青幔马车载着“格物五魁星”，在初春料峭的寒风与渐融的泥泞中，足足跋涉了五日。
沿途驿站打尖，村镇歇脚，看尽了北地早春的萧瑟与渐浓的人烟。
赵德柱在车里把竹片麻将搓得震天响，一路念叨着“手气背”、“徐木头肯定偷看牌”；沈默则用他那把崭新的紫檀象牙算盘，精准计算着每一文盘缠的消耗，眉头紧锁，仿佛算盘珠每响一声都是铜钱落地的声音；徐文谦捧书静读，气定神闲；马武轮番赶车，精神矍铄；陆仁则靠着车壁闭目养神，手腕旧伤在颠簸中隐隐作痛，心绪已飞向那座象征着权力与机遇巅峰的城池。
第五日午后，当马车绕过最后一道覆着残雪的山梁，一片浩渺得令人窒息的平原豁然眼前！远方，一道由青灰色巨砖垒砌、仿佛与苍茫天际融为一体的雄伟城墙拔地而起，连绵不绝，如同沉睡在大地上的洪荒巨兽！城墙雉堞如齿，巍峨的城楼高耸入云，巨大的匾额上，“正阳门”三个鎏金大字在苍白的春日下，闪烁着令人心悸的威严光芒！
“我的老天爷！”赵德柱第一个扑到车窗边，眼珠子差点瞪出来，麻将哗啦掉了一地，“这……这墙是拿山堆的吧？！比俺们陈留城墙厚实一百倍！”他声音带着难以置信的颤抖。
马武勒住骡子，黝黑的脸上也满是震撼。他戍守过边关雄城，但眼前这座帝都的规模与气势，远非边塞可比，那是一种沉淀了王朝气运、汇聚了天下菁华的磅礴厚重，扑面而来。
沈默放下算盘，深陷的眼窝里充满惊愕，他下意识地开始估算城墙的高度、厚度，以及所需的人力物力，得出的天文数字让他本就苍白的脸色更添一分凝重，喃喃道：“此城……恐耗国帑巨万……”
徐文谦深吸一口凛冽的空气，眼中闪烁着复杂的光芒，轻声道：“天子脚下，王气蒸腾，果然气象万千。”
陆仁的心跳也漏了一拍。前世记忆碎片翻涌：钢筋水泥的森林，拥堵的车流……然而眼前这纯粹由砖石和人力构筑的、散发着古老而磅礴气息的巨城，带来的视觉与心灵冲击远胜于任何现代都市的繁华。这是一种沉淀了时间、权力与文明的重量，沉甸甸地压在心头。他甚至能想象城墙内那汇聚了百万人口的鼎沸人声，感受到那无形的、属于帝国心脏的强劲律动。
随着车流人流缓缓通过戒备森严、深如巨口的正阳门瓮城，京城的喧嚣与繁华如同决堤的洪流，瞬间将五人淹没！
宽阔得足以并行十数辆马车的棋盘街两侧，商铺鳞次栉比，旗幡招展，望不到尽头！绫罗绸缎流光溢彩，珠宝玉器熠熠生辉，文房四宝翰墨飘香，南北干货堆积如山，时新花果香气袭人……琳琅满目，令人目不暇接。各色人等摩肩接踵：身着绯青官袍的显贵、鲜衣怒马的勋戚子弟、行色匆匆的异域商贾、吆喝叫卖的本地货郎、化缘游方的僧道、杂耍卖艺的江湖客、还有更多穿着各色布衣、操着南腔北调的平民百姓。吆喝声、议价声、车马粼粼声、孩童嬉闹声、远处隐约传来的丝竹管弦声……汇成一股巨大而嘈杂的声浪，冲击着耳膜。空气中弥漫着复杂的气味：食物的香气、脂粉的甜腻、骡马的腥臊、香烛的烟火气、还有初春泥土的微腥……
“乖乖……这人也忒多了！”赵德柱看得眼花缭乱，脖子都快扭断了，“瞧那绸缎庄挂的料子，比俺们开封整个布市还晃眼！”
“那边！捏面人的！捏得跟活的似的！丫丫要是在，准得蹦起来！”赵德柱替妹妹喊出了心声。
