九月的敦煌，白日里依旧热浪滚滚。
这座丝绸之路上的千年古城，自从北庭都护府设立、漠北蒙古诸部归附后，骤然焕发了前所未有的生机。驼铃声从清晨响彻黄昏，各国商队云集，胡语汉话交织，绸缎、茶叶、瓷器、玉石、香料在集市上堆积如山。
但今日，城南新近落成的“大明皇家银行敦煌分行”门前，气氛却有些异样。
分行是座三层砖石楼阁，飞檐斗拱，气派非常。门前立着两根朱红抱柱，悬挂黑底金字的匾额，阳光下“汇通天下”四个大字熠熠生辉。按照规制，门前本该有锦衣卫旗校守卫，可此刻却被上百名各色服饰的商人围得水泄不通。
人群中有汉商，但更多的是高鼻深目的西域胡商——头戴绣花小帽的回回商人，裹着头巾的波斯商人，甚至还有几个皮肤黝黑、卷发浓密的印度商人。他们手里都攥着几张或厚厚一叠纸券，情绪激动地挥舞着。
“开门！快开门！”
“说好的辰时正刻开门兑银，这都快巳时了！”
“我这五百两的汇票，是从肃州分号开出来的，今日到期，必须兑付！”
“我们商队等着这笔钱采买货物，耽误一天就是上百两的损失！”
人群最前方，一个身穿锦缎袍子、留着山羊胡的粟特商人声音最大。他高举着一张印制精美的汇票，纸上“大明皇家银行”的朱红大印和“见票即付”的字样清晰可见。此人名叫康利达，是敦煌城里最大的波斯地毯商人，常年往来于撒马尔罕与长安之间。
锦衣卫小旗赵勇带着八名手下挡在银行大门前，手按刀柄，额头冒汗。他们接到的命令是护卫银行安全，不得与商民冲突，可眼前这局面……
“各位稍安勿躁！”赵勇提高嗓门，“苏行长昨夜才从肃州赶到，一路劳顿，今日需些时间准备。银行既已挂牌，岂会不兑现承诺？”
“准备什么？”康利达不依不饶，“我们商贾最重信誉。皇家银行在河西各府开设分号时，说得好听——‘凭票通兑，分文不差’。如今汇票到期，却大门紧闭，莫不是银库空虚？”
这话一出，人群哗然。
几个汉商也跟着嚷嚷起来：“就是！我在甘州存的银子，说好在敦煌也能取。若是取不出来，今后谁还敢用你们银行的汇票？”
“安静！都安静！”
银行大门忽然从内打开。
一名身穿五品文官服色的中年官员走了出来，身后跟着四名账房先生模样的人。官员姓周，是户部派来协理河西金融事务的郎中。他清了清嗓子，朗声道：
“诸位商户，银行今日照常营业。只是苏行长有令，今日起启用新章程、新钱币，故需整备片刻。巳时三刻，准时开门。凡持有本行汇票、银票者，皆可兑换。”
“新钱币？”康利达眯起眼睛，“什么新钱币？我们要的是足色纹银！”
周郎中微微一笑，从袖中取出一枚银光闪闪的钱币，高高举起。
阳光照射下，那钱币反射出耀眼光芒。它比寻常银锭小得多，约莫拇指指甲盖大小，却制作得异常精美。正面是盘龙图案，环绕“大明通宝”四字；背面却是骆驼与丝绸的浮雕，边缘铸有“丝路壹两”字样，字迹清晰，纹路细腻。
“此乃朝廷新铸的‘丝路银元’。”周郎中声音洪亮，“含银九成五，重一两整，成色、重量皆有定规。自今日起，河西至西域贸易，皆可用此银元结算。银行兑换，亦以此为准。”
人群顿时炸开了锅。
商人们伸长脖子张望，议论纷纷。有人惊喜，有人怀疑，有人盘算。
康利达接过周郎中递来的银元，仔细掂量，又用牙齿咬了咬，眼睛渐渐亮了起来。他是老行家，一上手就知道这银元成色十足，且铸造精美，难以仿制。更重要的是——统一制式！再不用每次交易都费时费力地称量、验成色了。
“这银元……当真足两足色？”康利达仍不放心。
“银行担保。”周郎中斩钉截铁，“凡本行发出的银元，皆由兰州铸币局统一铸造，内嵌暗记。若有成色不足、重量短缺者，银行十倍赔偿。此外——”
他顿了顿，扫视全场：“朝廷已颁下敕令。凡经敦煌出入关的商队，关税可用银元缴纳，且减税一成。各驿馆、车马行、官营货栈，亦优先接受银元结算。”
