就在调查似乎陷入僵局之际，运河码头再次发案！
这次发现尸体的地点，并非仓房，而是在一段废弃的、杂草丛生的旧河道旁。
死者同样是一名漕工，名叫赵四，同样是死于无水溺亡，肺部充满带着寒潭藻类的液体，口鼻泡沫，指甲嵌有异域泥沙。
而最引人注目的是，在他的左侧肩胛骨下方，赫然有着与张五、李响几乎一模一样的青黑色水波纹印记！
消息传来，裴昭雪立刻带人赶到现场。
废弃河道荒凉偏僻，空气中弥漫着淤泥和水草腐烂的气息。
赵四的尸体仰面倒在河滩的碎石上，双目圆睁，脸上凝固着惊恐与难以置信的表情，仿佛在死前看到了极其可怕的事物。
“死亡时间大约在昨夜子时前后。”随行仵作初步判断。
裴昭雪仔细勘查现场。周围没有明显的打斗痕迹，只有死者自己凌乱的脚印，似乎是在慌乱奔跑中跌倒。
她注意到，在死者右手紧紧攥着的拳头里，似乎抓着什么东西。
她小心地掰开死者僵硬的手指，只见掌心内，紧紧握着一小片潮湿的、暗红色的碎布。
布料质地粗糙，像是某种工服或号衣的碎片，边缘参差不齐，像是被强行撕裂。
“这布料……”裴昭雪仔细观察，发现这碎布的材质和颜色，与目前码头漕工统一穿着的褐色短衫不同。
她将碎布收起，作为重要物证。再次验尸，确认了赵四的死因与前两人完全相同。
而那水波纹印记，在醋酒的激发下，同样显现出了更加复杂的隐藏图案，与之前拓印的图案对比，核心的水波纹部分几乎一致，但周边延伸的细微纹路略有不同，仿佛是这个庞大图案的不同组成部分。
“连环命案，相同的‘咒印’杀人手法。”
白砚舟检查后得出结论，“凶手在持续作案，而且目标明确，都是漕工。这印记，绝非随意绘制，很可能具有特定的象征意义，或者……是一种筛选机制。”
裴昭雪盯着那水波纹印记，脑中飞速运转。
三个死者，张五、李响、赵四，他们之间有什么共同点？仅仅是普通的漕工吗？为何会被拥有如此诡异手段的凶手选中？
她立刻下令：“详细调查这三名死者的背景、人际关系、近期行踪，特别是他们是否都参与过之前打捞铁牛角的行动，或者是否都与三十年前的洪水有关联！”
很快，初步调查结果反馈回来。
张五、李响、赵四，确实都是码头的老漕工，工龄都在十年以上。
更关键的是，经过秘密询问确认，他们三人，正是二十多天前，参与清理那段废弃河道，并亲手从淤泥中挖出那尊“铁牛角”的几个人中的三个！
“果然如此！”裴昭雪眸光一凛，“凶手的目标，是那些接触过‘铁牛角’的漕工！这铁牛角，果然是‘禁忌之物’，谁碰了，谁就可能被‘诅咒’！”
但理智告诉她，世上没有真正的诅咒，只有人为的阴谋。
凶手利用“铁牛角”出世的契机，针对接触过它的漕工，以“咒印”制造溺亡假象，营造“河神索命”的恐怖氛围。
其目的，或许是为了灭口，防止漕工们泄露关于铁牛角的更多信息；或许是为了警告其他知情者；又或者，这本身就是某种邪恶仪式的一部分，需要这些接触过“媒介”（铁牛角）的人作为祭品？
赵四手中那块暗红色碎布，成为了新的线索。
裴昭雪让人秘密拿着碎布，在码头暗中比对，看是否有谁穿着类似材质和颜色的衣物。
同时，三名死者都接触过铁牛角这一共同点，极大地缩小了排查范围。
当初参与挖掘的漕工还有数人。
裴昭雪立刻下令，秘密将剩余那几名参与过挖掘的漕工保护起来，一方面是为了他们的安全，另一方面，也是希望能从他们口中，得知更多关于打捞铁牛角时的细节。
然而，凶手的动作更快。
就在裴昭雪的人找到那几名漕工之前，坏消息再次传来——又一名参与过挖掘的漕工，在昨夜失踪了！
恐慌如同瘟疫般在漕工中蔓延。
“水咒”的传言愈演愈烈，人人自危，特别是那些接触过铁牛角的人，更是吓得魂不附体，有的甚至想偷偷逃离码头。
凶手的残忍与嚣张，激起了裴昭雪的怒火。
这不仅是对生命的漠视，更是对她和朝廷的公然挑衅！
她加派人手，明松暗紧，一方面安抚漕工，宣布朝廷已加派兵力保护，另一方面张网以待，誓要抓住这个利用邪术害人的幕后黑手。
第二具尸体（实为第三名死者）的出现，以及其手握的碎布线索，虽然带来了新的压力，但也让调查方向更加清晰。
凶手的目标明确，与铁牛角密切相关。
接下来，就是要找出凶手的身份，以及他如此大费周章，制造连环“诅咒”杀人案的真正目的。
那水波纹印记背后隐藏的完整图案，似乎正随着每一个新的“祭品”而逐渐补全。