文会扬名之后，林砚在京城士林中的声望悄然攀升，“淮安林砚”四字不再仅仅与白驹场盐政革新挂钩，更与“经世之才”、“见识超卓”等评价联系在一起。这固然带来了一些慕名而来的拜访和交流，但也让他更加清晰地感受到了来自暗处的审视与压力。周府的防卫在沈舟的布置下愈发严密，赵铁鹰的“听风阁”也在缓慢而谨慎地铺开网络，收集着京中各方势力的动向。
冬去春来，冰雪消融，万物复苏。备受瞩目的制科，终于在礼部的主持下，于贡院正式开考。
这一日，贡院门前车马塞道，人头攒动。与常科不同，参加制科者年龄、出身差异极大，有白发苍苍的老儒，有意气风发的青年，亦有如林砚这般已有实务经验的特召之士。气氛庄严肃穆，又隐隐透着一股不同寻常的躁动。
林砚手持考牌，随着人流通过严格的搜检，步入那象征着无数士子梦想与挣扎的号舍。狭小的空间，简陋的陈设，却要在此决定许多人人生的走向。
试卷下发，果然如王守哲所言，并无八股时文，只有三道策论题目：
其一，论当今财政困局之源与疏解之道。
其二，论边关防御与军费筹措之平衡。
其三，论吏治清浊与国家兴衰之关联。
三道题目，皆紧扣国计民生之要害，直指当下朝廷面临的核心困境。
考场之内，寂静无声，唯有笔墨与纸张摩擦的沙沙声，以及考生们或凝神静思，或奋笔疾书的细微声响。有人眉头紧锁，有人额角见汗。
林砚展卷阅题，心中一片澄澈。这些议题，他早已与王守哲探讨过，更在白驹场的实践中深有体会，一路北上的见闻更丰富了其内涵。他并未急于动笔，而是闭目沉思良久，将脑中酝酿已久的观点、数据与对策细细梳理，务求逻辑严谨，论述有力，既展现锋芒，又不失稳健。
当他再次睁开眼时，目光已如古井无波。他提起笔，蘸饱浓墨，在那决定命运的宣纸上，落下了第一笔。
他以白驹场盐政革新数据为引，剖析财政困局源于“制度漏洞”与“吏治腐败”交织，提出“开源（发展工商、谨慎开海）、节流（清查亏空、改革旧制）、革新吏治（考成审计、高薪养廉）”三位一体之策；论及边关，他强调“强兵必先固本”，将军事与国内经济民生紧密联系，提出优化军械、改革屯田、以战养战等具体建议；至于吏治，他更是大胆引入了“流程监管”、“独立审计”等超越时代的理念，并结合传统考课之法，提出了一套相对完整的监察与激励体系。
字字珠玑，言之有物，数据翔实，对策新颖。既有高屋建瓴的视野，又有切实可行的步骤。他并未刻意炫耀现代词汇，而是将那些先进的理念巧妙地融入符合这个时代认知的表述之中，使得文章既显深邃，又不至过于惊世骇俗。
三篇策论，一气呵成。当最后一句“故曰：欲强其国，必先固其本；欲安其民，必先清其吏。财用足，兵革利，纲纪振，则盛世可期矣”落笔，林砚轻轻放下笔，长舒一口气，只觉得心神俱疲，却又畅快淋漓。
数日之后，贡院龙门重启，考生们鱼贯而出，有人欢喜有人愁。林砚面色平静，回到周府，静候结果。他对自己有信心，但帝心难测，结局如何，尚未可知。
放榜之日，贡院外墙之前早已被围得水泄不通。赵铁鹰早早带人前去守候。当日头高升，礼部官员捧着黄榜而出，在无数道焦灼、期盼的目光注视下，缓缓张贴。
人群瞬间骚动起来，无数目光如同探照灯般扫过榜单。
“中了！我中了！”
“唉……”
“快看！一甲第三名，探花……淮安，林砚！”
