风沙在身后渐渐平息，崔宇星抬手按了按胸口的残片，那股牵引感比之前更清晰了些。他脚步没停，踏上了前方一道斜向下的冰裂带。脚下岩石覆着薄霜，踩上去发出轻微的碎裂声。
林晚秋紧跟在他侧后方，呼吸带着细微的滞涩。她没说话，只是将腰间的封存袋检查了一遍，确认药剂瓶都还在。周砚之靠在一根断裂的石柱旁缓了口气，左脸咒纹微微发亮，像是感应到了什么。
“这地方不对。”他低声说，“地下的符文不是自然形成的，是人为刻的。”
崔宇星停下，蹲下身，指尖轻触地面。一层极薄的冰壳下，隐约可见交错的刻痕，规律得不像天然裂纹。他将残片贴在冰面，系统立刻传来三道短促震动——方向明确，指向冰谷深处。
“有路。”他说，“系统标出来了。”
林晚秋皱眉：“可这些符文……我家族残卷里提过类似的结构，是用来封锁重要物品的。如果真有冰莲，肯定有守护机制。”
“那就别碰地。”崔宇星站起身，“跳过去。”
三人开始沿着冰脊低空跃进。每一步都控制力道，尽量不惊动地面。越往里走，空气越冷，呼出的气息刚出口就凝成细小的冰晶，落在衣领上沙沙作响。
忽然，周砚之抬手示意停下。他盯着前方一片平坦的冰面，声音压低：“那里不对劲。符文颜色变了。”
崔宇星眯眼望去。那片区域的冰层下，原本淡蓝的纹路正缓缓转深，接近墨色。他回忆起刚才系统的震动频率，发现从进入这片区域后，提示音变得断续。
“绕开。”他说。
可话音未落，脚下的冰面猛地一颤。一道裂缝从那片墨色区域迅速蔓延，像蛛网般扩散开来。三人同时跃起，崔宇星一把拽住林晚秋的手腕，将她拉向右侧高台。周砚之翻滚落地，掌心拍地稳住身形。
轰——
整片冰面炸开，寒气如潮水般涌出。一个庞大的身影从地下破冰而出，盘踞在中央冰池之上。银白鳞甲覆盖全身，每一节都凝着厚厚的霜层，头颅高昂，双眼流转着极光般的冷芒。
冰霜巨蟒。
它尾部一扫，空气中瞬间凝出一道冰刃，直劈崔宇星面门。他侧身避让，右手本能凝聚冰火双环，可刚成型，体内的冰纹便剧烈抽搐，右掌火痕随之灼烫，双环当场崩解，反冲之力震得他喉头发甜。
“别用融合技！”林晚秋喊，“这里的寒气太强，你的冰系会被压制！”
巨蟒张口，一道极寒吐息喷射而出。崔宇星来不及多想，凭借系统预判提前向左翻滚。吐息擦过肩头，所经之处连空气都被冻结，留下一道透明的冰痕。
周砚之迅速退到边缘石柱后，盯着巨蟒身下的冰池：“中间那个浮台！莲花就在上面！”
崔宇星抬头望去。一座孤零零的玄冰台悬浮于池心，一朵通体剔透的莲花静静立于其上，花瓣边缘泛着微弱寒光，仿佛自身在呼吸。
“我去取。”他说。
“不行！”林晚秋一把抓住他手臂，“你刚才是因为环境干扰才失控，现在冲进去等于送死！”
“那就困住它。”崔宇星看着她，“十秒够吗？”
林晚秋咬了下唇，松开手，退后两步，双手迅速结印。指间浮现淡金色符文，如同藤蔓缠绕。她舌尖微点上颚，一口血雾喷出，在空中化作一道环形结界——缚灵环。
符文链条从四面八方缠向巨蟒，锁住它的脖颈与躯干。巨蟒猛然挣扎，鳞甲与符文摩擦出刺耳声响，冰屑四溅。
“快！”林晚秋声音发颤，“撑不了太久！”
崔宇星不再犹豫，疾冲而出。他贴着冰面滑行，避开巨蟒甩动的尾巴，借力跃起，直扑中央浮台。
就在他指尖即将触碰到冰莲的瞬间，体内系统猛然一震。三道熟悉的波动接连闪现——那是他曾在战斗中掌握的冰刺、冰牢、冰爆的回响印记。三道印记同时激活，嗡鸣声在识海中交汇，随即凝为一道全新的感知。
一层半透明的冰晶护膜瞬间覆盖全身，从肩背蔓延至四肢，像是某种本能生成的铠甲。