这话像在油锅里撒了把盐。
商贾逐利，减税一成的诱惑太大了！更不用说统一货币带来的便利。几个精明的胡商已经开始计算：若所有交易都用银元，一年能省下多少称量损耗、鉴别成本？又能避免多少因成色纠纷引发的争执？
人群的躁动渐渐平息，取而代之的是窃窃私语和拨弄算盘的声音。
赵勇松了口气，正要指挥手下维持秩序，却见银行门内又走出一人。
那是个女子。
约莫二十五六岁年纪，身穿月白色绣金襦裙，外罩淡青色比甲，发髻高挽，只簪一支碧玉步摇。她容貌清丽，眉宇间却有一股寻常闺阁女子没有的英气与沉稳。尤其那双眼睛，明亮锐利，扫视人群时，仿佛能看透每个人心中的算计。
正是大明皇家银行首任行长，苏明玉。
她身后跟着两名女账房，都抱着厚厚的账册。周郎中见状，连忙侧身让路，躬身行礼：“苏行长。”
围观的商贾们安静了一瞬，随即爆发出更大的议论声。女子为官已属罕见，执掌国家金融命脉更是闻所未闻。但河西的商人都听说过这位苏行长的事迹——她出身江南豪商世家，在挤兑风波中力挽狂澜，深得英亲王张世杰信任。据说英亲王推行金融新政，大半方略都出自此女之手。
苏明玉走到台阶前，目光落在康利达身上。
“阁下就是康利达掌柜？撒马尔罕康氏商行的主事？”
康利达一愣，连忙拱手：“正是在下。苏行长竟然知道小人……”
“你上月从肃州分号开出一张五百两的汇票，购买三百张波斯地毯，准备运往长安。”苏明玉语气平淡，如数家珍，“汇票今日到期。按本行规约，超期三日未兑，需扣滞纳金每日千分之一。康掌柜急着兑银，可以理解。”
康利达张了张嘴，说不出话。他没想到这位女行长连这种细节都一清二楚。
苏明玉不再看他，转向全体商人，声音清亮：
“诸位，皇家银行设立之初，便立下‘三不’铁律：不拒兑、不短色、不误期。今日延迟开门，确是本行考虑不周，我在此致歉。”
她微微欠身，态度诚恳而不失威严。
“但延迟，是为给诸位准备更好的东西。”苏明玉从女账房手中接过一个木匣，打开。里面整整齐齐码放着数百枚崭新的丝路银元，银光灿灿。“如周郎中所言，自今日起，河西、西域商路，将以此银元为准。不仅兑换，今后诸位在银行存贷、汇兑、结算，皆可用此币。”
她取出一枚银元，屈指轻弹。
清脆悦耳的金属颤音回荡在街市上。
“银元之利，诸位行家自有判断。我只说三点。”苏明玉竖起三根手指，“其一，成色重量统一，免去验银之烦。其二，银行各分号通兑通存，持银元可在兰州、肃州、甘州、敦煌任意分号兑换纹银，或直接交易。其三——”
她停顿，目光扫过那些胡商：“凡使用银元结算的商队，出关文牒由银行担保办理，优先验放。入关时，若有银元纳税凭证，查验减半。”
此言一出，胡商们彻底动容。
出关入关的文书查验，是商队最头疼的事。往往要在关隘耽搁数日，还要打点胥吏。若能优先验放，省下的时间和贿赂钱，可不是小数！
“苏行长此言当真？”一个波斯商人忍不住问。
“银行牌匾在此，岂能儿戏？”苏明玉指向头顶的匾额，“今日巳时三刻，准时开业。前一百名兑换者，无论金额大小，免收汇水。前五十名存银满千两者，赠精制‘丝路银元’纪念册一本，内附各分号地图、兑换章程、商路指南。”
她的话条理清晰，恩威并施，既化解了骚动，又顺势推出了新币。
商人们开始排队。康利达原本站在最前，此刻却犹豫了一下，退到一旁，盯着手中那枚银元沉思。几个相熟的商人凑过来，低声商议。
“康掌柜，你看这银元……”
“成色确实好，铸造也精。”康利达压低声音，“但朝廷突然推行新币，怕是所图不小。你们想想，若是西域商路全都用这银元结算，那金银流向、物价起伏，岂不是全在朝廷掌握之中？”
一个回回商人点头：“不错。从前我们带银锭、金饼，到哪里都能用。若是都用这银元……万一朝廷哪天说不兑就不兑了，我们手中的银元岂不是一堆废铁？”
