崇祯六年八月初九，圣驾抵京的第二天，陕西巡抚孙传庭的六百里加急便送到了乾清宫。然而，关于蝗灾的警讯，并非始于此刻。
早在月余前，当皇帝尚在返京途中时，以内阁辅臣为首的留守官员，已接到陕西、河南等地“春旱未解，蝻子萌生”的急报。内阁深知此事关乎国本，不敢怠慢，已先行咨文户部，命陕西、河南地方官设法扑灭蝗蝻，安抚灾民，只是效果不彰，且缺乏统筹全局的魄力。
此刻，乾清宫内，气氛比殿外秋日的天空更为沉郁。
“陛下，”督师孙承宗面色凝重地呈上孙传庭的奏章，“孙传庭八百里加急！关中、豫西，春旱未解，如今蝗蝻已生，遍野皆是，马蹄踏过，皆是一片噼啪碎响。若至夏秋之交长成飞蝗，遮天蔽日，则颗粒无收，饥民百万，恐再生大乱！”
朱由检展开奏章，目光迅速扫过那些触目惊心的字句，指节因用力而微微发白。他沉吟片刻，声音斩钉截铁：“不能再等了！传旨，命洪承畴即刻开汉中、襄阳粮仓，就近赈济，平抑粮价。着户部从江南紧急调粮，漕运、海运双管齐下，务必在蝗灾彻底爆发前，将粮食运抵灾区！”
他顿了顿，眼中闪过一丝锐利的光：“再传朕的旨意，命各州县广设收购点，百姓捕得蝗虫，无论幼虫、成虫，皆可以量换粮！朝廷，要跟他们抢时间，抢在这些虫子长成气候，抢在……人心溃散之前！”
与此同时，陕西黑水峪深处。
昏暗潮湿的山洞内，几支松明火把努力燃烧着，映照着一张张焦虑而疲惫的面孔。空气里弥漫着泥土、汗水和一种近乎绝望的气息。
“闯王”高迎祥端坐主位，眉宇间锁满了愁绪。左右分别坐着张献忠、老回回马守应、“曹操”罗汝才，以及他的外甥李自成等各路首领。
“兄弟们，”高迎祥的声音带着沙哑，“朝廷现在又是赈灾，又是剿蝗，用粮食收买人心。咱们的处境，越来越难了。”他环视众人，目光在几个空出来的位置上短暂停留，“这几月，愿意跟着咱们干的百姓越来越少，就连不少从陕北就跟着咱们起事的老兄弟，也……也偷偷溜走去捕蝗换粮了。”
他重重叹了口气，像是要把胸中的郁结都吐出来：“眼下，摆在我们面前的，就两条路。一是，安排人和朝廷联系，兄弟们……就此散伙，降了吧。二是，带着咱们这些剩下的老兄弟，往西走，去青海、西域，搏一条生路！”
“降？！”张献忠猛地一拍石桌，震得碗里浑浊的酒水四溅，他豹眼圆睁，低吼道，“格老子的！朝廷狗官的话能信？咱们这些人，哪个手上没沾过官军的血？哪个没打下过城池，杀过那些个狗官？投降？怕是刚放下刀，脑袋就挂上城门楼子了！”他身后的养子孙可望、李定国等人闻言，眼神中也流露出强烈的不认同。
老回回马守应冷笑一声，接口道：“张帅说得在理。投降是死路一条。可拼？拿什么拼？老营弟兄的家眷还能不能撑住？现在咱们满打满算，能战的不过五千余人，洪承畴、孙传庭在西安一带就集结了数万精锐。更别说那些百姓，现在都在忙着捕蝗换朝廷的粮，谁还愿意跟咱们扯旗造反？”
李自成一直沉默地擦拭着他那柄雁翎刀，刀身在火光下泛着冷冽的光。此时他抬起头，缓缓道：“我派去的探子回报，朝廷从南方运来了大批麻布、铁丝，在各州县教授百姓制作捕蝗网。一石蝗虫，真能换一斗粮食。这手……狠啊。”
这时，张献忠身后的孙可望上前一步，朗声道：“义父，诸位叔伯，小侄以为，马帅和自成叔所言，正说明此地已不可久留！朝廷重心全在蝗灾之上，边境防备必然松懈，此时正是我们西进的良机！”他身旁面容英挺的李定国也沉稳地补充：“西域地广人稀，朝廷鞭长莫及。听闻察合台后裔诸部纷争不断，正是我们这等力量可以借机立足之地。”
罗汝才捻着下巴上的胡须，眼中精光闪烁：“这几个小子说得在理。与其在这里坐以待毙，不如西出阳关！当年霍去病能封狼居胥，我们难道就不能在西域打下一片天地？总好过在这里被朝廷钝刀子割肉，慢慢耗死！”
正在争论间，一个哨探冲进山洞，带进一股寒气：“报——！潼关方向官兵大规模出动，但不是冲着咱们来的！他们……他们在组织数以万计的百姓，漫山遍野地捕蝗！声势浩大！”
洞内瞬间安静下来，只剩下火把燃烧的噼啪声和洞外的雨声。所有人都明白，这意味着朝廷的掌控力正在恢复，他们最后一点争取民心的希望也破灭了。
