曹仁亲率两万精锐南下的消息，如同插上了翅膀，迅速传遍了荆北大地。战云压城，肃杀之气弥漫，连空气都仿佛凝固了几分。各方势力的目光，或明或暗，都投向了那座屹立在荆山北麓的孤山——卧牛山。
宛城至卧牛山，官道蜿蜒，快马加鞭不过三日路程。曹军此番大举出动，旌旗招展，甲胄鲜明，显然是动了真怒，誓要一举踏平这个屡次挑衅其威严的“钉子”。
卧牛山寨，军议堂内，气氛凝重如铁。周仓端坐主位，庞统、赵铁柱、廖化、孙瘸子、李锐等核心人物分列两侧，人人面色肃然。斥候流水般将曹军动向传回，每一个消息都让众人的心弦绷紧一分。
“曹仁先锋夏侯存、牛金，率五千步骑，已抵近黑风峪，距我山寨不足百里！曹仁自领中军一万五千，随后跟进，预计三日后抵达！”李锐指着沙盘，声音干涩。
“两万精锐……其中虎豹骑三千，青州兵五千，余者皆是百战老兵……携攻城云梯百架，投石车五十具，井阑二十座……”孙瘸子看着手中的情报，手微微颤抖。这兵力，这装备，远超以往任何一次围攻！
赵铁柱一拳砸在案几上，赤红着眼吼道：“来得好！正好用曹狗的血，祭奠云长兄弟！俺老赵打头阵，定叫他们有来无回！”
廖化眉头紧锁，沉声道：“赵统领勇武可嘉，然敌众我寡，硬拼绝非上策。曹仁用兵老辣，此番挟怒而来，必是雷霆万钧之势。我军需避其锋芒，依托山险，层层阻击，耗其锐气，待其师老兵疲，再寻机破敌！”
庞统羽扇轻摇，眼中精光闪烁：“元俭将军所言甚是。曹仁势大，不可力敌。然，我军亦有优势。一者，据险而守，以逸待劳。二者，士气高昂，同仇敌忾。三者，粮草充足，可持久作战。四者……”他看向周仓，“司马新得异宝，或可出奇制胜。”
众人目光聚焦于周仓。周仓面色平静，指尖轻轻敲击着扶手。曹仁来势汹汹，确在预料之中。压力巨大，但他心中并无多少恐惧，反而有一股火焰在燃烧。这是危机，也是机遇！若能击退甚至重创曹仁，卧牛山将真正威震天下，吸引更多抗曹力量来投！
“士元兄，元俭兄之策，老成持重。”周仓缓缓开口，声音沉稳有力，“然，一味死守，终是下策。曹仁携大军而来，粮草补给线漫长，此其弱点一；荆北新附，民心未定，后方空虚，此其弱点二；东吴新得荆州，与曹贼貌合神离，此其弱点三。”
他站起身，走到沙盘前，手指点向几个关键位置：“故，我军当采取‘守正出奇’之策！”
“守正者！”周仓目光扫过赵铁柱和廖化，“由赵大哥坐镇中军，依托山寨险要，正面迎敌！元俭兄率忠义营，游击于外，袭扰其粮道，断其归路！利用地形，节节抵抗，将曹军拖入山地战的泥潭，消耗其有生力量！”
“诺！”赵铁柱、廖化凛然领命。
“出奇者！”周仓看向庞统和李锐，“由士元兄统筹全局，李锐的斥候营全力配合，监控曹军一举一动，寻找其破绽！必要时，我可亲率尖刀队，执行斩首、爆破等特殊任务，乱其军心！”
最后，他看向孙瘸子：“孙老，后勤补给、伤员救治、山寨内务，重中之重，就全拜托您了！”
“老朽万死不辞！”孙瘸子郑重道。
“诸位！”周仓声音陡然提高，目光如电，“此战，关乎我卧牛山存亡，关乎北疆抗曹大局，更关乎云长兄在天之灵能否安息！望诸位同心戮力，共抗强敌！让曹仁老贼知道，我卧牛山，不是他想来就来，想走就走的地方！”
“誓与山寨共存亡！”众人齐声怒吼，战意沸腾！
计议已定，整个卧牛山如同上紧发条的战争机器，以最高效率运转起来。
赵铁柱亲临一线，督促士卒加固寨墙，深挖壕沟，布设鹿砦陷坑，将滚木礌石堆积如山。弩箭手日夜操练，熟悉射程角度。投石机（缴获及自制的少量）被推上预设阵地。
廖化则率领经过整编、士气高昂的“忠义营”八百精锐，悄然离寨，潜入荆山深处。他们化整为零，依托复杂地形，开始对曹军漫长的补给线进行无休止的袭扰。焚毁粮草，截杀信使，伏击小队，如同附骨之疽，让曹军后方不得安宁。
庞统坐镇中军，运筹帷幄。他根据斥候情报，不断调整防御部署，预设了数道防线和撤退路线。更派出细作，潜入曹军占领区，散播谣言，夸大卧牛山实力，渲染关羽旧部复仇决心，动摇曹军军心。
孙瘸子则将后勤打理得井井有条。粮仓满溢，军械充足，伤兵营准备妥当，老弱妇孺已提前转移至后山更加隐蔽的密道之中。
周仓本人，则进入了最后的备战状态。他再次潜入后山玄阴煞穴最深处，盘坐于漆黑潭水之畔。此番面对曹仁这等顶尖高手，他必须将状态调整至巅峰，甚至……寻求临阵突破的可能！
他取出那盛放“玄阴魂婴果”的玉盒。果肉尚余大半，晶莹剔透，散发着诱人又危险的波动。此果药力磅礴，上次服用险死还生，但也让他因祸得福，突破至化罡后期。如今，他根基更加稳固，【混沌罡气】愈发精纯，或可尝试炼化更多药力，冲击化罡后期巅峰！