“所以不能全兑。”康利达眼神闪烁，“先兑一部分，试试深浅。看看这银行是不是真如他们所说，随时兑付。也要看看，其他商人用不用。”
“可苏行长说的那些便利……”
“便利自然要占。”康利达笑了，“但咱们商人，鸡蛋不能放在一个篮子里。这样，咱们几个大商行联起手来，一部分用银元，一部分还用老法子。再看看河西那些汉人商帮怎么做。”
他们这边窃窃私语，那边银行大门终于完全敞开。
银行内部宽敞明亮。
一楼是营业大厅，红木柜台后站着十余名账房先生，算盘、账册、戥子一应俱全。柜台前用木栅栏隔出排队通道，已有商人依次等候。最显眼的是大厅中央一座半人高的铜铸貔貅，口中衔着一枚巨大的银元模型，寓意“只进不出，财源广进”。
二楼是贵宾室和账房重地，三楼则是金库及行长办公所在。
苏明玉没有在一楼停留，径直上了三楼。周郎中和两名心腹账房紧随其后。
行长室内布置简朴，除了一张大书案、几把椅子、一排书柜外，别无奢华装饰。书案上堆满了账册、文书，墙上挂着一幅巨大的《河西西域商路图》，上面用朱笔标注着已设和计划设立的银行分号位置。
苏明玉在书案后坐下，揉了揉眉心，露出些许疲惫。
“行长一路辛苦。”周郎中奉上茶盏，“从肃州连夜赶来，只歇了两个时辰就……”
“无妨。”苏明玉摆摆手，神色恢复清明，“公爷将河西金融事务托付于我，岂敢懈怠？说说吧，这半月情况如何。”
周郎中翻开随身账册：“自八月十五敦煌分号挂牌试营业以来，收存白银八万七千两，开出汇票四万三千两。前来咨询的西域商队共计四十七支，其中已确定使用本行汇兑服务的二十一支。按此推算，至年底，敦煌分号存银量可达三十万两以上。”
“太慢。”苏明玉皱眉。
“行长，这已经比甘州分号同期快了三成……”
“敦煌是什么地方？”苏明玉打断他，“丝绸之路咽喉，西域门户。公爷要经略西域，必先控此枢纽。三十万两？我要的是百万两！要让西域商路七成以上的金银，都流经皇家银行！”
她站起身，走到地图前，手指点在敦煌位置。
“你看，从敦煌向西，出玉门关、阳关，分南北两路。北路经哈密、吐鲁番通往天山以北；南路经若羌、且末通往叶尔羌、撒马尔罕。这两条商路，每年流通的金银何止千万两？若能掌控其金融命脉，将来朝廷用兵西域、安抚诸部，便有了源源不断的财力支撑。”
周郎中汗颜：“下官明白。只是西域商人多疑，要他们完全信任银行，尚需时日。况且……”他犹豫了一下，“下官听到些风声，沙州卫的几个旧钱庄，似乎不太安分。”
“旧钱庄？”苏明玉转过身，眼神锐利。
“是。敦煌原有三大钱庄：宝昌号、汇通隆、裕泰和。都是几十年老字号，专做西域商人的汇兑、借贷生意。咱们银行一开，他们的生意一落千丈。据说三家钱庄的东家前日密会，恐怕……”
苏明玉冷笑：“恐怕想给银行使绊子？”
“下官只是猜测。但今日门外骚动，时机未免太巧。康利达那些人，平日与宝昌号往来密切。”
正说着，门外传来轻轻的叩门声。
一名女账房进来禀报：“行长，锦衣卫赵小旗求见，说有事关银行安危的要事。”
“让他进来。”
赵勇快步走入，单膝跪地：“禀行长，卑职在门外值守时，抓获一名形迹可疑之人。此人混在商人中，不停打探银行金库位置、守卫轮值时间，还向人询问‘若银行出事，多久能调来援兵’。”
苏明玉和周郎中对视一眼。
“人在何处？”
“已押入分行地窖，由弟兄们看守。此人身上搜出这个。”赵勇呈上一块木牌。
木牌巴掌大小，木质黝黑，正面刻着一只抽象的狼头图案，背面则是一行扭曲的文字，似蒙非蒙，似俄非俄。
苏明玉接过木牌，仔细端详，脸色渐渐凝重。
“这不是中原之物。”她看向周郎中，“你常驻河西，可曾见过？”
周郎中摇头。
