黑水河冰冷的河水，冲刷不掉秦昭与老鬼心中那惊涛骇浪般的震撼与寒意。天然寂灭晶源的发现，如同掀开了黑石城乃至“归墟计划”最深层秘密的一角，带来的不仅是机遇，更是无法想象的巨大风险。
两人湿漉漉地爬上岸，藏身于河岸茂密的枯芦苇丛中，相顾无言，唯有粗重的喘息声在寂静的夜里格外清晰。
“那地方…以后别再去了。”老鬼率先打破沉默，声音沙哑，带着前所未有的凝重，“那不是我们该碰的东西。刚才的动静太大，恐怕已经惊动了…某些存在。”
秦昭默然点头。他深知老鬼所言非虚。那湖心晶山蕴含的力量层次，远超他目前的认知，仅仅是能量潮汐的余波，就足以让他们灰飞烟灭。更可怕的是，那里似乎还残留着更早期、更神秘的“归墟”设施痕迹，牵扯的因果之大，难以估量。
当务之急，是消化已有的收获，提升实力，应对眼前危机。
秦昭从怀中取出那枚得自噬魂妖藤、蕴含着磅礴魂能与残余麻痹毒素的晶核，又看了看老鬼小心翼翼收好的那瓶“寂灭源质”结晶。
“先处理这个。”秦昭将晶核递给老鬼，“此物魂能虽丰，但毒素难缠，前辈可有办法提纯？”
老鬼接过晶核，仔细感知片刻，浑浊的眼中闪过一丝精光：“妖藤魂核？好东西！毒性虽烈，却也是大补。老子早年混迹南疆时，跟蛮巫学过几手粗浅的炼毒术，或许能试试将其毒性剥离，炼成‘淬魂液’，虽会损耗部分魂能，但胜在安全，对你我神魂淬炼大有裨益。”
“需要什么？”秦昭问道。
“地火，毒草，还有…时间。”老鬼报出几样材料，“这些东西，黑市能搞到，但需要灵砂。”
秦昭毫不犹豫，将之前狩猎所得的大部分灵砂取出，交给老鬼：“尽快办妥。”
老鬼也不推辞，收起灵砂和晶核：“给老子两天时间。”说完，他身形一晃，便如同鬼魅般融入夜色，消失不见。
秦昭则返回协从营破屋。张牧之和石猛见他平安归来，皆是松了口气。秦昭简略告知了矿洞遭遇（隐去了晶源核心），并将那瓶珍贵的“寂灭源质”结晶交由张牧之保管研究，叮嘱其万分小心。
接下来的两日，风平浪静，仿佛矿洞深处的厮杀从未发生。但秦昭能清晰地感觉到，协从营周围的暗哨增加了，一些陌生的、带着审视和恶意目光不时扫过他们的破屋。刘隆的人也来得更勤，虽不敢再强行索要，却各种旁敲侧击，打探消息。
山雨欲来风满楼。
第三日傍晚，老鬼如约而至，带来了一支散发着奇异药香、色泽暗紫、却再无毒素波动的玉瓶。
“淬魂液，成了。”老鬼将玉瓶递给秦昭，脸色有些疲惫，眼中却带着一丝得意，“药性猛烈，每次只能服用一滴，以神魂慢慢炼化，切忌贪多。”
秦昭接过玉瓶，【灵性感知】扫过，确认其中蕴含的精纯魂能以及老鬼并未做手脚，心中稍定：“多谢。”
“各取所需罢了。”老鬼摆摆手，又压低声音道，“最近小心点，‘暗刃’失踪的事瞒不住了。巡风使那边派了另一队‘猎犬’过来，领头的叫‘疯狗’杜杀，凝脉后期，心狠手辣，正在暗中排查。王阎那老狐狸也加紧了盯梢。”
果然来了！秦昭目光一凝。
就在这时——
“秦都尉！刘管事有请！”屋外突然传来一名协从略显紧张的声音。
秦昭与老鬼对视一眼，皆看到对方眼中的警惕。刘隆此时相召，绝非好事。
“何事？”秦昭沉声问道。
“不…不知。只说有紧急军务，请都尉速去管事处。”门外声音有些发抖。
秦昭沉吟片刻，对老鬼使了个眼色，示意他暗中策应，随即整理了一下衣衫，推门而出。
来到管事处，只见刘隆腆着肚子坐在上首，脸色阴沉。而更让秦昭心中一沉的是，刘隆下首，还坐着两人！
这两人身穿玄天司正式战兵的制式玄甲，气息彪悍，眼神锐利如刀，修为赫然都是凝脉中期！他们并未佩戴面甲，脸上带着毫不掩饰的倨傲与审视，目光如同打量货物般扫过走进来的秦昭。
其中一人，腰间悬挂着一枚刻有狰狞狼头图案的令牌——正是巡风使直属战队的标志！“猎犬”的人！竟然如此明目张胆地出现了！
“秦昭，你来了。”刘隆干咳一声，语气带着一丝不自然的紧张，“这两位是总部来的上官，杜大人麾下的…有事情要询问你。”
那名为首的战兵冷哼一声，目光逼视秦昭：“秦昭？第七协从小队都尉？三日前，西北矿洞区域发生能量异动，并有总部人员失踪。据查，当日有人见你曾前往该方向。你，可知情？”
来了！直接发难！虽未提“暗刃”之名，但指向性已极其明确！
秦昭面色平静，心中却瞬间闪过无数念头。对方没有证据，否则来的就不是询问，而是直接擒杀了！这是在试探！
“回上官。”秦昭不卑不亢道，“卑职三日前确曾前往西区狩猎，但并未深入矿洞。至于能量异动和总部人员，卑职并未遇见，更不知情。”
