四月的阳光透过精致的雕花木窗，洒在慈宁宫铺着柔软绒毯的地面上，带来一室暖意。
太皇太后斜倚在窗边的贵妃榻上，半阖着眼，听着下面几位宗室贵妇说着京师里的新鲜趣闻，嘴角带着一丝若有若无的笑意。
人年纪大了，尤其经历了去岁那场惊心动魄的京师保卫战后，越发喜欢热闹，喜欢听这些小辈们围在身边说话，仿佛这样就能驱散心底那丝挥之不去的寒意。
今日进宫陪聊的，正是以一等镇国将军司徒星耀的夫人为首的几个女眷。
司徒夫人保养得宜，穿着绛紫色缠枝莲纹的诰命服，言谈举止间带着江南世家浸染出的温婉圆滑。
她先是说了些江南时兴的花样、京师大剧园新排的戏码，逗得太皇太后展颜了几次，殿内气氛一片和乐融融。
聊着聊着，司徒夫人轻轻叹了口气，拿起帕子沾了沾并无疑泪的眼角，脸上适时地笼上了一层忧色。
太皇太后察觉了，关切地问：“星耀家的，这是怎么了？可是家中有什么难处？”
司徒夫人连忙起身，屈膝一礼：“劳太皇太后挂心，家中一切安好。只是……只是近日外面有些闲言碎语，听得臣妇心中很是不安，又无人可说，只能在您老人家面前絮叨几句。”
“哦？什么闲言碎语，竟让你也如此忧心？”太皇太后示意她坐下说话。
司徒夫人重新落座，欲言又止，最终仿佛下定了决心，压低了些声音道：“也不知是哪个杀千刀的在乱嚼舌根，竟……竟说太上皇在南疆，并非静养，而是……而是被陛下……”
她像是难以启齿，顿了顿，才艰难吐出，“被陛下软禁了！还有更离谱的，说太上皇早已……早已龙驭宾天，只是秘而不发！这……这简直是大逆不道！”
太皇太后的脸色瞬间就变了，握着念珠的手紧了紧。
北狄兵临城下的恐惧似乎又漫了上来，让她心头一阵发慌。
她强自镇定：“胡说！皇帝怎会如此？定是些小人造谣生事！”
“臣妇起初也是不信的，陛下至孝，天下皆知。”司徒夫人连忙附和，但话锋随即一转，语气更加委婉，“可是，空穴来风，未必无因啊。太皇太后您想，太上皇在位时，四海升平，咱们在宫里何等安心？可自打……自打陛下登基，这北狄人就打到了城门口，险些……唉！”
她恰到好处地停住，留下无尽的想象空间。
她观察着太皇太后的神色，继续小心翼翼地道：“虽说陛下英明，打退了敌人，可这心里，终究是落下了疙瘩。孙女再好，终究是隔了一层，哪有亲儿子在身边踏实？太上皇毕竟是男子，又曾执掌天下，经验丰富。若他能回京，哪怕只是在旁指点陛下一二，这江山社稷，想必会更加稳固。陛下年纪轻，有太上皇看着，也能少走些弯路不是？咱们这些做长辈的，也能真正安心啊。”
这番话，句句看似为清漓、为江山着想，实则字字戳在太皇太后最敏感的心窝上。
自京师！保卫战后，她就落下了失眠的毛病，夜里稍有动静就容易惊醒，总担心又有战火燃起。
儿子远在南疆，消息时有时无，确实让她挂心。被司徒夫人这么一撺掇，那种“儿子回来才安稳”、“皇位还是儿子坐着好”的想法，如同野草般在她心里疯长起来。
她沉默了片刻，脸上神色变幻，最终化为一种下定决心的凝重：“你说得……不无道理。皇帝年轻，有她父皇在身边看着，总是好的。”
过了两日，清漓循例来慈宁宫请安。
她穿着一身鹅黄色的常服，未施粉黛，显得格外清新乖巧。
行礼问安后，便亲昵地坐到太皇太后身边，说着些朝堂上的趣事，比如苏太傅又被格物院的新玩意“骗”走了几罐子糖果，逗得太皇太后忍不住笑出声。
笑过之后，太皇太后拉着清漓的手，轻轻拍着，脸上露出慈爱又带着几分试探的神情：“漓儿啊，近日祖母总梦到你父皇，心里甚是挂念。他在南疆也不知身子骨到底如何了，报喜不报忧的。”
清漓笑容不变，乖巧点头：“祖母放心，南疆气候温润，最是养人，又有我父王照看着，父皇定然无恙。”
“话是这么说……”太皇太后叹了口气，“可他总在外头，我这心里总是不踏实。你说……咱们把你父皇接回京来可好？京城名医多，条件也好。他回来，也能在一旁教导你，毕竟他当了几十年皇帝，经验总比你足些。有他看着，祖母才能真正放心啊。”
她说得语重心长，目光却紧紧盯着清漓的反应。
清漓心中冷笑一声，果然来了。司徒星耀家的女眷才进宫“哭诉”过，太皇太后这就迫不及待地提出来了。
什么教导，什么安心，无非是听了挑唆，想着把太上皇弄回来，最好能重新掌权，她这个“孙女”就能靠边站了。
然而，清漓脸上丝毫没有露出不悦或惊讶，反而瞬间绽放出一个无比灿烂、带着几分惊喜的笑容，反握住太皇太后的手：“祖母！您和孙儿想到一块儿去了！”
她语气雀跃，像个真正渴望父亲关怀的小女儿：“孙儿这些日子处理政务，常感力不从心，总想着若是父皇在身边能指点一二该多好！只是碍于父皇需静养，一直不敢开口。如今祖母既也有此意，那真是再好不过了！孙儿这就下旨，恭迎父皇回銮！”
