崇祯元年八月，福建泉州安平港。
赤日炎炎，将万顷碧波烤得蒸腾起氤氲水汽。魏忠贤的座船，在一队装饰华美的官船簇拥下，缓缓驶入这片被郑氏家族经营得铁桶般的私港。甫一入港，即便是久历风浪、见惯世间繁华与森严的九千岁，扶着船舷的手指也不由自主地微微收紧。
眼前的景象，堪称一支国中之国的海军。
湾内，樯橹如林，帆影蔽日，规模气势远超朝廷任何一处水师寨堡。最夺人眼球的，是泊于中央的十余艘仿西洋制式的夹板大舰，船体高耸，两侧密密麻麻的炮窗如同巨兽的腮孔，探出的黝黑炮口散发着森然寒意。环绕其周的，是数百艘大小不一的福船、鸟船、快哨船，依序锚泊，秩序井然。所有船只的桅杆顶端，无不猎猎飘扬着硕大的“郑”字帅旗，那一片旌旗的海洋，仿佛在向苍穹宣示谁才是这片碧波的真正主人。
码头上，是一片火热朝天的备战景象。数以千计的赤膊工匠在烈日下挥汗如雨，叮叮当当的敲击声与拉锯声不绝于耳，正在为受损的战船更换木板、加固船肋。号子声此起彼伏，一队队精壮的水手喊着统一的节奏，将一桶桶火药、一筐筐弹丸、一袋袋粮秣从岸上的仓库运至舢板，再转运至各舰。空气里，浓郁的海腥气、刺鼻的硝石味与桐油的芬芳混杂在一起，构成一股独属于战争前夜的、令人肾上腺素飙升的气息。
福建巡抚熊文灿与一身崭新二品武官袍服的郑芝龙，早已在最巍峨雄壮的“飞虹舰”甲板上肃立迎候。熊文灿抢步上前，满面春风，笑容几乎要溢出脸颊：“厂公远涉波涛，一路辛苦！” 跟在他身后的郑芝龙，则沉稳地抱拳行礼，声音洪亮而不失恭敬：“末将郑芝龙，参见厂公。” 他站直身躯，目光锐利如翱翔海天的鹰隼，举止间既有着长期与各方打交道磨练出的圆滑，更掩不住那股自尸山血海中拼杀出来的、海上枭雄特有的悍厉之气。
魏忠贤眯着那双深不见底的眼睛，目光从郑芝龙身上缓缓移开，扫过港湾内这支令人心悸的庞大舰队，最后才用他那特有的、不高却清晰得能让每个人竖耳倾听的嗓音，缓缓开口：
“皇上让咱家问问郑将军，这大明的海疆，如今还姓朱吗？”
一语既出，甲板上的空气仿佛瞬间被抽空，连海风的呼啸声都似乎停滞了。熊文灿脸上的笑容僵住，额角悄然渗出一滴冷汗。
郑芝龙却是神色不变，仿佛早已料到有此一问。他侧身半步，伸手引向舷外那无边无际的船队与海洋，声音平稳而有力：“厂公请看。眼前这片海，姓朱，也姓郑——末将的‘郑’，是替大明皇上守海的‘郑’。” 他随即抬手，坚定地指向南方水天相接之处，语气转为凝重，“如今南海，商旅不通，渔人畏途。为何？只因钟斌窃据南澳，刘香肆虐粤海，此二寇拥舰三百余，更与盘踞大员（台湾）的红毛番（荷兰人）暗中勾结，屡劫商船，断我航道，裂我海疆！”
他详细解释道，语气中带着经历过血战的沉痛：“去岁至今，末将麾下儿郎已与红毛番的快船大小交手七次。彼辈夹板舰坚炮利，射程远超我弓弩火铳，上月更在泉州外海寻衅，击沉我两艘巡船，百余名忠勇将士葬身鱼腹。而刘香，”郑芝龙的声音骤然转冷，透出刻骨的杀意，“此獠仗着有红毛在背后撑腰，竟敢公然在珠江口设卡，向我往来商船强行‘抽分’，凡悬挂我郑氏令旗者，皆遭其重点劫杀！厂公，大战已不可避免，这一战，不是为了我郑芝龙的私利，就是为了把这海疆的姓，彻底改回‘朱’字！”
