宋家庄的东南角，近来总是飘着淡淡的硫磺味。铁匠铺旁边的空地上，新搭起了三座土坯房，房顶上竖着高高的烟囱，黑烟裹着火星往上飘，老远就能看见——这里是吴硝石的火药工坊，自从开春后，就没日没夜地运转着。
清晨天刚蒙蒙亮，吴硝石就披着蓑衣进了工坊。他掀开墙角的陶缸，里面装着研磨好的硝石粉，泛着青白色的光。“把炭粉和硫磺粉拿过来！按硝石七、炭二、硫磺一的比例混！”他对着两个学徒喊，声音因为常年吸入火药味有些沙哑。
学徒们赶紧搬来两个布袋，将炭粉和硫磺粉倒进陶缸，吴硝石拿着木耙，弯腰在缸里反复搅拌。阳光透过工坊的窗户照进来，粉尘在光里飞舞，他却毫不在意，眼睛紧紧盯着缸里的粉末——这是他新调整的火药配方，比之前的威力增了一成，却更稳定，不容易受潮。
“吴叔，这新配方真能让震天雷炸得更响？”一个学徒边帮着递木耙边问。
“不仅响，威力还大！”吴硝石直起身，抹了把额头上的汗，“之前的震天雷，铁壳炸不开，碎块没力道；现在火药威力够了，就算用陶壳，也能炸出半丈远的碎片，对付骑兵正好！”
正说着，李铁锤扛着一把刚打好的铁钳走进来，身上还带着铁匠铺的火星子：“老吴，陶壳烧好了没？铁匠铺那边等着装火药呢！”
“早好了！在西边的窑里晾着，你让人去搬！”吴硝石指着工坊外，“记住，别用手直接碰，陶壳脆，碰碎了白忙活！”
李铁锤应着，转身喊来四个壮丁，往窑里去搬陶壳。这些陶壳是专门烧来做震天雷的，比碗口略大，顶部留着插引信的小孔，外壳上刻着细密的纹路——这样炸开时，能裂成更多碎片，杀伤力更强。之前因为铁料不够，宋阳让李铁锤试着用陶壳代替，没想到烧出来的陶壳不仅轻便，还比铁壳更容易批量制作，如今工坊里一半的震天雷，都用的是陶壳。
铁匠铺里，十几个工匠正围着木桌组装震天雷。有人往陶壳里填火药，有人插引信，有人用泥巴封住顶部的小孔，分工明确，动作麻利。李铁锤拿起一个刚装好的陶壳震天雷，掂量了掂量，对着工匠们喊：“引信留三寸！别太长，也别太短！太长了敌人能躲开，太短了咱们自己人来不及撤！”
他走到宋阳身边——宋阳刚从田里回来，身上还沾着泥点，正拿着一个陶壳震天雷查看。“小哥，你看这陶壳咋样？比铁壳轻，一次能多带两个，护庄队的人都乐意用。”李铁锤语气里带着自豪。
宋阳点点头，手指摸着陶壳上的纹路：“做得好。不过陶壳怕摔，得给它们做个木盒，运输的时候不容易碎。另外，除了震天雷，突火枪的改进怎么样了？”
提到突火枪，李铁锤眼睛亮了：“快成了！之前的枪管容易炸膛，我在枪管外层加了铁箍，还把枪管加长了半尺，射程能远个五步！就是弹丸不够，得再熔些铁屑做铅弹。”
说着，他领着宋阳往铁匠铺最里面走——那里放着两把刚做好的突火枪，枪管是用实心铁条锻打出来的，外层缠着三道铁箍，枪托是硬木做的，握着趁手。李铁锤拿起一把，往枪管里塞了些火药和铅弹，对着门外的空地上扣动扳机——“砰”的一声闷响，铅弹飞出老远，砸在对面的土墙上，留下一个小坑。
“就是装填太慢，打一枪得等半柱香才能装第二枪。”李铁锤有些遗憾地挠挠头。
“已经很好了。”宋阳拍了拍他的肩膀，“能在五十步内打穿皮甲，对付冲锋的步兵足够了。接下来先做二十把，分给护庄队的精锐，让他们练着装填速度。等秋天粮食收了，咱们再扩大规模，争取每个护庄队员都能有一把。”
他知道，在这个冷兵器为主的时代，火器就是最大的威慑。之前靠震天雷暂时吓退了清军，可若真遇上大规模攻城，光有震天雷不够——突火枪能在城头形成火力网，配合弩箭和滚木，才能真正守住庄墙。而火药工坊和铁匠铺的日夜运转，就是在为这份威慑添砖加瓦。
傍晚时分，火药工坊的烟囱还在冒烟，铁匠铺的打铁声也没停。宋阳站在工坊外，望着两座忙碌的作坊，心里满是感慨。从最初只能修修补补农具，到如今能批量造震天雷、改突火枪，这背后是庄民们的汗水，也是宋家庄实力的提升。他想起巴图鲁手里的马刀，想起王承业麾下的长枪，那些冷兵器虽锋利，却抵不过火药的威力——只要火器足够多、足够强，宋家庄就能在乱世里，筑起一道别人打不破的“火墙”。
“小哥，吴叔说火药快不够了，硫磺和硝石得再找些来。”一个学徒跑过来禀报。
宋阳点点头：“让石头带几个人去西边的山里看看，之前听说那里有硝石矿。另外，去镇上的药铺问问，有没有硫磺卖，不管多少钱，都买回来。”
学徒应声而去。宋阳望着西边的方向——那里不仅有硝石矿，还有大顺军的主力营地。他知道，火药和火器的生产，离不开稳定的原料供应，而这份供应，又得靠着眼下的安稳环境。可他不后悔把资源投入军工——外交能换来一时的平静，而火器，才能换来长久的安全。
夜色渐浓，工坊里的灯火依旧通明，打铁声和搅拌火药的声音交织在一起，像一首铿锵的曲子。宋阳知道，这首曲子里，藏着宋家庄的底气，藏着庄民们的安稳，更藏着他们在乱世里活下去的希望。