腊月十八，武关道。
晨雾如乳白色的潮水，从秦岭的千沟万壑间漫涌而出，淹没了崎岖的古道。沈正阳勒马立在关隘旧址的残垣上，身后是绵延十里的行军队伍——中路军八万精锐，正沿着这条秦始皇南征百越时开辟的故道，悄然南下。
曾大牛策马上前，甲叶在湿冷空气中发出沉闷的摩擦声：“主公，前哨已过界碑。再往前三十里，就是郧阳地界了。”
沈正阳没有答话。他俯身抓起一把泥土，在指尖捻开——黄土混着碎石，与山西的土质截然不同。这里已是湖广。
“传令全军，”他直起身，“今日起，凡遇城池，先派使者劝降。降者，秋毫无犯；抗者，破城后首犯斩首，胁从充苦役。”
“若闭门不纳，也不出战呢？”
“围而不攻，断其粮道。”沈正阳望向南方的迷雾，“我们不是来屠城的，是来收地的。死人多了，地谁种？”
命令逐级传达。队伍中响起低低的议论声，但很快被军官的呵斥压下去。这支军队经历了雁门血战，已从饥民义军蜕变成真正的职业军队——他们懂得服从，更懂得保存实力。
午时，雾散。
郧阳城灰扑扑的城墙出现在视野尽头。那是一座典型的山城，依着汉水支流而建，城墙不高，但地势险要。城头上，稀稀落落地插着几面褪色的明军旗。
“城中有多少守军？”沈正阳问。
随行的夜不收百户忙答道：“原额三千，但吃空饷严重，实数不过一千二。守将姓刘，是个世袭千户，贪财好酒，与知府不和。”
“派人去。”
半个时辰后，使者回来了，脸上带着古怪的神色。
“主公，那刘千户说……说降可以，但要五千两银子，还要保证他全家平安离开湖广。”
曾大牛气笑了：“败军之将，还敢讨价还价？”
沈正阳却摆摆手：“给他。”
“主公？！”
“五千两买一座城，划算。”沈正阳淡淡地说，“告诉刘千户，银子可以给，但他得开城门，让我的兵先进去接收防务。至于他全家——送去长安，给个闲职养着。”
使者再次进城。这次回来时，手里多了串钥匙。
“刘千户答应了，正在收拾细软。但他要求……要求主公亲自进城接收。”
众将脸色一变。这是鸿门宴。
沈正阳笑了。他解下佩刀扔给曾大牛，只带两个亲兵，策马走向缓缓打开的城门。
郧阳府衙正堂，酒气熏天。
刘千户已经喝得面红耳赤，见沈正阳进来，晃晃悠悠地起身：“沈、沈将军……久仰！坐，坐！”
堂内还坐着七八个本地士绅，个个神色紧张。桌上摆着烧鸡、腊肉，酒坛子倒了好几个。
沈正阳在客位坐下，扫了一眼：“刘将军好雅兴。”
“哎呀，乱世嘛，及时行乐……”刘千户又灌了口酒，“沈将军，银子……银子带来了？”
“在城外。”沈正阳说，“刘将军的家人呢？”
“后堂，后堂收拾着呢。”刘千户凑近，满嘴酒气，“沈将军，我跟你说实话——这郧阳城，守不住的。但我要是直接开城，朝廷那边没法交代。现在好了，是你逼降的，我是力战不支……”
他嘿嘿笑着，露出一口黄牙。
沈正阳点点头，忽然问：“城中有多少存粮？”
“啊？”
“我说，官仓里还有多少粮食。”
刘千户愣了下，掰着手指头算：“大概……大概两千石吧？不对，可能只有一千五……去年上报的还是三千石呢，这、这年头，谁都……”
“明白了。”沈正阳站起身，“刘将军可以走了。银子在西门，你的家眷也在那儿。”
“好！好！”刘千户喜笑颜开，踉跄着往后堂去。
沈正阳转身看向那些士绅：“诸位呢？是跟着刘将军走，还是留下来？”
众人面面相觑。一个须发花白的老者颤巍巍站起：“沈将军，老朽……老朽是本地举人，家有田产二百亩，愿、愿效犬马之劳……”
“很好。”沈正阳走到堂前，推开窗户。
窗外，青鸾军的黑旗已经插上城楼。士兵们正在接管四门，队正大声呵斥着列队，但并无扰民之举。
“传我命令，”他对跟进来的曾大牛说，“开官仓，清点存粮。明日巳时，在城隍庙前放粮——城中百姓，每户按人头领三升米。”
“三升？！”曾大牛瞪眼，“咱们自己军粮也不宽裕……”
“按我说的做。”沈正阳声音平静，“还有，贴出安民告示：青鸾军至此，今年田赋全免。原明朝苛捐杂税，一律废除。”
告示是午后贴出去的。
起初百姓不敢信，躲在门缝后窥视。直到看见官仓真的打开了，看见米斗真的量出了白花花的米，才有人战战兢兢地走出来。
一个老妇领到米时，手抖得捧不住。她忽然跪倒在地，朝着城楼方向磕头：“青天大老爷啊……”