“看那酒楼！三层！飞檐斗拱！门口挂的羊头，好家伙，比俺们卫所的磨盘还大！”马武指着远处一座气派非凡的酒楼。
然而，震撼很快被一种更切肤的感受取代——帝都的物价，贵得令人肝颤！
五人寻了家看起来还算干净体面、挂着“悦来”招牌的客栈落脚。掌柜是个留着山羊胡的精瘦中年人，眼皮耷拉着，透着一股见多识广的漠然。
“掌柜的，可有清净的上房？要五间。”徐文谦上前询问，姿态温雅。
掌柜撩起眼皮，慢悠悠地扫过他们虽整洁但料子普通的襕衫和后面跟着的、明显是伙计模样的仆役（商会学徒），手指在光滑的柜台面上无意识地敲着：“上房啊，有。单间，一天八百文。通铺，二百文。”
“八……八百文？！”沈默倒吸一口凉气，声音陡然拔高！他几乎是条件反射地掏出紫檀算盘，噼啪一顿猛敲，指尖都带着颤音，“八百文……在陈留能买三石上等粟米！够商会学徒半月工钱！够买……”他脸色煞白如纸，猛地抬头看向陆仁，眼神里充满了“此地不宜久留”的惊恐，“陆兄！此价……堪比吞金！”他脑子里瞬间闪过无数块肥皂、无数包水泥被这房价吞噬的场景。
赵德柱也像被踩了尾巴的猫，跳了起来：“八百文？！抢钱啊！俺们在开封府最好的‘状元楼’，上房也不过三百文！你们这房子是拿金砖铺地还是拿玉片镶墙了？”他指着那看起来也就比商会条件稍好的房间，满脸的不可置信。
掌柜皮笑肉不笑，慢条斯理地掸了掸衣袖上并不存在的灰尘：“客官，这可是天子脚下，正阳门里！寸土寸金！嫌贵？出门左转，南城骡马市边上有大通铺，五十文一晚，就是味儿……嘿嘿，冲了点。”语气带着毫不掩饰的优越感和轻慢。
马武浓眉一拧，手下意识地按在了腰间那柄精钢小刀的皮鞘上。徐文谦眉头也蹙紧了。陆仁心中苦笑，这古今帝都的“居大不易”，真是如出一辙。他前世在北京当“码农”时被房租支配的恐惧记忆瞬间鲜活起来。
“掌柜的，五间上房，我们定了。”陆仁上前一步，语气平静，直接掏出一锭五两的雪花官银，“当”的一声放在光亮的柜台上，“先住五日。”他亮出身份，“我等是进京赴考的河南举子。”并未刻意提解元，但举人身份本身已是通行证。
银子落柜的清脆声响仿佛有魔力。掌柜看到那成色极好的官银，又听到是举人老爷，脸上那副漠然表情瞬间如同冰雪消融，换上了无比热情谄媚的笑容，腰也弯成了九十度：“哎哟哟！原来是各位举人老爷！小的有眼无珠！怠慢了怠慢了！快！快请进！上房早给您几位备好了！保证清净敞亮，暖和的很！小二！死哪儿去了？还不快帮举人老爷搬行李！”他一边高声吆喝，一边麻利地登记，手指翻飞，还主动抹去了零头，“举人老爷光临小店，蓬荜生辉！房钱算您便宜些！”
沈默看着掌柜瞬间变脸的绝技，再看看柜台上那锭迅速消失的银子，心疼得嘴角直抽抽，默默在随身的小本子上用力记下：“京城居，大不易。悦来客栈上房日八百文，掌柜势利如变色龙，见举人则谄，见常客则倨。记之，警之！”
安顿好行李，五人稍作梳洗，换上干净襕衫，准备出门觅食并熟悉环境（悦来客栈的饭菜价格同样让沈默望而却步）。刚走到客栈大堂，便见门口走进几位同样身着襕衫的士子，为首一人约莫二十七八岁，面皮白净，气质儒雅温润，目光扫过厅堂，看到陆仁五人，尤其是在陆仁那张犹带几分少年稚气、却穿着举人襕衫的脸上停留片刻，眼中闪过一丝惊讶。他带着和煦的笑容，主动走上前来，拱手道：