“行长，卑职认得这文字。”赵勇忽然道，“去年随公爷北征喀尔喀时，在俘虏身上见过类似的。军师说，这是……是罗刹人用的文字。”
“罗刹？”苏明玉瞳孔一缩，“沙俄？”
“正是。卑职在漠北时，听夜枭的兄弟说过，沙俄哥萨克东扩，常派细作潜入漠西、河西，打探情报。这狼头图案，像是哥萨克某支队的标记。”
室内陷入短暂的沉默。
沙俄的触角，已经伸到敦煌了？
苏明玉握紧木牌，指尖发白。她想起离开北京前，张世杰在越国公府对她的嘱托。
那时已是深夜，书房内烛火通明。张世杰站在巨幅舆图前，背对着她，声音低沉：
“明玉，此去河西，有三件事你要牢记。”
“第一，丝路银元必须推行下去。这不是简单的钱币，而是插向西域的楔子。商路用我之币，则物价我说了算；税收用我之币，则国库我说了算。”
“第二，银行分号要快。甘州、肃州、敦煌只是开始。下一步是哈密、吐鲁番，甚至是叶尔羌。我要让大明的金融网络，比骑兵更快覆盖西域。”
“第三——”他转过身，烛光在脸上投下明明灭灭的阴影，“警惕沙俄。喀尔喀覆灭后，罗刹人失了屏障，必会加紧东侵南渗。商路、情报、甚至颠覆，他们什么手段都会用。银行汇聚金银，也汇聚情报，必成其目标。”
当时苏明玉还有些不解。沙俄远在万里之外，真会为了一家银行兴师动众？
现在，这块木牌给了答案。
“行长，此人如何处置？”赵勇请示。
苏明玉沉吟片刻：“先不要声张。严加看守，给他治伤，别让他死了。我修书一封，你派可靠人手，连夜送往北庭都护府，交予李定国将军。”
“诺！”
赵勇退下后，周郎中忧心忡忡：“行长，沙俄细作现身，是否要增调护卫？是否要暂缓银元推行？”
“不。”苏明玉斩钉截铁，“恰恰相反，要加快。”
她走回书案，铺开信纸，提笔蘸墨。
“沙俄既然已经盯上银行，说明我们做对了。他们怕的就是大明通过金融掌控西域。越怕，我们越要做成。周郎中——”
“下官在。”
“三件事。”苏明玉笔下不停，字迹娟秀而有力，“第一，从今日起，银行护卫增加一倍，暗哨布于周边街巷。金库守卫改为三班轮值，每班必须有一名锦衣卫小旗带队。”
“第二，联络敦煌卫所指挥使，以‘协助缉私、保障商路’为由，请调一队兵丁在分行附近巡防。所需银两，从分行特别经费支出。”
“第三，也是最重要的——”她放下笔，吹干墨迹，“明日，以我的名义，宴请敦煌城内所有大商贾，不论汉胡。地点就在这分行二楼贵宾厅。我要亲自向他们解说银元之利、银行之便。康利达那几个，务必请到。”
周郎中有些迟疑：“行长，沙俄细作刚现身，就大张旗鼓宴请，是否太冒险？”
“风险永远都有。”苏明玉将信纸装入信封，火漆封口，“但做大事，不能因噎废食。沙俄怕我们拉拢西域商人，我们就偏要拉拢。而且要快，要公开，要让他们眼睁睁看着，却无能为力。”
她将信交给周郎中：“派人送出去。记住，要快马，换马不换人。”
“下官明白。”
周郎中离去后，苏明玉独自站在窗前，望向楼下喧闹的街市。
商人们还在排队，银元的闪光不时映入眼帘。远处，驼队正缓缓穿过城门，驼铃声悠长，仿佛从千年前传来。
这条路，张骞走过，班超走过，玄奘走过。
如今，轮到大明了。
但这一次，来的不只是军队和使节，还有银行、银元、账册和算盘。一种更精妙、更无形，却也更深远的控制。
苏明玉抚摸着手腕上的玉镯——那是母亲留给她的遗物，也是苏家世代为商的见证。她想起父亲临终前的话：“商道即世道，通商即通心。真正的大商，谋的不是一时之利，而是百代之业。”
银行，就是谋百代之业。
丝路银元，就是通心之桥。
只是这桥上，不会只有商旅和驼铃，还会有暗探、阴谋、甚至刀兵。
楼下的喧嚣隐约传来，那是新旧交替的声音，是金银流动的声音，也是一个帝国向西延伸的声音。
苏明玉轻轻合上窗。
她知道，真正的较量，才刚刚开始。