像一颗石子投入死水，涟漪迅速扩散。
傍晚时分，城隍庙前已经排起长队。士兵们维持着秩序，文书官登记着姓名户籍——这本是征税用的黄册，现在成了放粮的凭据。
沈正阳站在庙前的石阶上，看着这一幕。
“主公，”曾大牛低声道，“这一下就去了六百石粮。后面还有襄阳、荆州、武昌……”
“值得。”沈正阳说，“你算算，我们若是强攻郧阳，要死多少人？耗多少粮？现在用六百石米，换一座完整的城，换满城百姓的民心——哪样划算？”
他走下石阶，来到排队的人群边。一个面黄肌瘦的孩童睁大眼睛看着他，手里紧紧攥着刚领到的米袋。
沈正阳蹲下身，从怀里摸出块麦芽糖——这是临行前太原百姓塞给他的。
“吃吧。”
孩童怯生生接过，舔了一口，眼睛亮了。
“你叫什么？”沈正阳问。
“狗、狗娃……”孩子口齿不清。
“狗娃，记住今天。”沈正阳摸摸他的头，“以后每天，都能吃饱饭。”
孩子似懂非懂地点点头。
夜色降临时，郧阳城罕见地点起了万家灯火。不是节庆，只是寻常夜晚，但许多人家灶房里飘出了久违的米香。
而此刻，千里之外的汉中，西路军也在行动。
金牛道上，风雪交加。
王铮勒马立在栈道入口，看着眼前这条在绝壁上凿出的险道——宽不过五尺，外侧是千丈深渊，内侧是湿滑的岩壁。栈道的木板大多腐朽，有些地段干脆空了，只剩几根摇摇欲坠的木桩。
“这路……”袁大山倒吸一口凉气，“怪不得蜀道难，难于上青天。”
“张铁锤给的火药呢？”王铮问。
亲兵指着后面十几头骡子：“都在这儿，但大人，这悬崖上放炮，万一炸塌了栈道……”
“那就炸山开新路。”王铮下马，走到崖边，“主公说了，降则生，守则死——连山一起炸平。去，找个本地向导，问问有没有采药人走的小道。”
向导是个五十多岁的猎户，姓秦，被带到王铮面前时腿都在抖。
“军、军爷……这小道是有，但只能容一人过，马匹根本走不了……”
“人能过就行。”王铮展开地图，“这条小道，能绕到剑门关后面吗？”
秦猎户凑近看了半天，手指颤巍巍地指着一处：“这儿……有个山洞，穿过去是条野溪，顺着溪走三十里，能绕到关后。但、但那山洞里有熊，去年吃了两个采药人……”
“熊比人好对付。”王铮收起地图，“老秦，带路。成了，赏你五十两银子，在汉中给你置三十亩地。”
重赏之下，秦猎户一咬牙：“军爷跟我来！”
三千精选的山地兵，卸下盔甲，只带三日干粮和短兵，跟着猎户钻进了一条几乎被藤蔓完全遮蔽的裂缝。王铮和袁大山走在最前面。
山洞确实有熊——不止一头。但当火把照亮洞窟时，看到的不是活熊，是挂在岩壁上的熊皮和熊骨。角落里，一堆灰烬还是温的。
“有人。”袁大山按住刀柄。
话音未落，暗处冲出十几个衣衫褴褛的汉子，手持柴刀、猎叉，眼神凶狠。
“你们是谁？！”为首的是个独眼大汉。
王铮抬手制止了要拔刀的亲兵，上前一步：“青鸾军，借道过山。诸位是？”
“逃户！”独眼大汉啐了一口，“狗日的官府逼税，活不下去了，躲山里混口饭吃。你们是官兵？又要来剿匪？”
“我们不是官兵。”王铮解下自己的干粮袋扔过去，“是造反的。”
独眼大汉愣住，接过袋子，摸出里面的面饼，掰了一小块放嘴里——是真的粮食。
“造反的……打四川？”
“打天下。”王铮说，“跟我们干，有饭吃，有地种。不干，让开路，别挡道。”
独眼大汉和同伴交换眼神，忽然问：“你们……真的‘青鸾军至，不纳粮’？”
“主公亲口说的。”
沉默良久。独眼大汉忽然单膝跪地：“小人赵独眼，愿为前导！这巴山蜀水，没有我不熟的路！”
他身后的逃户们纷纷跪下。
王铮扶起他：“好。打下剑门关，记你首功。”
三千人变成三千零一十七人。这支特殊的队伍继续在黑暗的山腹中穿行，火把的光照亮岩壁上古老的凿痕——那是千百年来，无数像他们一样走投无路的人，用最原始的工具开辟的生路。
而在河南前线，张铁锤的东路军正演着一出大戏。
他们扎下连绵十里的营寨，每天炊烟不断，操练声震天，却从不出战。探马在开封城下绕了一圈又一圈，把洪承畴和李自成都搞得疑神疑鬼。
“沈正阳到底想干什么？”洪承畴在开封城头，望着北方的烟尘，眉头紧锁。
没人知道。
这盘天下大棋，沈正阳已经落下了第一子。
而真正的棋局，才刚刚开始。