崇祯二年的春风，裹挟着变革的气息，吹拂着帝国的每一个角落。
西北军区总督孙传庭的行辕内，气氛肃杀。
他正对着麾下将领，手指重重地点在舆图上几处卫所位置。
“西安左卫、延安卫、固原镇，”孙传庭声音冷峻，“空额几近三成！老弱充数者更众！这样的兵，如何御敌？如何安民？”
一名跟随他多年的参将低声道：“大帅，这些卫所军官盘根错节，牵一发而动全身，是否……”
“没有是否！”孙传庭断然打断，“陛下授我专断之权，整顿西北军务，刻不容缓！”
“传令：三日后，本督亲赴各卫点验！所有在册官兵，一律核验身份，考核骑射、火器技艺！”
“凡老弱不堪、技艺荒疏者，一律裁汰，转归屯田！空额者，限十日内据实上报，卫所主官及千户、百户，若有隐瞒，以贪墨军饷论处，革职拿问！”
他目光扫过众将：“我知道你们当中，也有人与地方卫所牵扯不清。”
“但今日之言，便是最后通牒！要么跟着本督，练出一支能战之兵，要么，就跟着那些蠹虫一起，被扫进故纸堆！何去何从，尔等自决！”
众将凛然，皆知孙传庭此番是动了真格，纷纷躬身领命。西北军改的雷霆之势，已然掀起。
帝国的变革，不仅在于朝堂和边疆，更在于那广袤乡村的细微之处。
当孙传庭在西北挥动军改利刃，整饬卫所，汰弱留强之时，他面对的不仅仅是盘根错节的军官利益集团，
还有崇祯元年以来，因天灾、加派而滋生，却又在新政下迅速被瓦解或转化的流寇问题。
陕西，延安府安塞县，一处新开辟的屯垦营地。
此地原为荒滩，如今却被整齐的田垄和引水渠分割。
营地边缘，一座由水泥和砖石砌成的磨坊正在兴建，负责监工的，是一个身材高大、面容粗犷、左手缺了两根手指的汉子。
他嗓门洪亮，指挥着数十名民夫和泥砌砖，颇有章法。
此人名唤高迎祥。
若按原本历史轨迹，他此刻应已聚众数千，呼啸山林，自称“闯王”，成为令朝廷头痛不已的流寇巨酋。
然而如今，他却是这安塞屯垦营的“工头”，身上穿着的是朝廷发放的粗布号服，而非那象征叛逆的毡帽。
去岁此时，高迎祥确实因活不下去，串联了百十号乡亲，占了附近一座山头，
做些劫掠富户、抗拒官府的勾当。规模虽不大，却也引得地方上报“流寇初起”。
但没等他们坐大，孙传庭的雷霆手段便来了。
大军围山并非强攻，而是断其粮道，同时派能言善辩之士，手持陕西总督衙门的告示，反复宣讲朝廷新政：
参与“以工代赈”修筑水利、道路者，每日管饱，另有工钱；
愿意接受安置，开垦荒地者，前三年免赋，官府借给籽种、农具；身体强健、愿意从军者，经选拔可入“新标军”，饷银优厚，家属优先安置。
但若执意造反，那…。
起初，高迎祥等人不信，认为是官府的诱杀之计。
但围困半月，眼见山下河道上确实有大量民夫在官府组织下开挖河道，领取粮食，
更有传言说某处山寨的人下山投诚后，真的分到了荒地。
山寨内部开始分化，人心浮动。
最终，是高迎祥自己下了山。
他并非投降，而是要求面见孙传庭。
孙传庭竟真的见了他，没有刀斧手，只有一份安塞屯垦营的规划图和一份“工头”的任命文书。
“高迎祥，本督知你骁勇，亦有威望，非甘心为盗之辈。”
孙传庭看着他，目光如炬，“如今天子圣明，推行新政，意在安民。
这安塞营地，正缺一个能镇住场面、带领大家垦荒建屋的人。
你可愿干？干好了，是正道，是前程。
若不愿，或阳奉阴违，本督麾下新军的燧发枪，正好缺个试靶的。”
高迎祥看着地图上那规划整齐的田亩、水渠和即将兴建的磨坊、仓库，又看了看孙传庭那不容置疑的眼神，沉默良久，最终单膝跪地：“……愿为督师效力！”
于是，昔日的“闯王”成了今日的工头。
他带着原本山中的兄弟，以及陆续从各方招募来的流民，在这片荒滩上扎下根来。
朝廷调拨的粮食、工具陆续到位，虽然辛苦，但每日能吃饱，月底有微薄工钱，看着田垄一天天成型，房屋一栋栋建起，那种踏实感，是啸聚山林时从未有过的。
高迎祥那缺失的手指，便是在一次搬运巨石加固渠坝时被砸断的，他哼都没哼一声。
孙传庭闻知，特批了十两银子的抚恤。这份“官家的赏识”，让高迎祥心中五味杂陈，却也愈发卖力。
类似安塞营地这样的安置点，在陕西、山西不止一处。
卢象升在河南、山东推行新政，清理卫所、清丈田亩的同时，也大力组织“以工代赈”，兴修水利，安置流民。
许多原本历史上可能成为张献忠、罗汝才、老回回等巨寇头目的人物，或因规模尚小就被剿灭，
或因看到了安生立命的希望，被这强大的国家力量迅速吸纳、消化，散入这新政的洪流之中，未能掀起更大的波澜。
而在陕西米脂，一个名叫李自成的年轻人，境遇则更为不同。
他本是驿站马夫，驿站被裁撤后也曾生计无着，满腹怨气。