太皇太后彻底愣住了。她预想了清漓可能会推脱、会不悦、甚至会强硬拒绝，独独没料到她会如此爽快，甚至表现得比她还要积极！
这完全打乱了她准备好的后续说辞，让她一时不知该如何接话，只能讷讷地道：“啊……好，好，漓儿你有这份孝心，祖母……祖母很欣慰。”
看着清漓那纯然欣喜、毫无芥蒂的模样，太皇太后心里反而升起一丝不确定和茫然，仿佛自己全力打出的一拳，却落在了空处。
又陪着太皇太后说了一会儿话，清漓才起身告退，依旧是那副欢欣鼓舞的样子。
然而，一踏入御书房的门，她脸上的笑容便瞬间收敛，恢复了平日里的冷静，甚至带上一丝冰冷的嘲讽。
“黎川。”
“臣在。”暗卫首领如同影子般悄无声息地出现。
“司徒星耀家女眷前几日在慈宁宫说了什么，查清了？”清漓走到巨大的舆图前，目光扫过南疆的位置。
“已查实。与陛下所料不差，正是借太上皇之事，撺掇太皇太后。”黎川言简意赅。
清漓轻嗤一声：“狗急跳墙了。以为搬出父皇，就能动摇朕的位置？真是天真。”她指尖在御案上轻轻敲击着，发出规律的嗒嗒声，脑中飞速盘算。
片刻，她停下动作，眼中闪过一丝锐利的光芒：“也好，他们既然把梯子递过来了，朕不顺着爬上去，岂不是辜负了他们一番‘美意’？”
她转身，语气果决：“拟旨。”
侍立一旁的翰林学士立刻上前铺纸研墨。
清漓口述，声音清晰而平稳：“太上皇远居南疆，朕心夙夜思念。为彰孝道，特遣使臣，恭迎回銮，以奉颐养。兹有一等镇国将军司徒星耀之嫡长孙司徒文睿，品行端方，克孝克忠，特钦点为迎驾特使，即日启程，前往南疆，代朕行孝，迎奉太上皇归京。一应仪仗，着礼部从速备办，务求隆重。”
旨意一下，朝野颇感意外，随即又觉得在情理之中。
陛下对宗室改革，首先就拿司徒星耀一脉“开刀”，频频召见下棋，如今又将迎奉太上皇这等彰显孝道、又极易在太上皇面前露脸的美差交给了司徒星耀的嫡长孙，这分明是打一棒子给个甜枣，是陛下在释放缓和信号，意图拉拢这位宗室领袖啊！
不少还在观望的宗亲心里都活络起来，看来，跟着星耀将军走，还是有肉吃的！
消息传到司徒星耀府上，反应却是冰火两重天。
嫡长孙司徒文睿年仅十八，正是意气风发的年纪。接到圣旨后，他喜形于色，激动地在书房里来回踱步：
“祖父！陛下将此等重任交给孙儿，这是天大的恩典啊！可见之前种种，或许只是陛下对我等的考验！此次若能办好差事，在太上皇面前留下好印象，我们家复兴有望！”
然而，坐在太师椅上的司徒星耀，脸上却没有半分喜色，反而笼罩着一层浓得化不开的阴郁。
他比孙子想得更深，更远。女帝是那么容易妥协的人？她前脚刚用“推恩令”把自己架在火上烤，后脚就送来如此“肥差”？事出反常必有妖！
“文睿，”司徒星耀的声音带着一丝不易察觉的沙哑和疲惫，“此事……未必如表面看来那般简单。陛下心思深沉，你此去南疆，务必万事小心，谨言慎行。”
司徒文睿正在兴头上，有些不以为意：“祖父未免太过忧虑了。迎奉太上皇，乃是光明正大的差事，众目睽睽之下，陛下还能如何？孙儿定会小心行事，绝不堕了我司徒家声威。”
“你不懂！”司徒星耀有些焦躁地提高了声音，随即又强压下去，语重心长，“记住，到了南疆，第一要务是亲眼确认太上皇的状况，看他是否真的安好，是否……行动自由。其次，尽快迎回太上皇，其他一切莫要擅自行动………”
司徒文睿见祖父如此郑重，虽然心里仍觉得他有些杞人忧天，但还是躬身应道：“孙儿谨记祖父教诲。”
看着孙子年轻俊朗、充满斗志的脸庞，司徒星耀心中那股不安却越来越强烈，仿佛看到一只无形的巨手，正缓缓向他最看重的继承人笼罩而来。
与此同时，御书房内，清漓屏退了左右，只留下黎川。
她走到那台最新式的、由格物院特制的加密电报机前，亲手敲下了一串电码。电文极其简洁，只有一行字：
「父皇马场虎患，可借机除疴。儿臣清漓。」
电报通过新铺设的、由皇家和军方控制的保密线路，瞬间跨越千山万水，传向了南疆。
不到一炷香的功夫，回复来了，同样简洁，只有一个字：
「知。」
清漓看着译电纸上的那个字，嘴角缓缓勾起一抹冰冷的弧度。
她拿起那张纸，凑到烛火边，看着它迅速蜷曲、焦黑，最终化为一小撮灰烬。
窗外，夕阳西下，将天边染成一片瑰丽的橘红色，也将皇宫的琉璃瓦映照得熠熠生辉，仿佛镀上了一层血色。
山雨欲来风满楼。一场围绕着太上皇回銮的明争暗斗，就此拉开序幕。
只是，自以为下棋的人，早已成了别人棋盘上，一枚即将被吞吃的棋子。