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安平镇的阴影
就在魏忠贤与郑芝龙在“飞虹舰”甲板上进行这场关乎国运与海权的对话的同时，一队身着普通商贩、渔民服饰的东厂精干番子，已如同水滴融入大海般，悄然潜入距港口仅数里之遥的安平镇。
这里，是郑氏家族经营多年的老巢，是其权力与财富的根基所在。镇中心，郑芝龙为母亲黄氏修建的七进大宅邸，飞檐斗拱，气派恢宏，门前石埕上甚至还停放着御赐的马车，彰显着恩宠与地位。府内婢仆如云，往来穿梭。后宅深处，他那位来自日本的妻子田川氏，正怀着七个月的身孕静养。他的两位弟弟，性情勇猛暴烈的郑芝虎与偏好文事、结交士子的郑鸿逵，则不时在宅邸与港口之间匆匆往来，显然在紧张地调度着物资与人手。
临街的一座茶楼雅间内，番子头目借着竹帘的缝隙，冷静地监视着郑府大门前的车水马龙。他手中捏着一份刚刚译出的密报，上面清晰地写着：
“目标郑芝龙之母黄氏，信佛甚笃，每日辰时必乘小轿，由四名健妇护卫，至镇东天妃宫上香，雷打不动；其弟芝虎，性情暴烈，嗜赌，常于‘得意楼’赌场流连至深夜；鸿逵好文，与本地致仕官员、文人骚客往来密切，常于‘墨香斋’聚会……郑氏直系、旁系宗族百余口，目前尽在镇中，已悉数登记造册，各有眼线盯梢。”
而在喧闹的码头上，几名扮作苦力的番子，肩上扛着麻包，目光却如同最精密的尺规，默默丈量、记录着每一艘入港战船的型号、吃水、炮位数量以及船体的损伤情况。一张无形而缜密的监视大网，已然在郑芝龙自以为最安全、最核心的基地，悄然织就，并开始收紧。
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魏忠贤听着郑芝龙这番慷慨激昂又暗含机锋的陈词，目光却似不经意地掠过海湾里那些正在紧急修补、有些甚至还能看出焦黑战损痕迹的战船，心中发出一声冰冷的嗤笑。早在年前朱由检在整顿东厂和锦衣卫时已经把大批魏忠贤的死党潜派至南方地区，在福建更是筹备了一个以厂蕃为主的秘密机构听从‘九千岁’得调遣，这也是为什么魏忠贤江南巡视如此顺利的原因，更是他此次南海之行皇帝给他的第一重底气。厂卫早已通过多条渠道探明，郑芝龙虽势大，但连年与各路海盗火并，又与荷兰人进行昂贵的军备竞赛，消耗巨大，财政早已捉襟见肘。眼前这支威风凛凛、足以让任何对手胆寒的舰队，实则外强中干，已是强弩之末，急待一场决定性的胜利来获取喘息之机和更大的贸易垄断权，以填补亏空。
“皇上要的，是海晏河清，是白银入库。”魏忠贤迎着略带咸腥的海风，声音依旧平淡冰冷，却重若千钧，“熊大人，郑将军，皇上知道你们的难处，也知道你们的本事。咱家此番南下，万里波涛，只带来皇上的一句话……”
他刻意顿住，目光如淬火的刀锋，缓缓扫过熊文灿与郑芝龙二人紧张的面容：