高迎祥猛地站起身，脸上最后一丝犹豫消失了，取而代之的是一种破釜沉舟的决绝：“既然天不助我，朝廷又要赶尽杀绝，断了我们招安的路，那我们就只有西出阳关这一条路了！传令下去，收拾行装，明日五更出发！西域万里，总有我们这群‘亡命徒’的容身之处！”
此时京师、大明中枢
乾清宫的议事结束后，帝国的机器以前所未有的效率运转起来。
户部尚书毕自严指着摊开的地图，向皇帝禀报最新进展：“陛下，臣已遵旨，命人在河南、陕西、北直隶等地广设蝗虫收购点，明码标价，童叟无欺。同时，已通过通政司，将《捕蝗十法》刊印万份，由驿站快马分发各州县，《皇明新报》亦连日刊载，教授百姓制作和使用捕蝗网、挖壕堑掩埋蝗蝻。”
朱由检仔细听着，不时发问。他忽然想起一事，问道：“除了捕杀、收购，可还有其他良策？譬如，这蝗虫本身，能否利用？”
众臣闻言，面面相觑，不知皇帝何意。礼部尚书犹豫了一下，出班劝谏：“陛下，蝗虫乃不祥之物，食之恐招天谴，非仁君所为啊……”
“荒谬！”朱由检打断他，声音提高了几分，带着不容置疑的意味，“朕近日翻阅古籍，见《资治通鉴》载，唐太宗贞观二年，蝗灾大起，太宗皇帝便生吞蝗虫，曰‘朕为民受灾，何疾之避’！前朝贤君能为之事，朕为何不能为？岂能因迂腐之见，坐视可以活命之物浪费？！”
他目光扫过群臣，斩钉截铁地下令：“传旨：其一，命皇明驿站系统所属客栈、饭铺，即日起推出以蝗虫为原料的菜肴，首要便是‘油炸蝗虫’，须做得价廉物美；其二，《皇明新报》要开辟专栏，大力宣传蝗虫的食用之法和其‘味似虾’之美；其三，朕要在明日大朝会上，当着文武百官的面，亲自品尝！”
皇帝要食蝗！此言一出，举座皆惊，但见朱由检神色坚决，无人再敢劝阻。
次日朝会，气氛格外凝重。当着文武百官的面，内侍端上一盘金黄酥脆、香气隐隐飘散的油炸蝗虫。朱由检面色平静，在百官或惊骇、或担忧、或好奇的目光中，沉稳地拿起筷子，夹起一只，毫不犹豫地送入口中，细细咀嚼，然后咽下。
“味道尚可，略似虾米。”皇帝平静的声音在金殿中回荡，“传朕旨意，天下百姓，可放心捕食，以度荒年！”
这一幕，通过《皇明新报》和无数口耳相传，以比蝗群更快的速度传遍了大江南北。皇帝的以身作则，打破了千年的禁忌。
效果立竿见影。不出半月，从京师的各大酒楼到地方州县的饭庄食肆，纷纷研究并推出各式蝗虫菜肴。“香酥飞蝗”、“椒盐蝗虫”、“蝗虫碾粉烙饼”竟成了时令美食，甚至在一些地方被视为“御膳同款”。更有精明的商人看准商机，大量收购蝗虫，晒干、油炸后加工成各种食品，运往非灾区甚至江南销售，形成了一条意想不到的产业链。
到了九月，当遮天蔽日的飞蝗群终于成型，掠过中原上空时，大明上下已经形成了一套从朝廷到地方，从官府到民间，集组织捕杀、官方收购、市场消化、鼓励食用于一体的完整应对体系。尽管蝗群依旧造成了相当的损失，但预想中“赤地千里，饿殍载道”的惨剧并未大规模上演，社会秩序在巨大的压力下，竟奇迹般地维持住了基本稳定。
而此刻的高迎祥部队，已经趁着朝廷全力应对蝗灾、无暇西顾的短暂窗口期，悄然穿越陇西，西出玉门关。在漫天黄沙和凛冽寒风中，这支曾经轰轰烈烈的起义军，如今只剩下不足三千人的核心骨干，踏上了前途未卜的西域之路。他们无法回头，因为身后是坚决不容他们的帝国，和一片正在被帝国以非常手段艰难拯救的土地。
站在乾清宫外的高台上，朱由检遥望西边天际，目光复杂。陆上的灾荒，要靠海运的粮食来弥补；境内的动荡，有时需要用向外开拓来疏导。这条复兴之路走得如此艰难而诡异，但他似乎已经摸到了一些门道，看到了一丝微弱却真实的曙光。
“传孙承宗、毕自严、李邦华即刻议事。”年轻的皇帝豁然转身，目光比秋日的晨光更加坚毅，“是时候，商讨全面开海，以及重振西域商路的具体事宜了。”
随着他的话音，一轮朝阳正从东方磅礴升起，驱散了最后的夜色，将金色的光辉洒满这个正在痛苦与希望中挣扎前行的古老帝国。