然而，朝廷新政中，除了“以工代赈”，更有一项便是改革科举，增加了“算学”、“格物”等实用科目的比重，虽非主流，却也给了底层读书人一丝别样的希望。
同时，卢象升在地方大力兴办“社学”，推广《大明公报》，宣讲新政。
李自成识得几个字，在驿站时也听过南来北往的商客谈论外界变化。
他亲眼看到县里的水利修通，荒地被开垦，听到朝廷在辽东打了胜仗，皇帝铁腕肃贪的消息。
那股原本郁结于心、欲要颠覆一切的戾气，在逐渐改善的生存环境和这扑面而来的新气象中，竟慢慢消解了。
他将驿马变卖，换了些银钱，一面在族叔的帮助下租种了几亩官田，一面竟重新捡起了书本，试图走那虽艰难却终究算是一条正途的科举之路。
虽前路漫漫，但至少，他心中所想的不再是“十八子，主神器”的谶语，而是如何在即将到来的县试中，写出一篇能入考官眼的时政策论。
历史的洪流在这里拐了一个弯，将无数原本可能走向毁灭的生命，引向了未知却充满可能的新方向。
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西北的军改与流民安置在艰难中推进，京畿军区的整顿更是关乎根本。
几乎同时，京畿军区总督满桂，也将目光投向了辖区内的薄弱环节。
他亲临蓟镇，看着那些军纪涣散、装备陈旧的守军，眉头紧锁。
“京营是陛下的脸面，更是拳头！”
满桂对随行的京营将领道，“但蓟镇、宣府这些地方，就是陛下的铠甲！铠甲不坚，则拳锋再利，亦有后顾之忧！”
而是采取了更直接的方式——突袭点验。
他带着一队精锐亲兵，不提前通报，直接闯入几个素有“吃空饷”恶名的卫所营地，当场核对兵员名册，清点人数。
结果触目惊心。
其中一个百户所，名册一百二十人，实到不足六十，且多为老弱。
满桂勃然大怒，当即下令将那名百户革职查办，其直属千户亦受连带责罚，所有空额克扣的饷银，限期追缴。
“都给本帅听好了！”
满桂站在校场上，声如雷霆，“京畿军区，不留废物，不养蠹虫！
往后再有类似情事，主官一律军法从事！合格兵员，加紧操练，等待换装新械！陛下看着我们，大明看着我们！”
京畿周边的卫所风气，为之一肃。
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千里之外的漠南草原，科尔沁部奥巴洪台吉的大帐内，气氛则有些微妙。
虽然部落已与后金紧密联姻，其子吴克善更是娶了黄台吉之妹，但奥巴洪台吉近来却常常感到一种无形的压力。
后金征调科尔沁骑兵的次数越来越频繁，赏赐却不见增多，部落内部的怨言开始滋生。
这时，那支伪装成山西商队的特殊队伍再次到来。
他们不仅带来了科尔沁贵族喜爱的茶叶、绸缎和铁器，其首领更是在一次私下会面中，对奥巴洪台吉进言：
“洪台吉乃漠南群雄之首，科尔沁部兵强马壮。然近日听闻，建州征调无度，贵部勇士伤亡，抚恤却寥寥。长此以往，纵是再雄壮的鹰隼，也有疲累之时啊。”
奥巴洪台吉眼皮微抬，不动声色：“你此言何意？”
“小人不敢妄言，”那商人恭敬道，“只是我东家感念洪台吉雄才，愿与科尔沁长期贸易，价格绝对公道。
况且，听闻洪台吉膝下几位小台吉，皆是人中龙凤，譬如……那位年纪尚幼、聪慧过人的小格格，若将来能得遇更大机缘，或许对科尔沁的将来，更有裨益……”
这话说得隐晦，却让奥巴洪台吉心中一动。
他自然不会立刻背叛与后金的联盟，那风险太大。
但让部落多条路，让几个儿子、女儿的未来有更多选择，作为一个首领，这是他天然的考量。
尤其是那个聪慧的女儿布木布泰，或许……
他沉吟片刻，缓缓道：“贸易之事，可以详谈。至于其他……且看长生天之意吧。”
他没有明确承诺，但态度已然松动。
他开始默许甚至暗中推动部落与大明商队的贸易，让部分与吴克善不太和睦的子弟和台吉从中获利，无形中在部落内部埋下了更为复杂的利益格局。
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京城，乾清宫西暖阁。
陆青岩低声禀报着各方动态：“陛下，西北孙督师已开始强力整军，阻力不小，但孙督师态度坚决。
京畿满帅亦在清理积弊。
科尔沁部奥巴洪台吉，已默许扩大与我方商队贸易，其内部对后金频繁征调确有不满，或可徐徐图之。”
朱由检默默听着，脑海中图谱闪烁，标记着各方的忠诚与动向。
“嗯，草原之事，急不得。让那边的人稳住，贸易要做得实惠，让科尔沁人觉得离不开我们的货物。”
他话锋一转：“江南那边如何？”
“钱士升等人串联已毕，联名疏不日即将上达天听。其势汹汹，恐难善了。”
“朕等着他们。”朱由检冷笑，“新政推行，岂能无波折？正好借此机会，看清哪些人是真心为公，哪些人是为己谋私！”
他站起身，望向窗外。