“几位兄台请了！在下浙江宁波府举子，张元忭。观几位兄台风尘甫定，气宇不凡，想必也是今科进京赴试的同年？不知几位高姓大名，仙乡何处？”
陆仁等人连忙还礼。陆仁作为解元，当仁不让地代表回答：“不敢当。学生陆仁，与同窗徐文谦、沈默、赵德柱、马武，皆来自河南开封府。见过张兄。”
“河南开封府？”张元忭身后一位微胖的士子眼睛一亮，脱口而出，“可是今科河南乡试那位连中县、府、院三案首，又勇夺解元的陆仁陆兄台？！”
陆仁谦逊道：“正是学生，侥幸而已。”
“哎呀！失敬失敬！”张元忭脸上的惊讶之色更浓，他忍不住再次仔细打量陆仁，目光中充满了难以置信，“原来竟是陆双元当面！久仰大名！只是……”他顿了顿，语气带着十二分的惊奇和赞叹，“只是万万没想到，陆兄竟……如此年少！观陆兄之面，怕是尚未及冠吧？十四？十五？如此年纪便高中解元，真乃天纵奇才！令我等汗颜！”他身后的几位浙江士子也纷纷投来惊异、好奇乃至有些探究的目光，显然陆仁的年龄比他的解元名头更让人震撼。
陆仁坦然一笑：“学生虚岁十四。侥幸得中，实赖师长教诲、同窗砥砺，不敢当‘奇才’之誉。”
张元忭闻言，更是啧啧称奇，态度也愈发热情尊重：“十四岁的解元！亘古罕有！陆兄过谦了！”他随即想起正事，从袖中取出一份制作极为精美的洒金请柬，双手奉上：“说来正巧。京中几位德高望重的老前辈，为激励天下赴考士子，切磋学问，特于三日后，在城西‘漱玉园’举办文会。与会者皆是各省菁英，一时俊彦。在下不才，亦在受邀之列。不知陆兄及几位同年，届时可否拨冗莅临？也好让我等一睹少年解元风采，与天下英才共论文章之道？”
陆仁接过请柬，入手微沉，纸质温润如玉，墨迹乌黑发亮，暗香浮动。只见上面写着：“诚邀天下英才，会于漱玉园，以文会友，共论春秋。弘治九年春正月廿五日。”落款是几个在士林中如雷贯耳的名字，多为清望极高的翰林学士或致仕阁老。
徐文谦、沈默等人也凑过来看，眼中都露出郑重和意动之色。这样的文会，规格极高，无疑是踏入京城顶级士林圈子的绝佳敲门砖。
赵德柱一听“天下英才”、“切磋学问”，立刻挺直了腰板，抢着说：“去！必须去！让京城的才子们也瞧瞧，咱们河南五魁星，尤其是咱们这位十四岁的陆解元，是何等人物！”他仿佛已经预见了陆仁在文会上技惊四座、众人拜服的场景。
马武则更关心实际：“张兄，那园子管饭不？有啥硬菜？”赶路消耗大，他肚子早就咕咕叫了。
沈默则盯着请柬上的日期和地点，已经开始默默规划路线和时间，并思考文会上可能涉及的议题。
陆仁看着手中这份沉甸甸的、象征着顶级士林圈层认可的请柬，再看看身边兴奋的同伴，最后目光投向客栈外京城熙攘繁华、华灯初上的街景。初入帝阙的震撼、高昂物价带来的不适感，此刻都被一种即将踏入更广阔舞台的兴奋与隐隐的战意所取代。这漱玉园文会，便是他们五人正式亮相于京城士林的第一场重头戏，亦是春闱大战风云际会的前奏。
他收起请柬，对着张元忭拱手，脸上露出符合年龄的腼腆却又带着超越年龄的沉稳自信的笑容：“承蒙张兄盛情相邀，敢不从命？三日后漱玉园，学生与几位同窗，必准时赴会！”