当泽卡城那土黄色的城墙轮廓如同海市蜃楼般，在南方燥热的地平线上若隐若现时，一种混合着抵达终点的微松与前路未卜的凝重的复杂气氛，开始在三人之间弥漫。连日来的跋涉风尘尚未洗去，但更迫在眉睫的，是横亘在泽卡城之后的那片无垠沙海——黄金沙漠。通往“日冕方舟”的道路，必将从那里开始。
这日午后，他们在一处能望见远方泽卡城、背靠风蚀岩柱的阴凉处进行最后一次长时间休整。没有急于进城，反而利用这最后的宁静，展开了关于沙漠之行最具体、也最关乎生死的讨论。
沈云澜将那张巨大的沙漠地图在阴凉下的沙地上铺开，用几块石子压住边角。地图上，除了已知的商道和少数几个大型绿洲，大片区域都标注着“未知”、“危险”或绘有象征流沙、沙暴、沙虫以及古老诅咒的恐怖图案。他手中拿着一根细树枝，指向地图上被他用炭笔重新圈定的区域——那是他依靠星陨罗盘与星空指引，修正后的“日冕方舟”可能存在的精确方位，一片名为“炙阳盆地”的死亡地带。
“我们的目标在这里，”沈云澜的树枝点在那个令人望而生畏的名字上，“‘炙阳盆地’，根据零星的古籍记载和冒险者濒死的呓语，那里是黄金沙漠最核心、最危险的区域之一。昼夜温差据说能瞬间烤熟鸡蛋又冻结血液，地下水脉早已枯竭，并且……可能存在极不稳定的能量场，甚至……空间扭曲的迹象。”他的声音平静，却让听者心头沉甸甸的。
他接着用树枝划过一条蜿蜒曲折、尽量避开已知危险区域的虚拟路线：“这是我们初步规划的路线。从泽卡出发，先沿着‘泪痕商道’向西南行进三天，到达最后一个已知的、有常驻部落的中型绿洲——‘甜水洼’。在那里，我们必须完成最后的补给，尤其是水。然后，离开商道，向正西方向，进入真正的无人区。”
他的树枝在“甜水洼”之后的大片空白区域划动，语气愈发凝重：“从这里开始，地图基本失效。我们将完全依靠星空、罗盘，以及对能量流动的感知来导航。预计需要穿越至少七到十天的绝对荒漠地带，才能接近‘炙阳盆地’的边缘。这期间，我们将面临所有已知的沙漠威胁：极端气候、缺水、沙暴、沙虫……以及，那些地图上未曾标注的、可能存在的‘古老诅咒守卫’。”
“水，是最大的问题。”沈云澜看向刑泽和雷娜，“即使我们携带最大限度的储水，也只够在无人区生存十二到十四天。这包括了寻找‘日冕方舟’并返回‘甜水洼’的时间。任何延误，都将是致命的。”他顿了顿，补充道，“我研究过几种从仙人掌和空气中提取微量水分的方法，但效率极低，只能作为最后手段。”
刑泽沉默地听着，目光锐利地扫视着地图上的每一处地形标注。当沈云澜提到水的问题时，他开口，声音带着一贯的冰冷务实：“十二天是理想状态。需按十天规划。进入无人区前，在‘甜水洼’尽可能多地补充。必要时，”他顿了顿，眼中没有任何波动，“可以‘获取’其他队伍的资源。”
他的话残酷却现实。在沙漠那种地方，仁慈往往是自杀的代名词。
“沙暴和沙虫，如何应对？”刑泽指向地图上几个标注着沙暴频繁区和沙虫活动区的符号。
“沙暴只能靠预警和躲避。”沈云澜答道，“我会时刻留意天象和罗盘的能量波动，黑胡子如果加入，他作为沙漠常客的经验将至关重要。躲避点需要提前寻找，岩石背风处或低洼地。至于沙虫……”他看向刑泽带来的那个沉重铁箱，“依靠你准备的‘特殊礼物’，以及提前预警。沙虫在沙下移动会产生特殊的震动，需要极度留意脚下。”
雷娜此时轻声插话，她的目光落在那些标注着“古老诅咒”和“能量异常”的区域：“我对能量波动的感应，或许可以提前预警一些非自然的危险。尤其是……与黑暗或混沌相关的力量。”她体内的光暗平衡，在感知负面能量方面，似乎有着独特优势。“但是，沙漠中的太阳之力过于炽烈，可能会对我的感应造成干扰，尤其是在白天。”她必须学会在极致的光明环境下，维持那脆弱的平衡，并有效运用暗影之力带来的洞察。
“导航交给我。”沈云澜拍了拍怀中的罗盘，“只要夜空晴朗，我们不会迷失方向。但白天的行进，需要依靠太阳和备用指南针，误差会大一些。”
“队伍行进，我来负责警戒和开路。”刑泽言简意赅地揽下最危险的任务，“夜间守夜方案需要调整，沙漠夜晚的威胁不亚于白天。”
三人你一言我一语，将可能遇到的困难、所需的应对策略、彼此的职责分工，逐一梳理、明确。从如何用布料制作简易的防晒头巾和面罩，到如何在沙地中有效行走节省体力；从遭遇沙匪时是战是避的判断标准，到与沙漠部落接触时需要注意的禁忌和交涉技巧；甚至包括在极度缺水状态下，如何分配仅存的水源这种最残酷的预案……
讨论并非一帆风顺。沈云澜倾向于更保守和准备的方案，希望规避所有已知风险；刑泽则更注重效率和应对突发状况的能力，认为有些风险无法规避，只能以力破之；雷娜则往往从能量感知和团队状态的角度提出建议，更注重内在的平衡与持续。不同的思维方式和背景，在讨论中时有碰撞，但最终都能在“活下去，找到目标”这个大前提下达成共识。
这场发生在风蚀岩柱下的讨论，没有激昂的誓言，只有务实的推演和冰冷的预案。它不像战前动员，更像是一台精密仪器在启动前，对所有零件和程序的最后校准。每一个被提出的问题，每一个被讨论的细节，都像是为即将踏入死亡之海的脆弱小舟，增加一块压舱石，钉牢一块船板。
当夕阳再次将天边的云彩染成凄艳的橘红色，泽卡城的轮廓在暮色中变得更加清晰时，他们的讨论也接近尾声。
策略已然拟定，分工已然明确，剩下的，便是进入泽卡，找到那个关键人物——黑胡子，然后将这纸面上的计划，投入到那片名为黄金沙漠的、残酷的熔炉之中去接受检验。
沈云澜收起地图，望向远方那座即将决定他们下一步命运的港口城市，目光沉静。
“进城吧。”