掏出碎银付账，指尖还不忘替她拂去落在肩头的桂花瓣。
“尝尝看，江南的糖葫芦比京城的更酸些，解腻。”陆衍笑着递过糖葫芦，看着长乐咬下一颗，眉眼弯起的模样，眼底满是宠溺。苏婉清则被一个卖香料的小摊吸引，摊主是位白发老妇，摊上摆着各种晒干的花草香料，其中有一种浅紫色的小花，香气清冽。
“老妇，这是什么花？”苏婉清轻声询问。
老妇笑着答道：“姑娘好眼力，这是姑苏独有的‘寒江雪’，只长在江边石缝里，用来调香，清冽回甘，最是难得。”
苏婉清正欲细看，陆衍已上前一步，对老妇道：“老人家，这些寒江雪我全要了，还有你这摊上的其他香料，也各取一份。”他知晓苏婉清痴迷调香，凡是她多看一眼的东西，从不会让她失望。
苏婉清抬头看他，眼中含着笑意：“你又这般，买这么多，我一时也用不完。”嘴上嗔怪，心中却暖意涌动——他从不是敷衍了事，而是真的把她的喜好放在心上。
长乐嚼着糖葫芦，打趣道：“婉清妹妹就别客气了，陆郎的心思，都摆在明面上呢。”
三人说笑间，不远处的茶摊突然传来一阵喧哗，只见几个身着短打、面带凶相的男子，正围着一个卖画的书生呵斥。“识相的就把摊子收了，这一片的地盘，都是我们盐帮的！”为首的壮汉双手叉腰，语气蛮横。
那书生吓得脸色发白，却仍倔强道：“我只是在此卖画谋生，为何要收摊？”
壮汉眼中闪过狠厉，抬手便要掀翻画摊。陆衍眼神一沉，身形微动，已挡在书生身前，语气冷淡：“光天化日，欺压百姓，未免太过放肆。”
长乐与苏婉清紧随其后，长乐虽娇弱，却也挺直脊背，厉声道：“你们这般横行霸道，就不怕官府追究？”
苏婉清则悄悄将调香盒揣进怀中，指尖握住了陆衍提前给她的一枚小巧的信号哨——那是他特意为二人准备的，遇袭时便可吹响，召唤暗中随行的护卫。
壮汉上下打量着陆衍三人，见他们衣着朴素，不似权贵，便不屑道：“官府？在姑苏城，我们盐帮就是天！识相的赶紧滚开，不然连你们一起收拾！”说罢，挥手示意手下上前。
陆衍嘴角勾起一抹冷冽的弧度，侧身将长乐与苏婉清护在身后，低声道：“别怕，有我。”话音未落，他身形一闪，出手如电，只听几声闷哼，几个壮汉便倒在地上，疼得龇牙咧嘴。
为首的壮汉又惊又怒，没想到眼前这看似文弱的书生竟有这般身手，他咬牙道：“好小子，有种等着！”说罢，连滚带爬地起身，带着手下仓皇逃窜，临走前还不忘放下一句狠话：“今日之事，我们盐帮记下了，迟早要找你们算账！”
周围的摊贩与路人见状，纷纷围了上来，对着陆衍连连称赞。那卖画书生更是感激涕零，对着陆衍拱手道：“多谢公子出手相救，大恩大德，没齿难忘！”
陆衍摆了摆手，温声道：“举手之劳罢了，你日后在此摆摊，若再遇麻烦，可去枕水居找我。”说罢，他从怀中取出一锭银子，递到书生手中，“这点银子，你先拿去安顿，往后不必再受这般欺压。”
书生推辞再三，最终还是收下了银子，再次拜谢后，收拾好画摊离去。
长乐看着陆衍，眼中满是崇拜：“陆郎，你好厉害！”
苏婉清也轻声道：“方才太过凶险，你下次莫要这般冲动。”语气中满是担忧。
陆衍握住二人的手，掌心的温度传递过来，安抚着她们的情绪：“我没事，有我在，不会让你们受半分委屈。只是没想到，这姑苏城的盐帮竟如此嚣张，看来此次江南之行，未必能如我们所愿那般清静。”
他心中隐隐觉得，这盐帮的嚣张背后，或许另有隐情——姑苏是江南富庶之地，也是海外商盟货物往来的重要枢纽，盐帮这般横行，说不定会影响商盟的漕运线路。
暮色渐浓，巷陌中的灯火次第亮起，映着湿漉漉的青石板路，别有一番风情。陆衍携着长乐与苏婉清，沿着河边缓缓行走，晚风拂过，带来阵阵桂香。
“不管有什么风波，只要有你们在，便无妨。”陆衍轻声说道，目光望向远方的月色，眼中闪过一丝坚定。他知道，温柔的时光终会被现实打破，但只要三人同心，便无惧任何风雨。
长乐依偎在他身侧，苏婉清亦轻轻点头，三人的身影被灯火拉得很长，交织在江南的夜色里，既有市井烟火的温暖，也暗藏着风雨欲来的端倪。盐帮的报复会何时到来？商盟的漕运线路是否真的会受影响？一场潜藏的危机，已在江南的暮色中悄然酝酿。