肆虐了三日的洪水，终于在第四日的清晨，如同退潮般，显露出了颓势。浑浊的水位缓缓下降，将一片难以言喻的狼藉与死亡，赤裸裸地展现在幸存的生灵面前。
开封，这座千年古城，已然半毁。
昔日平整的街道，如今被厚厚的、泛着黑黄色油光的淤泥覆盖，深可达膝，甚至及腰。淤泥之中，混杂着破碎的家具、扭曲的梁木、泡烂的粮食，以及最多、也最触目惊心的——人畜的尸体。男女老幼，形态各异，有的肿胀如鼓，面目全非，有的保持着挣扎呼救的姿态，无声地诉说着灾难降临时的绝望。空气中弥漫着一种复合型的、令人作呕的恶臭——淤泥的土腥、尸体腐烂的甜腻、以及污水滞留发酵后的酸腐气息，混合在一起，浓烈得几乎化为实质，沉甸甸地压在每个人的口鼻之间，令人呼吸维艰。
幸存的百姓，大多衣衫褴褛，面黄肌瘦，他们眼神空洞，如同行尸走肉般，麻木地在齐膝深的泥浆中跋涉。有人用简陋的工具，甚至徒手，在倒塌的房屋废墟中挖掘，试图找到可能生还的亲人，或者，仅仅是挖出一具完整的尸首，得以安葬。低低的啜泣声、压抑的悲鸣，在死寂的废墟上空飘荡，比之前洪水的咆哮更让人心头发堵。
城墙的缺口处，经过军民日夜不息的殊死搏斗，总算用沙袋、砖石、乃至沉船和一切能找到的重物，勉强堵住了一个相对较小的通道，遏制住了洪水主力的涌入。但墙体本身已然酥软，裂缝遍布，仿佛随时会再次崩塌。守军的将士们，无论是振武营还是原秦军，都疲惫到了极点。他们倚着潮湿冰冷的城墙，或坐在泥泞中，许多人连兵器都握不稳，眼神涣散，身上带着与洪水、与水鬼搏杀留下的伤痕和冻疮，士气低落到了谷底。
然而，比这满目疮痍的景象和疲惫的守军更可怕的，是紧随洪水之后，悄然降临的恶魔。
在几处地势稍高，聚集了大量无家可归灾民的区域——比如相国寺残破的广场、州桥附近相对完好的街市废墟——一种新的恐怖，开始以惊人的速度蔓延。
起初，只是零星的几个人感到不适，腹痛，呕吐，腹泻。在灾后混乱的环境中，这并未引起太多注意。但很快，发病的人数呈倍数的增长！呕吐物和排泄物的恶臭，迅速压过了原本的尸臭。患病者往往在几个时辰内，就因剧烈的呕吐和腹泻导致严重脱水，眼窝深陷，皮肤失去弹性，最终在极度痛苦中虚弱而死，尸体迅速僵硬发青。
“是瘟疫！是霍乱！快跑啊！”一个被请来诊治的老郎中，刚翻开一名垂死者的眼皮，看到那典型的症状，便如同见了鬼一般，发出一声凄厉的尖叫，连滚带爬地向后倒退，撞翻了临时搭起的、堆放者寥寥无几药材的棚子，头也不回地逃走了。
他的尖叫，如同投入死水中的巨石，瞬间在灾民中激起了滔天的恐慌！
“瘟疫！是瘟疫！”
“霍乱来了！没得救了！”
“让开！别碰我！”
人群瞬间炸开了锅！绝望的哭喊、歇斯底里的尖叫、以及为了逃离病患而发生的推搡、踩踏，让这些本就凄惨的灾民聚集区，彻底化作了混乱地狱。原本还存有的一丝互相扶持的温情，在死亡的威胁面前，荡然无存，取而代之的是极致的自私与恐惧。
张世杰正在组织人手清理衙门口的淤泥，试图恢复最基本的指挥秩序。当李定国脸色铁青，快步走来，低声将疫病爆发的消息告知他时，张世杰的身体几不可察地晃了一下。