风险极大！但值此生死存亡之际，唯有行险一搏！
周仓眼中闪过一丝决然，切下一小块果肉，纳入口中。冰寒刺骨又带着奇异滋养力的洪流再次爆发，冲刷着经脉！他紧守灵台，全力运转《莽牛劲》和【混沌罡气】心法，引导、炼化着这股磅礴能量。经脉传来撕裂般的剧痛，但【煞骨】的强悍和【煞血】的恢复力支撑着他。灰黑色的罡气在体内奔腾咆哮，变得更加凝练、沉重，颜色向更深沉的暗金转变。
【服用‘玄阴魂婴果’（微量）！药力炼化中…】
【混沌罡气总量提升…精纯度提升…】
【修为：化罡后期（3500\/5000）…（3800\/5000）…】
【警告！能量狂暴！经脉负荷接近极限！】
周仓咬牙坚持，额角青筋暴起，汗如雨下。他感觉丹田内的罡气漩涡旋转速度越来越快，中心那一点暗金色的本源光芒愈发璀璨。化罡后期巅峰的门槛，似乎触手可及！
就在他全力冲关的紧要关头，灵识忽然捕捉到煞穴深处，那潭死寂的漆黑水面，泛起了一丝极其细微的涟漪！一股远比之前更加古老、更加精纯、甚至带着一丝灵性波动的煞气本源，似乎被周仓连续炼化魂婴果的举动所引动，缓缓上浮！
“这是……？”周仓心中一惊，分出一丝灵识探去。只见潭水深处，那点原本微弱的“寒星”，此刻竟明亮了数倍，并且……似乎在缓缓移动，向着水面靠近！一股难以言喻的吸引力传来，仿佛在呼唤着他！
福兮祸所伏！这煞穴深处，果然还隐藏着更大的秘密！但这突如其来的异变，是机缘，还是更大的危机？
周仓心中警铃大作，但此刻冲关正值关键时刻，根本无法分心他顾！他只能强行压下探究的念头，全力引导体内狂暴的能量，冲击着最后的瓶颈！
“轰！”
不知过了多久，体内仿佛传来一声无声的轰鸣！丹田内的罡气漩涡骤然收缩，然后猛地膨胀开来，体积未变，但密度和光芒却提升了数倍！一股远比之前更加磅礴、更加凝练的力量感充斥全身！
【突破成功！当前境界：化罡后期巅峰！（100\/）】
【混沌罡气总量、精纯度、掌控力大幅提升！肉身强度增强！】
【生命值上限提升！当前生命值：2600\/2600！】
【综合实力评估：大幅提升！已具备与化罡圆满强者周旋的实力！】
成功了！化罡后期巅峰！
周仓长啸一声，声震洞穴，四周煞气翻涌！他感受着体内奔腾如长江大河、沉重如汞的磅礴罡气，心中豪情万丈！此刻的他，有信心与曹仁正面一战！
然而，他还来不及细细体会突破的喜悦，那股来自潭水深处的灵性波动骤然变得清晰起来！仿佛……有什么东西，要出来了！
周仓猛地睁开双眼，警惕地望向漆黑的潭水。只见水面中心，波纹越来越大，一个模糊的、散发着幽幽黑光的物体，正缓缓浮出水面！
那是什么？煞穴孕育的灵物？还是……某种沉睡的古老存在？
就在周仓全神戒备之际，那物体终于完全浮出水面——竟是一枚拳头大小、通体漆黑、表面布满天然玄奥纹路、内部仿佛有液体流动的……珠子？
珠子悬浮在水面上空尺许，缓缓旋转，散发出精纯至极的玄阴煞气，更有一股微弱的意识波动，如同初生的婴儿，好奇地“打量”着周仓。
【发现未知奇物：‘玄阴煞珠’（？？？）！蕴含精纯玄阴本源及微弱灵性！】
【警告！该物品极度危险！蕴含未知意识！建议谨慎接触！】
玄阴煞珠？灵性？周仓心中震撼莫名！这煞穴，竟然孕育出了具有灵性的宝物？这简直是传说中的天材地宝！
是福是祸？收，还是不收？
周仓心念电转，眼下大敌当前，任何增强实力的机会都不能放过！但这珠子透着诡异，贸然收取，恐有反噬之险！
赌了！他眼中厉色一闪，运转【混沌罡气】，包裹右手，缓缓向那煞珠抓去。就在他指尖即将触碰到珠子的刹那，煞珠猛地一颤，化作一道乌光，竟主动投入了他的掌心，瞬间没入体内！
周仓大惊，内视之下，只见那煞珠已悬浮在丹田罡气漩涡中心，缓缓旋转，与【混沌罡气】竟有丝丝融合的迹象！一股更加精纯磅礴的煞气本源散发出来，滋养着他的罡气与肉身！同时，一股微弱的、亲近的意念传入脑海，仿佛将他当成了……主人？
【成功收取‘玄阴煞珠’（初生灵物）！混沌罡气品质提升！获得微弱煞气亲和！可缓慢吸收炼化煞珠本源提升修为！】
【警告！煞珠灵性未明，需以自身意志温养炼化，谨防反客为主！】
意外之喜！真是意外之喜！周仓又惊又喜。这煞珠无疑是件至宝，长期温养，好处无穷！但此刻不是细细研究之时。
他压下心中激动，收敛气息，身形一闪，冲出煞穴。是时候，去会会那位名震天下的曹子孝了！
当他回到山寨时，夕阳如血。斥候飞马来报：曹仁先锋，已兵临山下！
山雨欲来风满楼！决定卧牛山命运的大战，一触即发！