“哦？”另一名战兵眼神一厉，猛地一拍桌子，“还敢狡辩！有人亲眼所见！你小队近日收获颇丰，那些魔化材料从何而来？莫非与失踪案有关？！”
图穷匕见！这是要强行栽赃，借题发挥！
刘隆在一旁冷汗直流，不敢插话。
秦昭眼神微冷：“收获乃弟兄们搏命所得，皆有据可查。上官若无实证，还请慎言。”
“放肆！”那战兵勃然大怒，猛地站起身，凝脉中期的威压轰然爆发，压向秦昭，“区区协从，也敢顶撞上官！看来不给你点教训，你是不会老实了！”
话音未落，他竟直接出手，一掌带着凌厉的罡风，直抓秦昭肩膀！竟是要当场擒拿，严刑逼供！
就在这千钧一发之际——
“住手！”
一声苍老却充满威严的冷喝，突然从门外传来！
只见管事处大门被推开，一名身穿玄天司执事服饰、须发皆白、面容清癯的老者，在一名随从的陪同下，缓步走了进来。老者目光扫过场内，最终落在那名动手的战兵身上，眉头微皱。
“李校尉，何事如此大动干戈？”老者淡淡开口，声音不大，却自带一股威严。
那被称为李校尉的战兵动作一僵，脸色微变，连忙收手行礼：“陈…陈执事？您怎么来了？”
这陈执事，乃是黑石城玄天司负责后勤与物资调拨的老人，虽不管战斗序列，但资历极老，即便王阎也要给几分面子。
陈执事没有理会他，目光转向刘隆：“刘管事，这是怎么回事？”
刘隆如蒙大赦，连忙起身，支支吾吾地将事情说了一遍，自然是避重就轻。
陈执事听完，沉吟片刻，看向秦昭：“秦都尉，近日协从营屡有斩获，缴获的魔化材料品相不俗，司内正需此类物资。老夫此行，本是按例前来征调部分，以充军资。不知你意下如何？”
征调？秦昭心中瞬间明了！这陈执事看似公允，实则是来…分一杯羹的！而且时机拿捏得如此巧妙，恰好打断了“猎犬”的逼问！
这黑石城的水，果然深不见底！各方势力盘根错节，都在盯着他们这块“肥肉”！
那两名战兵脸色顿时变得难看无比，显然没料到陈执事会横插一杠子。
秦昭心念电转，瞬间有了决断。与其被“猎犬”以莫须有的罪名夺走一切，不如顺势借陈执事之手，暂渡难关，还能换取一些喘息之机！
“既是司内需要，卑职自当奉命。”秦昭拱手道，随即从怀中（实则从储物袋中取出）拿出两件品质中等、却足够显眼的魔化材料（一枚腐狼獠牙和一块尸鬼铁骨），“此乃近日部分收获，愿献于司内，以供驱策。”
他刻意没有拿出最好的东西，既展示了“价值”，又留下了底牌。
陈执事眼中闪过一丝满意的神色，微微颔首：“很好。秦都尉深明大义。”他示意随从收起材料，又转头对那两名战兵道，“李校尉，既然暂无实证，此事容后再议吧。王镇守使那边，老夫自会说明。”
两名战兵脸色铁青，却不敢公然顶撞陈执事，只能咬牙忍下，狠狠瞪了秦昭一眼，悻悻离去。
刘隆也松了口气，连忙赔笑送走陈执事。
一场突如其来的危机，暂时被秦昭以“破财消灾”的方式化解。
但秦昭心中没有丝毫轻松。他知道，“猎犬”绝不会善罢甘休，陈执事的“庇护”也绝非无偿。更大的风暴，正在酝酿。
他必须尽快利用“淬魂液”和“寂灭源质”提升实力！
返回破屋后，秦昭立刻闭关。他先是服下一滴“淬魂液”。
药液入喉，瞬间化为一股灼热而磅礴的洪流，直冲识海！神魂仿佛被投入熔炉，传来剧烈的灼烧感和撕裂感，但随之而来的，是一种前所未有的凝练与壮大！【灵性感知】的范围和精度，都在以肉眼可见的速度提升！
效果显着！但过程也极其痛苦！
数个时辰后，秦昭才勉强炼化第一滴药力，神魂之力暴涨一截，神识更加清明敏锐。
他稍作调息，又将目光投向了那瓶更危险的“寂灭源质”结晶。
沉吟良久，他最终小心翼翼地引出一丝比发丝还细的灰黑色晶丝，以寂灭之力包裹，缓缓吸入体内。
轰！
晶丝入体的瞬间，仿佛一滴冷水滴入滚油！精纯至极的寂灭本源能量轰然爆发，疯狂冲刷着他的经脉！剧痛远超想象！经脉仿佛要被寸寸撕裂湮灭！
秦昭闷哼一声，嘴角溢血，全力运转寂灭之力引导、炼化！这是一个极其危险的过程，稍有不慎，便可能玩火自焚！
但高风险带来高回报！每炼化一丝源质，他的寂灭之力便以惊人的速度变得凝练、精纯，总量也在缓慢而坚定地增长！对寂灭之力的掌控，也提升到了新的层次！
当他终于将那丝源质彻底炼化时，修为赫然突破到了凝脉三层巅峰！距离四层只有一步之遥！实力大增！
然而，就在他刚刚收功，平复气息之时——
嘭！！
破屋那本就脆弱的木门，被人从外面一脚狠狠踹碎！
木屑纷飞中，数道煞气腾腾的身影堵在门口！
为首的，正是去而复返的李校尉！他脸上带着狰狞的冷笑，手中握着一枚正闪烁着微弱红光的罗盘状法器，直指秦昭！
“寂灭能量反应！果然是你！拿下！”