“放手的干。无论是钟斌、刘香，还是那不知天高地厚的红毛番，谁挡了朝廷的海上饷道，就给咱家灭了谁！打赢了，”他嘴角扯出一丝极淡的笑意，“这东南市舶司，皇上许咱家，选个最好的地方，重开！打输了……”魏忠贤没有再说下去，只是从鼻腔里发出一声意味难明的冷哼，那声音里蕴含的残酷与决绝，让熊文灿的后颈瞬间被冷汗浸湿。
郑芝龙眼中却是精光爆射，他等待的，就是这句虽未明写圣旨、却代表着皇帝和朝廷最高意志的承诺！他再次抱拳，声如金石交击，在这战舰的甲板上铮铮作响：“请厂公回禀皇上！三月之内，末将必以刘香、钟斌之首级，献于阙下，为皇上新开的市舶司，祭旗！”
是夜，郑芝龙在安平城的府邸中大摆筵席，灯火璀璨，笙歌鼎沸，以示对钦差的无上敬意与合作的诚意。然而，就在这片喧嚣的掩盖下，安平镇某条阴暗小巷的角落里，一份最新的监视密报被塞入竹筒，由快马悄无声息地送出：“郑氏全族，自黄氏以下，尽在掌握，如持人质。芝龙战则必胜，否则，安平顷刻可易主。”
盛宴散去，魏忠贤下榻于熊文灿精心准备的临海别院。书房内，仅他二人对坐，窗外海浪拍岸，声如私语。
“熊大人，”魏忠贤抿了一口武夷岩茶，看似随意地问道，“说说吧，咱们朝廷自己的水师，如今究竟是个什么光景？咱家要听实话。”
熊文灿脸上的酒意瞬间醒了大半，露出一丝苦涩与惶恐：“厂公明鉴…这，唉，实不相瞒，已是不堪大用。福建水师名义上有战船二百余艘，实则堪用者不足三成，且多为小型哨船。舰船年久失修，桅杆腐朽，帆布破漏者比比皆是。兵员…额设一万二千，实则空饷过半，在籍者亦多为老弱，疏于操练，一见敌舰，往往望风而遁。”
他偷眼看了看魏忠贤的脸色，继续低声道：“去年，水师曾派船巡弋，遭遇刘香麾下几艘快船，竟不敢接战，调头便走，反被对方追着击沉了两艘……如今这海防，全赖，全赖郑芝龙一军独力支撑。朝廷水师，守港尚可，出洋浪战，无异于以卵击石。”
魏忠贤默默听着，指尖在茶杯边缘缓缓摩挲。他并不意外，李永贞的密报早已证实了这一点。但他需要从熊文灿这个封疆大吏口中亲自听到，这既是核实，也是一种威慑。
“所以，你就把宝全押在了郑芝龙身上？”魏忠贤的声音听不出喜怒。
熊文灿急忙解释：“厂公，下官也是不得已而为之！郑芝龙虽出身草莽，然自天启七年受抚以来，确为朝廷立下汗马功劳。先平李魁奇，再挫诸海盗，商路得以稍安。去岁，他又与刘香血战数场，虽未竟全功，亦挫其锐气。如今刘香与红毛勾结愈深，声势复振，非郑芝龙，无人能制啊！”
“咱家知道。”魏忠贤放下茶杯，目光投向窗外漆黑的、孕育着风暴的大海，“正因如此，皇上才许他重开市舶之前程。但他这‘海上藩镇’的架子，也未免搭得太大了些。熊大人，你要记住，你能招抚他，朝廷…也能另找一把刀。眼下是用他之时，但这分寸，你得替皇上，替咱家，拿捏好了。”
熊文灿背心一凉，连忙躬身：“下官明白，下官明白！定当谨遵厂公训示，既要倚重其力，亦要防其尾大不掉。”
海风透过窗隙，带来远洋深处的不祥气息。魏忠贤知道，与郑芝龙的合作，是一场走在刀尖上的舞蹈。既要借其力平定海疆、开辟财源，又要时刻提防这把绝世凶刀，有朝一日会反噬其主。而此刻，他手中能握住的最实际的缰绳，除了皇帝的承诺，便是安平镇里，那些被严密监视着的郑氏满门。