几乎同一刻，巨蟒挣脱束缚，尾部横扫，掀起百斤重的冰块砸向浮台。冲击波撞上护膜，发出清脆的撞击声，冰晶微微震颤，却未破裂。
崔宇星稳住身形，伸手摘下冰莲。
莲花离根刹那，整座冰谷剧烈晃动。冰层龟裂，远处山壁传来沉闷的崩塌声。他迅速将冰莲放入封存袋，护膜仍在体表流转，带来一种奇异的稳定感。
“拿到了。”他跃回岸边，把袋子递给林晚秋。
她接过，手指抚过封存层，确认冰莲完好。脸色依旧苍白，但眼神多了几分安心。
周砚之从石柱后走出，盯着地面：“我们得走。符文全黑了。”
崔宇星低头看去。那些原本淡蓝的刻痕如今已彻底转为漆黑，像是被某种力量污染。他能感觉到，脚下的震动越来越频繁。
“先退回入口。”他说。
三人快速向来路移动。崔宇星走在最后，一边走一边感受“冰霜守护”的存在。每一次呼吸都比之前顺畅，体内的冰火能量虽仍在对冲，但节奏明显趋于平稳，不再像先前那样随时可能暴走。
“这层守护……”他忽然开口，“不只是防御。”
林晚秋回头看他。
“它在帮我调和。”他说，“就像……知道我需要什么。”
林晚秋没说话，只是轻轻握了握手中的封存袋。她的指尖还残留着一丝结界术后的麻木，但心里却莫名安定下来。
周砚之走在最前，忽然停下：“等等。”
他蹲下身，指尖划过一块碎裂的冰石。石缝里嵌着一小片金属残片，形状不规则，边缘焦黑。
“这不是本地的东西。”他拿起，翻了个面，“有人来过。”
崔宇星走近，接过残片。表面有烧灼痕迹，但内侧刻着一道极细的纹路，与他怀中的青铜残片轮廓极为相似。
“拼一下。”林晚秋说。
崔宇星取出主残片，将新碎片轻轻贴合。两者严丝合缝，接口处泛起一丝微弱的共鸣。系统震动了一下，比之前任何一次都要温和。
“不是巧合。”周砚之低声道，“有人也在找同样的东西。”
“而且来得比我们早。”崔宇星收起残片，目光投向谷底深处。那里仍有震动传来，但已不如刚才剧烈。
“他们没拿走冰莲。”林晚秋说，“说明要么失败了，要么根本不想拿。”
“也可能是不敢。”周砚之站起身，拍掉手上的冰屑，“这种地方，动核心之物，代价不小。”
崔宇星望了一眼翻腾的冰湖，湖面重新结冰，速度异常缓慢，像是有什么在下面阻止冻结。
“它不想让我们带走的东西，往往正是我们需要的。”他说。
林晚秋点点头，将封存袋贴身收好。三人继续向出口移动，步伐比来时稳了许多。
回到冰谷入口附近，崔宇星靠在一块巨岩后坐下，闭眼调息。冰霜守护仍在运转，体内的紊乱减轻不少。他试着引导右掌火痕的能量，发现它不再激烈反抗冰系流动，反而有种被包容的感觉。
林晚秋坐在他旁边，默默取出药剂瓶，给自己注射了一针镇定剂。针头拔出时，指尖微微发抖。
“你还好吗？”他问。
“没事。”她收回药剂，“就是有点累。”
崔宇星看了她一眼，没再多问。他知道她不愿表现虚弱，可刚才那一记缚灵环耗得太多。
周砚之在不远处清理装备，忽然抬头：“接下来去哪儿？”
“地心裂谷。”崔宇星睁开眼，“冰莲只能压住火毒，要真正调和，还得找到地心火髓。”
“可那地方比这里还危险。”周砚之说，“据说底下有活火山，温度能瞬间汽化人体。”
“所以得准备充分。”崔宇星站起身，拍掉肩上的冰渣，“我们还有时间。”
林晚秋也站起来，整理了下腰带。她看向崔宇星，忽然轻声问：“如果下一次，守护不是来自系统呢？”
崔宇星一顿。
“如果你自己就能稳住呢？”
他没回答，只是把手插进衣兜，握住仍在微微震动的残片。
风从谷口吹进来，带着刺骨的寒意。远处，冰湖中央的浮台彻底沉入水下，只留下一圈缓缓扩散的涟漪。
崔宇星最后看了一眼那片湖，转身朝出口走去。
他的影子被斜照的冷光拉得很长，落在碎冰上，像一道尚未愈合的裂痕。