他沉默地放下手中的铁锹，迈着沉重的步子，走到附近一处高地，望向那片已然失控的灾民区。他看到不断有人倒下，看到活人像躲避蛇蝎般远离病人和尸体，看到绝望如同瘟疫本身一样在飞速扩散。
不过短短半个时辰，初步统计，已然有数十人倒毙！
他知道霍乱意味着什么。在这个时代，这几乎是死亡的代名词，尤其是在眼下这种缺医少药、环境极端恶劣的情况下。一旦大规模爆发，不用闯军再来攻打，开封城自己就会从内部崩溃！
他缓缓抬起手，取下了腰间那枚代表着全军统帅身份的腰牌，玄铁打造的令牌在晦暗的天光下泛着冰冷的光泽。
“大帅！”李定国似乎预感到了什么，急声开口。
张世杰没有看他，目光依旧死死盯着那片人间地狱，声音沙哑却带着一种不容置疑的决断：
“传令。”
他的声音不高，却清晰地传入周围所有将领和亲兵的耳中。
“即日起，全军指挥权，由骑兵统领李定国暂代！所有城防、军务，一应由李将军决断！”
“大帅！不可！”李定国猛地单膝跪地，声音带着恳求，“您是全军主心骨！疫区凶险万分，您岂能亲身犯险！末将愿代您前往！”
赵铁柱等人也纷纷跪倒劝阻。
张世杰缓缓转过身，目光扫过这些追随自己浴血奋战的部下，他们的脸上充满了担忧和不解。他摇了摇头，语气平静得可怕：“正因为我是主心骨，才必须去。”
他指了指那片混乱的疫区，又指了指周围疲惫不堪、面露恐惧的军民：“瘟疫，比闯军的刀枪更可怕。它摧毁的不只是人的身体，更是士气，是人心。若不能遏制瘟疫，我等坚守开封，还有何意义？等着全城死绝吗？”
他弯腰，将腰牌塞到李定国手中，用力握了握他那因激动而微微颤抖的手：“定国，你的能力，我信得过。城防，交给你了。务必警惕闯军趁乱来袭。”
说完，他不再看任何人，径直走向旁边一名亲兵，解下了对方背着的、装满石灰和草药的药箱，背在自己身上。又拿起几条干净的布巾，浸入旁边石灰水中，然后将一条捂住自己的口鼻，在脑后系紧。
“组织所有还能动弹的郎中！召集自愿者！随本帅，进疫区！”
他迈开脚步，坚定不移地，独自一人，率先走向了那片被死亡和恐惧笼罩的区域。玄甲青袍的身影，在泥泞和废墟的背景下，显得如此孤独，却又如此决绝。
李定国紧紧攥着那枚还带着张世杰体温的腰牌，望着主帅义无反顾的背影，眼眶瞬间红了。他猛地以拳捶地，泥水四溅，随即豁然起身，声音如同受伤的狼嚎，充满了暴戾的杀气：
“都听见大帅的命令了吗？！赵铁柱！加固城防！多设哨探！其他人，跟老子去清点粮草！谁敢在这个时候懈怠，老子剁了他！”
而就在张世杰踏入疫区，李定国接过指挥权，全力稳定城防的同时——
开封城外，那已然退去洪水，化作一片广阔泥泞沼泽的原野上，闯军的新营盘，正在更高的地势上重新立起。
中军大帐内，李自成听着哨探关于开封城内瘟疫爆发的禀报，脸上终于露出了久违的、带着残忍意味的笑容。
“瘟疫？哈哈哈！天助我也！”他猛地站起身，走到帐外，眺望着远处那座死气沉沉的孤城，“张世杰啊张世杰，我看你这回，还怎么守！”
他转身，对肃立身后的刘宗敏、牛金星等人下令：
“传令各部，严密封锁！一只鸟也不准从开封飞出去！”
“等！给老子耐心地等！”
“等他们死得差不多了，我们再进去……收尸！”