当“林砚”二字出现在一甲第三的位置时，人群中爆发出一阵不小的惊呼！制科取士本就严格，一甲更是凤毛麟角，而林砚以如此年纪、商籍背景（虽因特使身份暂免，但出身无法改变）夺得探花，堪称异数！
消息如同长了翅膀般飞回周府。饶是林砚心性沉稳，听到自己高中探花时，心中也不由泛起一丝波澜。这一步，他终于踏出去了！
然而，惊喜并未结束。紧接着，宫中传来旨意：陛下将于明日于文华殿，亲自召见本次制科一甲三人，御前对策！
这才是真正的重头戏！金榜题名只是资格，御前对策的表现，将直接决定他们未来的起点和圣眷深浅。
次日，皇宫，文华殿。
殿宇巍峨，气象万千。林砚与状元、榜眼三人，身着崭新的进士服，在内侍的引导下，垂首步入大殿。丹陛之上，端坐着当今大明天子，虽隔得尚远，仍能感受到那股无形的威压。
行礼如仪后，皇帝并未让他们吟诗作对，而是直接拿起他们的考卷，就策论中的观点，逐一提问。问题刁钻而深刻，涉及财政细节、边关形势、吏治难点，甚至对林砚文中提到的“审计”、“以工代赈”等新鲜词汇也追问不休。
状元、榜眼虽才学不俗，但面对皇帝连珠炮似的实务诘问，不免有些紧张，回答虽引经据典，却稍显空泛。
轮到林砚时，他深吸一口气，强迫自己冷静下来。他并未抬头直视天颜，而是微微垂首，声音清晰沉稳，将自己的观点再次阐述，并结合白驹场的实际案例、一路北上的见闻，甚至引用了一些简单易懂的数字和比喻，将复杂的政策问题讲得深入浅出。
当皇帝问及“审计之法如何能防贪腐”时，林砚答道：“回陛下，审计之法，犹如商户盘账。并非不信掌柜，而是立下规矩，定期核对，收支有据，往来明晰。如此，则心有所忌，手有所束。贪腐之念，或可消弭于无形。此法可用于核查朝廷重大项目款项，使每一文铜钱，皆知其去向。”
皇帝闻言，沉吟片刻，眼中闪过一丝不易察觉的赞赏。
又问及“开海之利与弊”，林砚并未一味鼓吹，而是客观分析：“开海之利，在于互通有无，可得海外珍奇、稀缺之物，亦可输出我朝丝绸、瓷器，充盈国库。然其弊在于，需防海盗、倭寇，需建水师，需管理市舶，若处置不当，恐生边衅。故臣以为，当循序渐进，先于一两处设点试行，积累经验，完善律法，再图推广。”
不偏不倚，务实谨慎的态度，更显可信。
一番问答下来，皇帝对林砚的印象显然最佳。他放下考卷，看着阶下这位年轻的探花郎，缓缓道：“林砚。”
“臣在。”
“汝之策论，务实敢言，见识非凡。白驹场之事，朕已知之。望汝入仕之后，不忘初心，持此心为国效力。”
“臣，定当竭尽全力，以报陛下知遇之恩！”林砚躬身，郑重应道。
御前对策结束，退出文华殿时，林砚的后背已微微见汗，但心中却是一片明朗。他知道，自己这第一步，走得极稳。
数日后，吏部文书下达：制科一甲第三名，探花郎林砚，着授翰林院编修（正七品），即日入职。
消息传出，京华再次为之侧目。以商籍之身，连登桂榜，御前应对得体，更直接进入清贵无比的翰林院！这林砚的崛起之势，已不可阻挡！
然而，站在翰林院那古朴而肃穆的大门前，林砚的心中却异常平静。他知道，这仅仅是一个开始。翰林院，这个被誉为“储相”之地，既是清贵闲职，也是风暴来临前，最适合观察、学习和布局的……潜龙之渊。
新的征程，就在脚下。而暗处的风雨，也必将随之而来。